Приближалось 22 февраля дата начала подводной войны, и потихоньку стали вырисовываться детали ее проведения. Было выбрано три главных района южная часть Ирландского моря, по которой проходили морские пути на Бристоль и Ливерпуль, Английский канал, где сосредоточились не только прибрежные перевозки, но также пролегали торговые маршруты на Саутгемптон и Лондон. Кроме того, здесь была велика вероятность наткнуться на транспорт, перевозящий войска из Англии во Францию. Третий участок располагался у северо-восточного побережья, где можно было перехватывать угольщики, идущие на юг из Ньюкасла, а также грузы балтийской торговли.
Приближалось 22 февраля дата начала подводной войны, и потихоньку стали вырисовываться детали ее проведения. Было выбрано три главных района южная часть Ирландского моря, по которой проходили морские пути на Бристоль и Ливерпуль, Английский канал, где сосредоточились не только прибрежные перевозки, но также пролегали торговые маршруты на Саутгемптон и Лондон. Кроме того, здесь была велика вероятность наткнуться на транспорт, перевозящий войска из Англии во Францию. Третий участок располагался у северо-восточного побережья, где можно было перехватывать угольщики, идущие на юг из Ньюкасла, а также грузы балтийской торговли.
Большую роль в разработке планов играли расстояния. Подводная лодка часто тратила две из трех недель похода на переход. А поскольку в распоряжении немцев имелось только 20 подводных лодок, им приходилось ограничивать свои аппетиты. На выработку стратегии кампании оказывали влияние и непрекращающиеся воздушные налеты на Зеебрюгге. Близость баз во Фландрии к Каналу и Ирландскому морю снижала расстояние на 250 миль, однако, памятуя о сильных повреждениях, полученных лодкой «U-14» во время налета на Зеебрюгге в начале февраля, Верховное командование распорядилось вывести оттуда все субмарины до тех пор, пока не будет налажена противовоздушная оборона. Такое решение ограничивало использование имеющихся ресурсов.
В день официального начала кампании капитан-лейтенант Альфред Штосс выискивал слабое звено в новых противолодочных заграждениях, выставленных в Дуврском проливе. Его субмарина «U-8», построенная относительно недавно в 1911 году, уже стала ветераном. Для движения на поверхности моря использовались керосиновые двигатели Кортинга, поэтому лодка оставляла за собой столбы густого черного дыма, который был виден издалека. Чтобы не быть обнаруженным на поверхности, Штосс решил погрузиться и попробовать пройти на глубине. Неожиданно лодка резко остановилась. Ее винты отчаянно вращались, взбивая воду, но она продолжала оставаться на месте, уткнувшись носом в сеть. Ярко окрашенные буйки на поверхности отплясывали сумасшедший танец, в то время как лодка пыталась освободиться. Это следовало сделать очень быстро, пока ее не обнаружили патрульные дрифтеры. «U-8» удалось вырваться на свободу, и она осторожно двинулась дальше, прокладывая себе путь через минные поля, охраняющие пролив. Момент был неприятный и крайне опасный, поэтому, когда стало ясно, что все в порядке, экипаж имел все основания перевести дух.
Настойчивость Штосса была вознаграждена. Очень скоро на подходе к Бичи-Хед он увидел сразу пять пароходов. Все были потоплены без предупреждения, причем Штосс утверждал, что на них вообще не было флагов. Через три дня в драку вступили еще четыре лодки, хотя одна из них, а именно «U-9» под командованием Иоганна Шписса, вскоре была вынуждена вернуться на базу для ремонта. Веддиген, ее бывший капитан, теперь был назначен на новую лодку «U-29» и был занят подготовкой своей красавицы к первому плаванию.
Остальные субмарины «U-6», «U-20» и «U-27» неплохо поработали. Вальтер Швигер, который принял у Дрешера «U-20», вошел в Бристольский залив, где быстро отправил на дно угольщик, затем проследовал дальше на север и потопил еще одно судно в Ливерпульском заливе. Он вернулся в Германию через Канал, проведя в походе двадцать дней. «U-27» тоже вышла в Ирландское море, но выбрала северный маршрут вокруг Шотландии, где потопила два корабля, один из которых был вооруженным крейсером.
Но настоящий фурор вызвали приключения ветерана лодки «U-6». 28 февраля она погрузилась у Бичи-Хед и атаковала небольшое 500-тонное каботажное судно «Тордис». К своему немалому изумлению, немцы внезапно обнаружили, что у врага тоже имеются зубы. Капитан Джон Белл успел заметить перископ. Он приказал экипажу оставаться на палубе из соображений безопасности и начал внимательно следить за действиями врага. Он увидел, как лодка вышла на атакующую позицию, заметил двигающуюся к нему торпеду и сумел вывести свой пароходик из-под удара. Затем он повернул судно к субмарине и пошел на таран. Обер-лейтенант Рейнхольд Лепсиус попытался уйти, но «U-6» была старой лодкой и не обладала нужной скоростью погружения. «Тордис» снес один перископ, изуродовал другой и сильно повредил боевую рубку. Содрогнувшись от удара, субмарина ушла на глубину, оставляя за собой масляные следы, а экипаж «Тордиса» отправился в Плимут праздновать победу, не сомневаясь, что зловредная лодка лежит на дне.
Отчет капитана Белла о происшедших событиях широко освещался в прессе. Он даже получил приз в 500 фунтов стерлингов от газеты «Гудок и судоходство», как первый капитан британского торгового флота, потопивший немецкую подводную лодку. Награда была торжественно вручена лордом-мэром Лондона в его официальной резиденции 12 апреля 1915 года.
Полученный приз, хотя и вполне заслуженный, был преждевременным. Лепсиус и его команда, как могли, заделали пробоины на «U-6» и даже без перископов сумели пройти заграждения Дуврского пролива. На пути к побережью Фландрии они встретили другую немецкую субмарину, державшую курс на юг, и спасли ее от неминуемой гибели, предупредив ее командира Вальдемара Кофамеля, что лодка идет на новое, еще не нанесенное на карту минное поле. После этого, пожелав своим товарищам удачного плавания, Лепсиус повел свою покалеченную лодку в Вильгельмсхафен. Когда капитан Белл принимал поздравления на торжественном банкете в резиденции мэра, «U-6» уже находилась в безопасности в доке.
После захода в Остенд для дозаправки и погрузки новых торпед, Альфред Штосс на «U-9» снова вернулся в Дуврский пролив, готовый продолжить нападения на торговые суда союзников. 4 марта лодку обнаружил на поверхности моря эсминец «Викинг» и открыл огонь. Штосс весьма оперативно нырнул и успел даже выпустить торпеду по противнику, которая прошла мимо. Вынужденная двигаться дальше под водой, лодка медленно поползла по проливу и, как во время предыдущего похода, угодила в одну из сетей. Патрульный дрифтер «Робурн» заметил скачущие буйки и вызвал из Дувра эсминцы. Противолодочный трал, буксируемый «Гуркой», неожиданно встретил препятствие, сработал контактный выключатель на детонатор, и раздался взрыв, взметнувший над поверхностью фонтан грязной воды. Субмарину выбросило на поверхность. «Гурка» и «Маори» немедленно открыли огонь. Почти сразу снаряды повредили боевую рубку, после чего Штосс решил прекратить борьбу с неизбежностью и вышел на палубу с поднятыми руками.
Экипаж субмарины был принят на борт эсминца, после чего английские моряки решили отбуксировать захваченную лодку в Дувр. Однако выяснилось, что, прежде чем сдаться, немцы открыли кингстоны, и «U-8» затонула на глубине 16 саженей. А ее экипаж отправили на плавбазу «Высокомерный» в Дувре, где Штосса и его офицеров угостили отменным ужином, а потом предложили спеть «Псалом ненависти». Таким был дух войны 1915 года.
Через шесть дней «U-12» нашла свой конец у Абердина. Преследуемая группой траулеров, она попыталась уйти на юг, но там ее встретили три эсминца. Охота длилась четыре дня, после чего «Ариель» протаранил лодку. Весь экипаж был спасен. Возмездие было хотя и медленным, но неотвратимым.
«U-12» по праву заслужила особое место в анналах истории военно-морского флота. С палубы этой субмарины впервые взлетел самолет. Этот смелый эксперимент был проведен в Зеебрюгге 9 января 1915 года. Лодкой командовал капитан-лейтенант Вальтер Форстманн. Гидроплан «FF-29» 204, пилотируемый лейтенантом Фридрихом фон Арно, младшим братом аса подводного флота Лотара фон Арно, «съехал» с носовой палубы благодаря сильному попутному ветру и крепким нервам участников эксперимента. Хотя полет прошел успешно, Верховное командование от идеи отказалось.
Полностью оправившись от ранения, полученного еще на лодке «U-9», Отто Веддиген подготовил свой новый корабль «U-29» к боевому походу. Легко пройдя дуврские заграждения, 12 марта он приблизился к островам Скилли, где остановил четыре судна, дал экипажам время их покинуть и потопил все четыре, затратив на каждое по одной торпеде.
Неукоснительное соблюдение Веддигеном международных законов стало хорошо известно. «Таймс» как-то назвала его «вежливым пиратом». Следует признать, это «звание» он честно заслужил. Он так заботился об экипажах потопленных им судов, что, когда один из матросов упал в воду, он лично отправил пострадавшему комплект сухой одежды. Позже он остановил и потопил французский пароход «Огюст Консей», принеся предварительно капитану свои извинения. Даже Роджер Кейес, ни разу не произнесший доброе слово о вражеских офицерах, назвал Веддигена «бесстрашным».
Выполнив свой долг, «U-29» легла на обратный курс. Веддиген решил не рисковать, проходя второй раз дуврские заграждения, и выбрал обходной северный маршрут. К 17-му числу они обогнули северную оконечность Шотландии. Экипаж немного расслабился. Люди обсуждали свои шансы на получение отпуска после возвращения домой. День сменился ночью. «U-29» всплыла на несколько часов, чтобы перезарядить батареи, затем на несколько часов легла на дно, чтобы люди отдохнули. На рассвете лодка должна была отправиться домой. Но неожиданно по помещениям разнеслось:
Все по местам! Готовить торпеды! Полный вперед!
Лодка выходила на атакующую позицию.
Это большой флот, потрясенно прошептал Веддиген вахтенному офицеру, стоящему рядом. Вот он, весь их чертов большой флот!
Первой целью он избрал «Нептун» из 1-й боевой эскадры. Но корабль шел зигзагом, и торпеда прошла мимо. Не обескураженный первой неудачей, Веддиген начал подыскивать себе подходящую мишень из 4-й эскадры. Вокруг было очень много кораблей, Веддигену никогда не приходилось видеть столько сразу в одном месте. Все они постоянно меняли курс на скорости 17 узлов. Веддиген так увлекся выбором цели, что не заметил в предутреннем тумане неясные очертания линейного корабля «Дредноут», приближавшегося с правого борта.