Гансер на «U-35» продемонстрировал пример жестокости, атаковав пароход «Клан Маклеод» компании «Клан Лайн». Британский капитан попытался, воспользовавшись преимуществом в скорости, уйти от подлодки, но после двухчасовой погони сдался. Гансер решил отомстить за непокорность и открыл огонь по спасательным шлюпкам, на которых находился экипаж. В результате 12 матросов погибли, многие получили ранения. Макса Валентинера тоже никогда не отличало уважение к чужой жизни. Проигнорировав приказ кайзера о том, что пассажирские суда следует щадить, он 15 декабря 1915 года торпедировал пароход «Персия» компании «Р&О» без предупреждения. Трагедия превратилась в катастрофу, когда на пароходе взорвались котлы. Судно камнем пошло ко дну, унеся с собой жизни 334 пассажиров и членов экипажа. В том же походе Валентинер потопил японский лайнер «Ясака Мару», прикрывшись австрийским флагом. Впоследствии союзная Германии держава отрицала свою причастность к этому массовому убийству.
Гансер на «U-35» продемонстрировал пример жестокости, атаковав пароход «Клан Маклеод» компании «Клан Лайн». Британский капитан попытался, воспользовавшись преимуществом в скорости, уйти от подлодки, но после двухчасовой погони сдался. Гансер решил отомстить за непокорность и открыл огонь по спасательным шлюпкам, на которых находился экипаж. В результате 12 матросов погибли, многие получили ранения. Макса Валентинера тоже никогда не отличало уважение к чужой жизни. Проигнорировав приказ кайзера о том, что пассажирские суда следует щадить, он 15 декабря 1915 года торпедировал пароход «Персия» компании «Р&О» без предупреждения. Трагедия превратилась в катастрофу, когда на пароходе взорвались котлы. Судно камнем пошло ко дну, унеся с собой жизни 334 пассажиров и членов экипажа. В том же походе Валентинер потопил японский лайнер «Ясака Мару», прикрывшись австрийским флагом. Впоследствии союзная Германии держава отрицала свою причастность к этому массовому убийству.
4 ноября «U-38» напала на перевозящий войска транспорт «Мерсийский», шедший из Гибралтара в Альборан. Снова Валентинер продемонстрировал твердое намерение убивать. Когда офицеры на транспорте заметили перископ, они построили солдат на палубе в ожидании торпедной атаки. Заметив это, Валентинер приказал всплыть и открыть огонь из палубного орудия. Первыми залпами убило 23 человека. Среди людей началась паника. Солдаты ринулись к спасательным шлюпкам. В возникшей панике шлюпки переворачивались, люди продолжали гибнуть. Но «Мерсийский» решил не сдаваться без боя. Капитан приказал набрать максимальную скорость и стал уходить от лодки зигзагом. Лодка устремилась в погоню. В это время на палубе установили армейские пулеметы и каждый раз, когда лодка приближалась, по ней открывали огонь. Валентинер наблюдал за происходящим в бессильной ярости. Он понимал, что, погрузившись, не сможет догнать судно, но пулеметные очереди над головой никому не добавляли энтузиазма. Глас разума оказался сильнее, и Валентинер приказал прекратить преследование. Три дня спустя он удовлетворил страсть к убийству, потопив транспорт «Франс-4». Затем на его пути встретился итальянский лайнер «Анкона». Валентинер снова поднял австрийский флаг и, приблизившись к пассажирскому кораблю, хладнокровно открыл огонь 208 человек были убиты. Вернувшись из этого похода в Каттаро, Валентинер имел на своем счету 14 потопленных судов. Так он сделал первый шаг к своему итоговому числу 300 000 тонн. Это был третий результат среди немецких подводников. По количеству потопленного тоннажа Валентинер стал лишь третьим, зато ненавидели его намного сильнее всех остальных.
Хотя в Германии хорошо понимали, на ком лежит ответственность за жестокие атаки, неизбежные протесты американцев были приняты с показным недоумением и преувеличенным удивлением. Если субмарина плавает под австрийским флагом это австрийская субмарина. Признать свою ответственность было нельзя: ведь Германия дала торжественное обещание не нападать на пассажирские суда без предупреждения. Всем известно, что правительство Германии и ее офицеры никогда не нарушают данных обещаний. Только когда некоторые командиры немецких подводных лодок начали топить госпитальные суда под прикрытием австрийского флага, император Франц-Иосиф решил положить этому конец. В Берлине издали приказ, запрещающий офицерам субмарин использовать австрийский флаг, только в 1917 году.
Средиземноморье оказалось благодатной территорией для немецких подлодок. В начале кампании им постоянно сопутствовал успех, причем с минимальными потерями. За период от прибытия «U-21» в Каттаро и до конца 1915 года немцы отправили на дно 92 торговых судна, причем 54 из них были британскими. Кроме того, асы-подводники Херсинг, Кофамель и фон Хеймберг потопили много военных кораблей союзников.
Организационные неурядицы и склоки среди союзников играли на руку немцам. Начать с того, что Средиземноморье было разделено на районы, управление которыми осуществлялось разными странами. Отсутствие единого командования приводило к постоянному выяснению отношений между сторонами. Большой ущерб союзникам наносила существовавшая политика направления торговых судов по строго определенным маршрутам. Конечно, немцы знали об этом и пользовались ситуацией.
На «политическом фронте» Средиземноморья существовало меньше проблем, чем на Атлантике или в Северном море. Здесь было значительно меньше нейтральных судов, поэтому вероятность ошибки при определении принадлежности судна была существенно ниже. Хотя Италия не воевала с Германией, у нее существовали трения с Австро-Венгерской империей. Завидев итальянское судно, немецкие офицеры начинали себя считать «на службе у союзников». Хотя Италия была нейтральной, командиры немецких подводных лодок чувствовали себя в полной безопасности, отлично понимая, что принадлежность перископа нельзя определить даже в самую хорошую погоду, поэтому никто и никогда не накажет их за нелегальные атаки. По каким-то причинам Америка не проявляла особого интереса к Средиземноморью, поэтому американских протестов в этом районе было несравненно меньше.
Британцы были обеспокоены организацией противолодочной защиты в своих водах, а Средиземноморье считали чем-то второстепенным. Поэтому немецкие субмарины царили в этих водах почти до самого конца войны. Неудивительно, что самых высоких результатов командиры подводных лодок достигали именно здесь. Практически все командиры-подводники, пережившие войну, были из южных флотилий, после войны они с тоской вспоминали о «счастливых временах» и необыкновенно удачной охоте.
Глава 9
СМЕРТЬ НЕ МОЖЕТ БЫТЬ БОЛЕЕ МУЧИТЕЛЬНОЙ
В августе 1915 года кайзер прекратил «шестинедельную кампанию», и маятник американского общественного мнения, не отличавшийся особой устойчивостью, снова переместился к осуждению британской блокады. В серии дипломатических нот было высказано неодобрение Вашингтоном применяемых королевским флотом методов досмотра судов. Когда адмиралтейство объявило, что для защиты от вражеских подводных лодок торговые суда следует вооружить, возмущенные протесты усилились.
Изменение ситуации на дипломатическом фронте устраивало Берлин. Немецкое правительство понимало, что подсознательная ненависть к англичанам у американцев в крови, и намеревалось использовать ситуацию в свою пользу. К тому же тяжелое положение на Восточном фронте и непрекращающаяся морская блокада постоянно давали повод для не слишком приятных размышлений. Мысль о том, что подводную войну полезно возобновить, питалась ложным впечатлением, что в Соединенных Штатах преобладают антибританские настроения. Полагали, что Америка вряд ли вступит в войну на стороне врагов Германии, даже в случае возобновления подводной кампании.
Начальник Генерального штаба армии фон Фалькенхайн первым поставил на обсуждение это предложение на конференции на высшем уровне в Берлине 30 декабря 1915 года, то есть спустя четыре месяца после завершения первой кампании. Фон Хольцендорф, начальник штаба ВМФ, поддержал предложение, совершив поступок, который противоречил политике фон Мюллера, желавшего покончить с пресловутой подводной войной. На конференции выяснился неожиданный факт: многие высокопоставленные лица с оптимизмом смотрели на возможность возобновления кампании. В ту пору существовало мнение, что возвращение к подводной войне не спровоцирует американцев на активные действия: эксперты пришли к выводу, что возможное негативное отношение Америки будет приемлемым риском.
Некоторое время ничего не предпринималось. Судя по дипломатическим откликам из Вашингтона, Америка была намерена принять подводную войну при условии, что перед атакой будет даваться предупреждение. Однако после решения британцев вооружить свои торговые суда стало очевидно, что подобное обещание никто не будет выполнять. Ни один командир подводной лодки не станет всплывать на поверхность перед вооруженным судном. Поэтому немцы продолжали, как и раньше, топить суда торпедами без предупреждения.
Следующая конференция прошла 4 марта. На ней армейская и флотская верхушки проявили себя во всей красе. Хотя военные действия развивались достаточно успешно, экономическая ситуация ухудшалась с каждым днем. Страна задыхалась в постоянно затягиваемой петле блокады. Немцы отлично понимали, что время работает против них. Чтобы добиться успеха, следовало быстро и решительно справиться с главным врагом Великобританией. В это время фон Хольцендорф писал: «Англии можно нанести вред только на ее торговых путях». Армейское командование проявило полное единодушие со своими морскими коллегами, а фон Фалькенхайн, на которого подействовала атмосфера общего оптимизма, провозгласил: «Нам не следует бояться даже войны с Америкой!»
На канцлера Бетманн-Хольвега аргументы военных экспертов впечатления не произвели. Он хорошо помнил обещания, которые раздавались направо и налево во время первой кампании, поэтому не спешил верить оптимистичным заявлениям фон Хольцендорфа. Кроме того, он предвидел, что возобновление неограниченной подводной войны втянет Америку в конфликт, а канцлер не разделял всеобщей уверенности в том, что такой риск оправдается. Но его попытки отложить кампанию встретили сопротивление военных.
Адмирал фон Пол, главнокомандующий флотом Германии, умер 5 февраля 1916 года. Его место занял адмирал Райнхольд фон Шеер, ярый сторонник подводной войны, который на своей новой должности получил возможность распоряжаться большинством немецких субмарин. Воспользовавшись положением, Шеер начал осторожно давить на кайзера. Ему не потребовалось много времени, чтобы убедить хозяина в том, что победа на море может быть завоевана только подводными лодками. Наслушавшись заверений своего главнокомандующего, Вильгельм довольно легко согласился на предложения конференции. Он одобрил начало новой кампании 1 апреля 1916 года, но, будучи человеком непоследовательным и нерешительным, спустя два дня передумал, поддавшись уговорам канцлера. Было принято решение перейти в наступление на дипломатическом фронте, чтобы склонить Соединенные Штаты к оказанию давления на Великобританию с целью ослабления блокады. Дальновидным политикам было ясно, что такие действия ни к чему не приведут. Однако Бетманн-Хольвег знал, что кайзер боится вступления в войну Америки, поэтому не сомневался: Вильгельм с готовностью ухватится за протянутую соломинку.