Шум воды, врывающейся в балластные танки, громом прокатился по лодке. Хашаген первоначально приказал погрузиться на 50 футов, но из-за неисправности руля глубины лодка миновала отметку 50 футов и продолжала погружаться. «Хоппе ворвался в пост управления, но его появление ничего не изменило. На поверхности лодку поджидал вражеский крейсер, поэтому продувать балластные танки было опасно. Когда субмарина достигла отметки 200 футов, ситуация стала серьезной. На такой глубине давление воды способно сплющить стальной корпус лодки. Металл стонал от напряжения, поддерживающие балки под давлением сгибались, начали появляться струйки воды. Но в батарейном отсеке происходило нечто более страшное».
«Все остальное потеряло смысл Я почувствовал едкий запах хлора Люди начали кашлять и задыхаться, вспоминал Хашаген. Морская вода, просачиваясь через швы, смешивалась с соляной кислотой из батарей. Продуктом этой химической реакции становились клубы зеленовато-желтого газа, заполнявшего лодку. Ничто так не страшит подводника, как мысль о возможности оказаться замурованным в стальной клетке и задохнуться от едкого газа. Смерть не может быть более мучительной». Понимая, что все будет скоро кончено, Бруно Хоппе решился на отчаянный шаг. Его приказы были точными, лицо спокойным; ничто не показывало, что его сердце разрывается от ужаса. Балластные танки были продуты, и «U-22» выбросило на поверхность. В конце концов, что такое британский крейсер по сравнению с возможностью еще раз вдохнуть глоток свежего морского воздуха! Позже Хашаген заметил: «Лучше, чтобы тебя убила пуля или разнесло на куски взрывом, чем медленная пытка удушьем!»
«Все остальное потеряло смысл Я почувствовал едкий запах хлора Люди начали кашлять и задыхаться, вспоминал Хашаген. Морская вода, просачиваясь через швы, смешивалась с соляной кислотой из батарей. Продуктом этой химической реакции становились клубы зеленовато-желтого газа, заполнявшего лодку. Ничто так не страшит подводника, как мысль о возможности оказаться замурованным в стальной клетке и задохнуться от едкого газа. Смерть не может быть более мучительной». Понимая, что все будет скоро кончено, Бруно Хоппе решился на отчаянный шаг. Его приказы были точными, лицо спокойным; ничто не показывало, что его сердце разрывается от ужаса. Балластные танки были продуты, и «U-22» выбросило на поверхность. В конце концов, что такое британский крейсер по сравнению с возможностью еще раз вдохнуть глоток свежего морского воздуха! Позже Хашаген заметил: «Лучше, чтобы тебя убила пуля или разнесло на куски взрывом, чем медленная пытка удушьем!»
Когда вода вытолкнула лодку на поверхность, туман еще больше сгустился. Поэтому на вражеском крейсере, хотя он находился в нескольких сотнях ярдов, не заметили появившуюся на поверхности субмарину. На «U-22» распахнули все люки, впуская в отсеки чистый, возвращающий жизнь воздух. Некоторое время лодка оставалась на месте. Покачиваясь на волнах, она очищала свои легкие от газа. Затем Хоппе приказал запустить электродвигатели, и лодка медленно уползла в туман, а ее грозный противник так и не догадался, что дичь ускользнула из-под носа.
Немецкие подводные лодки достигли немалых успехов, но не смогли изменить главного: петля блокады продолжала сжиматься. Ни одно надводное судно не могло миновать мощный заслон, установленный англичанами. И конструкторы субмарин начали обдумывать новый проект. Они решили создать гигантские грузовые субмарины, которые смогут преодолеть блокадное кольцо под водой, став подводными торговыми судами. Фантастическая идея была достойна великого Жюля Верна, и за ее воплощение с энтузиазмом принялись конструкторы и ученые. Первая из таких субмарин «Германия» была спущена на воду уже 28 марта 1916 года. Она была построена на Кильской верфи, имела длину 213 футов, водоизмещение 1575 тонн и скорость в погруженном состоянии 7 узлов.
Этот «нарушитель блокады» вышел из Киля 23 июня 1916 года с грузом красителей, драгоценных камней и почты. 2 августа лодка прибыла в Балтимор. Опытнейший капитан Пол Кениг привел ее обратно в Киль ровно три недели спустя. Лодка доставила в Германию груз цинка, серебра, меди и никеля, которые были остро необходимы военной промышленности. Предприятие оказалось успешным, поэтому в ноябре «Германия» совершила еще один рейс в Нью-Лондон, штат Коннектикут. Но лодка «Бремен», построенная по этому проекту, выйдя в свой первый рейс, не смогла прибыть к месту назначения. Подорвавшись на мине, она получила серьезные повреждения и была вынуждена вернуться в Германию. Кое-кто утверждал, что лодка была поражена торпедой, пущенной британской субмариной «G-13» с феноменального расстояния в 7000 ярдов. После ремонта она закончила свои дни надводным судном.
Известие о появлении в Германии подводных грузовых судов было широко освещено в прессе. Но грузовместимость этих судов была мала, и с коммерческой точки зрения их деятельность нельзя было считать успешной. Позже они были переоборудованы в боевые субмарины, рассчитанные на длительное плавание. Вооруженные двумя 5,9-дюймовыми орудиями, двумя 3,4-дюймовыми орудиями и двумя 20-дюймовыми торпедными трубами, они действительно были грозными подводными кораблями.
Между тем адмирал Шеер не терял времени даром. Ни минуты не сомневаясь, что нападение предпочтительнее обороны, главнокомандующий вынашивал планы грандиозного сражения между флотами немцев и англичан. При удачном стечении обстоятельств имеется реальный шанс заставить противника вступить в бой на выгодных для Германии условиях.
Приступив к выполнению плана, Шеер отправил в Северное море свои подводные лодки. Они должны были подстерегать большой флот в шотландских водах и передавать информацию о его перемещениях. Было устроено три засады: в районе Скапа-Флоу, Мори-Ферт и Ферт-оф-Форт. В них участвовали 16 субмарин. 23 мая они приступили к дежурству. Однако из-за плохой погоды невозможно было обеспечить поддержку с воздуха. Опасаясь, что задержка может все испортить, Шеер разработал альтернативный план отправки кораблей в Скагеррак, чтобы выманить флот Джеллико в море.
31 мая в три часа утра немецкий флот вышел в море, а через два часа начали поступать первые доклады с подводных лодок. В 5.37 на «U-32» заметили два дредноута, два крейсера и группу эсминцев в 60 милях к востоку от Ферт-оф-Форт. Корабли следовали курсом на юго-восток. Через несколько минут поступил доклад с «U-66» об обнаружении восьми линейных кораблей в окружении эсминцев и крейсеров к востоку от Петерхеда. Вслед за этим наступило молчание.
Попытка включить в активные боевые действия субмарины принесла одни разочарования, как это было с англичанами в начале войны. Эсминец «Тридент» был атакован неизвестной субмариной 30 мая, но сумел уклониться от торпеды. Шлюп «Джентиан» также сумел уйти от атаки при схожих обстоятельствах. Если не считать эти два инцидента, грандиозный план устроить засаду на большой флот англичан с треском провалился. Подводные лодки не участвовали в сражении, хотя с многих британских кораблей видели перископы. Нужно отметить, что решение Джеллико не преследовать немцев, которые в критический момент повернули назад, было вызвано главным образом опасением, что где-то затаились субмарины и Шеер заманивает его в ловушку.
Но был один неожиданный результат подводной тактики Шеера у берегов Ютландии. Британия лишилась своего самого знаменитого военачальника.
Субмарина «U-75» должна была занять место в засаде на подходах к Скапа-Флоу. Проходя мимо Оркнейских островов, ее командир, капитан-лейтенант Курт Байцен, размышлял о возможных действиях большого флота. Припомнив свои наблюдения, сделанные во время предыдущих походов, он предположил, что отдельные корабли могут пройти близко к берегу перед поворотом на восток в Северное море. Лодка «U-75» была минным заградителем и принадлежала к классу кораблей, который назвали «Сестры скорби». Оценив ситуацию, капитан «U-75» принял решение, оказавшееся воистину судьбоносным.
29 мая в шесть часов утра из минных труб в корме выскользнул первый «рогатый сюрприз». За ним последовали остальные. Постоянно меняя курс, лодка устанавливала мины на разных расстояниях друг от друга на глубине 30 футов. К 8.30 операция была завершена. Байцен отметил новое минное поле на своей карта, внес запись в корабельный журнал и с чувством выполненного долга лег на обратный курс, желая успеть домой до ухудшения погоды. Барометр начал падать, Байцен чувствовал, что приближается шторм. Был шанс, что мины сорвутся с якорей и поплывут по ветру. Байцен вздохнул и пожал плечами. Что ж, если ему повезет, на мину наткнется эсминец или забредший в эти края сухогруз
Возможное поражение Российской империи, высвобождение большого количества немецких солдат на Восточном фронте сильно беспокоили союзников. После длительных дебатов в Россию послали высокопоставленную военную миссию для переговоров. Делегацию возглавил фельдмаршал лорд Китченер. Транспортировку выдающегося военачальника Британии поручили организовать Джеллико. Для этой цели был выделен крейсер «Хемпшир», который был готов в понедельник 5 июня.
Первоначально Джеллико планировал отправить крейсер в район к востоку от острова Саут-Роналдсей, но сильный северо-восточный ветер (именно от него несколькими днями ранее уходил Байцен) затруднял действия эсминцев эскорта. Кроме того, доклады о повышенной активности в этом районе вражеских подводных лодок поступали с неприятной регулярностью. Альтернативный маршрут на запад, а затем на север до 5 градусов западной долготы, был также отвергнут, так как рано утром поступили сигналы о появлении подлодки возле Кейп-Рэт. После краткого совещания с офицерами Джеллико избрал третий маршрут: морской торговый путь вдоль западного побережья Оркнейских островов, на котором влияние восточного ветра не ощущалось так сильно.
Ровно в 4.45 «Хемпшир» поднял якорь и через Хокса-Гейт вышел из Скапа-Флоу. Он взял курс на запад к бурным водам Пентленд-Ферт. Через некоторое время к нему присоединился эскорт эсминцев, и группа судов изменила курс на северо-западный. Выйдя в Хой-Саунд, они повернули на север.
«Хемпшир» уверенно шел вперед со скоростью 19 узлов, разрезая носом пенящиеся волны. Тяжелые массы зеленой воды с грохотом обрушивались на мостик корабля. Погода была слишком опасной для эсминцев, поэтому капитан Сэвилл просигналил им возвращаться на базу.