Герцог Ангулемский был человеком просвещенным, знал множество языков и разбирался в таких вещах, о каких не слышали многие маги.
Как твоя семья, Фрай? Как жена и малыш Хуберт? поинтересовался герцог.
Благодарю, ваша светлость, все хорошо, ответил Каспар. К этой игре в вежливость он давно привык и терпеливо ждал, когда герцог перейдет к делу. Но тот не спешил.
Ты же знаешь, Фрай, как я пекусь о благополучии своих подданных.
Да, ваша светлость. Мы все благоденствуем под вашей властью.
А вот льстить не надо, махнул рукой герцог. Для этого у меня есть толпа придворных дураков. Дело в том, Фрай, что и подданные обязаны отвечать мне взаимностью, ведь мое благополучие это их благополучие.
Всегда рад послужить вашей светлости, кивнув, сказал Каспар. Он знал, что герцогу Ангулемскому нравится играть в доброго хозяина и просить там, где он может просто приказать.
Отлично, Фрай. Герцог вытащил из кипы листов один, особенно большой, с потертостями на сгибах. Войны на этот раз нет, так что тебе не придется сражаться, нужно лишь привезти для меня одну вещь
Каспар несколько раз совершал дальние путешествия, добывая для герцога древние свитки и артефакты, и всякий раз эти поездки оказывались кровопролитнее иных сражений. Случалось, он терял в дороге весь отряд, возвращаясь домой в одиночестве.
Куда мне предстоит отправиться, ваша светлость? спросил Каспар.
Не так далеко, улыбнулся герцог. В Синие леса.
В Синие леса? Ваша светлость хочет от меня избавиться?
Ни в коем случае, мой дорогой Фрай. Герцог засмеялся, но смех его звучал натянуто. Все слышали о Синих лесах и царящем там ужасе, но мало кто в них бывал, а еще меньше тех, кто может подтвердить подобные слухи
Герцог не врал точных сведений о Синих лесах не было. Болтали, что обитают там дикие существа, отпрыски смешанных браков существ разных рас уйгуны, гельфиги, банифадры. Но тех, кто вернулся из Синих лесов и мог бы рассказать о том, что творится там, и в самом деле не было.
Оттуда никто не возвращался.
Вот карта, она поможет тебе добраться до места. Герцог развернул лист пергамента. Смотри, Фрай, и запоминай я знаю, у тебя хорошая память. Отдать тебе даже копию с нее я не могу, в пути может случиться всякое, а допустить, чтобы она попала в руки моих врагов, никак нельзя.
Оттуда никто не возвращался.
Вот карта, она поможет тебе добраться до места. Герцог развернул лист пергамента. Смотри, Фрай, и запоминай я знаю, у тебя хорошая память. Отдать тебе даже копию с нее я не могу, в пути может случиться всякое, а допустить, чтобы она попала в руки моих врагов, никак нельзя.
Ага, вот Ливен. Каспар склонился к карте и осторожно водил над ней пальцем, не касаясь драгоценного пергамента. Земли лорда Кремптона, Западные земли
Тебе предстоит миновать их и добраться вот сюда, к Башне Ужаса.
Башня вырисовывалась точкой в правом верхнем углу карты, среди завитушек, обозначавших смертоносные дебри Синих лесов.
Путь неблизкий, ваша светлость, заметил Каспар осторожно. И что именно я должен вам привезти?
Помнишь тот документ, что ты добыл для меня в Южных землях, Фрай? Тот самый, подтверждающий мои права на земли Кремптона? Так вот он недействителен без печати.
Без печати, ваша светлость?
Да. Ее именуют Огрской печатью, потому что на ней изображена голова огра. Ты ее сразу узнаешь, Фрай.
Я постараюсь, ваша светлость.
Надеюсь на тебя, Фрай. Ну что, дорогу, географические тонкости, ориентиры запомнил?
Каспар кивнул, хотя запоминать было особо нечего, карта выглядела очень приблизительной.
Тогда скажи, Фрай, сколько ты хочешь за эту работу?
Я не могу ставить условий вашей светлости, Каспар пожал плечами, но дорога дальняя и опасная
Ни слова больше! поднял ладонь герцог. Десять тысяч золотых тебя устроит?
Конечно, ваша светлость.
Чем еще я могу помочь тебе, Фрай? Герцог аккуратно сложил карту и убрал в ящик.
Не будет ли с моей стороны дерзостью попросить у вашей светлости мессира Маноло и графа фон Марингера? Вместе мы прошли не одно испытание, и я доверяю им, как себе
Дерзостью это не будет, герцог усмехнулся, но колдун не появлялся у меня с позапрошлой зимы, с той вашей поездки в Харнлон, к королю
В столице Рембургов Каспар выполнял опасное задание герцога, и то путешествие едва не завершилось гибелью всего отряда.
А граф Марингер мой бювард, он командует войсками герцогства, и отпустить его я не могу.
Понимаю, ваша светлость.
Тогда все. Герцог поднялся, давая понять, что разговор закончен. Если понадобится помощь, обращайся.
Благодарю, ваша светлость.
3
Въехав в ворота своего двора, Каспар обнаружил там у коновязи странного вида лошадь. Невысокая, серой масти, она выглядела неказисто, но в ее глазах вызывающе горели зеленые огоньки.
«Не знаешь, что и думать», Каспар передвинул меч поудобнее и взбежал по лестнице.
У нас гости, дорогая? спросил он, распахивая дверь.
Один, зато какой, ответила Генриетта, выходя к мужу. Иди в гостиную, он там.
В гостиной за широким столом, рассчитанным на десяток гостей, сидел человек, на его голове красовалась бархатная шапочка, плечи облегал потертый плащ.
Мессир Маноло? удивился и обрадовался Каспар. А герцог говорил, что вы покинули наши края!
Его светлость не соврал. Маг поднялся из-за стола и пожал протянутую руку. Меня держат дела в других местах, но ради того, чтобы проводить вас в опасное путешествие, я ненадолго отлучился.
Так вы не поедете со мной, мессир?
Увы, нет, но буду внимательно следить за вами. А кроме того, кое-что дам с собой.
И что же?
Мессир Маноло распахнул плащ и снял с пояса небольшую котомку из потертой свиной кожи.
Здесь все снадобья, какие могут пригодиться в путешествии.
Но я же не лекарь! запротестовал Каспар. Как я смогу определить, что именно и как применять?
Об этом я позаботился, улыбнулся мессир Маноло и открыл сумку. Она была плотно набита мешочками и круглыми, выточенными из дерева коробочками, в каких колдуны хранят свои зелья. Сумка заговорена, так что нужный вам состав начнет светиться, едва вы ее откроете. А кроме того, эту сумку не сможет отобрать ни один враг, даже сведущий в магии. Она никогда не потеряется и всегда будет с вами.
Благодарю, мессир. Каспар осторожно взял диковинный подарок. Чувствую, мне придется платить вам обычный гонорар, хоть вы и не поедете с нами.
Благодарю, мессир. Каспар осторожно взял диковинный подарок. Чувствую, мне придется платить вам обычный гонорар, хоть вы и не поедете с нами.
Не стоит. В мире магии долги оплачиваются не золотом, на самом деле это я возвращаю вам то, что должен. Удачи, Фрай, верьте скверно пахнущим цветам.
Что? Что это значит? изумился Каспар.
Но мессир Маноло не ответил, он поднялся из-за стола и вышел. Хлопнула дверь. Через окно было видно, как маг отвязал лошадь, вывел ее на улицу и сел в седло. Застучали копыта, где-то вдалеке ударил гром, и всадник исчез.
Каспар даже протер глаза, но улица была пуста.
Ну что, уехал твой колдун? спросила заглянувшая в гостиную Генриетта.
Да, дорогая, ответил Каспар. И скоро уехать придется мне.
Так я и знала! Генриетта сердито топнула. Опять ты исчезнешь неведомо куда, а нам тут ждать и гадать, увидим ли мы тебя снова! Сколько можно? Ты уже достаточно заработал, чтобы посвятить себя семье, начать спокойную жизнь достойного горожанина!
До тех пор, пока я буду нужен герцогу, это невозможно.
Чтоб он пропал, этот твой герцог! в сердцах выкрикнула Генриетта и вышла, хлопнув дверью.
4
После плотного обеда, состоявшего из супа с клецками, жаркого из оленины и бокала доброго вина, Каспар спустился в арсенальный чулан.
Сняв с пояса связку ключей, он отомкнул обитый железными полосами сундук из твердого дерева и вынул сумку из плотной кожи. Она называлась кобур, и из нее торчала арбалетная рукоять оружия, которое Каспар называл «Железный дождь». Во время походов оно не раз спасало ему жизнь, и именно из «Железного дождя» Каспар сразил принца Гвистерна, злого мага и брата короля Рембурга.
«Железный дождь» представлял собой скрепленные вместе пять медных трубок, заряжавшихся стальными дротиками. Стоило нажать пальцем спусковую скобу и дротики выстреливались из трубок тугими пружинами.
Оружие это, вопреки цеховым запретам, изготовил гном Боло, известный арбалетный мастер. Перед каждым новым походом Каспар приносил «Железный дождь» мастеру, чтобы тот смазал его и устранил возможные неисправности.
Не собирался он изменять своему правилу и в этот раз.
Положив оружие в сумку, Каспар вышел из чулана и самым сладким голосом произнес:
Дорогая, мне нужно пройтись.
Иди! отозвалась Генриетта из кухни. Теперь уж тебя не остановишь!
Несмотря на жару, Каспар накинул легкий плащ, под которым скрыл трехфутовый клинок. Врагов у наемника хватало, и выходить на улицу совсем без оружия было неразумно.
У ворот он столкнулся с соседом Виршмундом, ныне почтенным купцом, а в недавнем прошлом старшиной городских стражников.
Здравствуйте, сосед, пропыхтел Виршмунд, телосложением напоминавший пивную бочку. Жару он переносил плохо, по красному лицу стекали капли пота.
И вам не хворать, сосед, ответил Каспар, норовя проскользнуть мимо. Бывший старшина был любопытен и болтлив.
Как идут дела? не дал уйти от разговора Виршмунд. Как маленький Хуберт?
Благодарю вас, все хорошо. Теперь просто так удрать было бы невежливо, пришлось вступить в беседу. Как торговля?
Не очень. Виршмунд скривился. Из-за жары обмелела река, так что товары, которые мне доставляли водой, приходится возить сушей. А это плата охране, отступные стражникам и лордам, через чьи земли ходят мои караваны
Обмелела река? переспросил Каспар. Это известие меняло его планы. Начальную часть пути он намеревался проделать водой, чтобы раньше времени не утомлять людей и лошадей, а теперь
Еще несколько лет назад путешествие по воде было невозможно из-за нечисти озерных людей, заполонивших реки и озера. Но в последние полтора года, после удивительно суровой зимы, озерные люди почти исчезли, и речные торговые пути вновь стали безопасными.
А вы что же, сосед, собирались куда-то плыть? В проницательности Виршмунду нельзя было отказать.
Что вы, сосед, просто как-то неожиданно была река и вдруг нету. Всего хорошего. Каспар откланялся и продолжил путь.