Тебе бы только подлогами промышлять, заворчал Том. Подумайте, тринадцать лет и уже такие преступные наклонности! И талантами бог не обидел, что да, то да.
После этого оставалось только, когда придет пора, подложить письмо на твой столик в гостиной, в стопку со свежей корреспонденцией, продолжала свой рассказ весьма довольная собой Бетти. А затем я приступила к реализации второй части моего плана. Здесь я возлагала большие надежды на мою подругу Джулию.
Всё ясно, Джулия твоя сообщница, мрачно заключил Том. Мне давно следовало об этом догадаться.
О нет, Том, я вовсе не посвящала Джулию в свои планы. И она действительно собиралась шестнадцатого числа отправиться с родителями в Плимут. А я сказала ей, что дядя Джерри пригласил нас с тобою, Том, шестнадцатого числа прокатиться на своей шхуне, но ты отказался, сославшись на неотложные дела, а вот мне очень-очень хотелось бы отправиться на морскую прогулку.
Однажды твоя лучшая подруга узнает, что эта «прогулка» завершилась грандиозным пикником на острове Кокос, по ту сторону мыса Горн Ладно еще, ты Джулию с собой не прихватила, а то как представлю: куча детей на паруснике, Том содрогнулся.
Признаться, такая мысль мелькала у меня, сказала Бетти. Но Джулия ни за что не согласилась бы. Кроме того, ты говорил, что цель экспедиции нужно держать в тайне, а то, что известно Джулии, становится известным и всему лондонскому обществу.
Разумно. Ну и ловко же ты воспользовалась неведением «лондонского общества»! Но продолжай, хотя о дальнейшем развитии событий можно уже догадаться.
Ричардсы, ни о чем не подозревая, любезно согласились заехать за мной шестнадцатого (ведь по пути же!) и подбросить меня до набережной. А ты, как я и рассчитывала, провожая меня, ограничился лишь сухим напутствием и тут же стремительно умчался прочь, чтобы успеть упаковать свои вещи, и это, в частности, убедило бы Ричардсов в том, что у тебя действительно «дел по горло», если бы им было недостаточно моих слов.
Когда мы подъехали к набережной, я попросила высадить меня. «Не надо меня провожать, сказала я. Вот она, шхуна дяди Джерри, видите?» Тут возникло непредвиденное осложнение: мистер Ричардс непременно хотел помочь мне нести багаж, и я с трудом убедила его отказаться от этого намерения. Быстро попрощавшись с Ричардсами, я побежала к шхуне. Трап был спущен. Наверное, дядя Джерри в то время находился на судне, и если бы я столкнулась с ним, пришлось бы давать какие-то объяснения, и весь мой грандиозный замысел наверняка рухнул бы. Да, всё висело на волоске. Очень осторожно, крадучись, стараясь не стучать подметками, я поднялась по трапу. Палуба была пуста. А большой люк у основания грот-мачты, ведущий в трюм, был открыт. Вот повезло же! Не теряя ни секунды, я бросилась к люку. Спустившись по лестнице в темный трюм, я подождала немного, пока мои глаза не привыкли к полумраку, и стала пробираться между ящиками, подыскивая местечко, где можно было более или менее удобно устроиться.
Потом оставалось только сидеть и ждать. Спустя какое-то время крышка люка была закрыта, и в трюме стало темно, как в погребе. И вот наконец я услышала, как загромыхала большая цепь, что-то отчаянно заскрежетало, заскрипело, и я догадалась, что там, наверху, уже поднимают якорь. А после этого лишь шум и плеск воды, другие звуки извне в трюм не проникали. А крысы крысы вначале вели себя довольно скромно. Судите сами: до сегодняшнего дня я и не подозревала об их существовании. Но в конце концов они осмелели настолько, что дальнейшее заточение в трюме стало бы невероятно тягостным, вот я и решилась раскрыть свои карты немного раньше, чем намеревалась вначале.
Ты упомянула про багаж, сказал Тимоти. Где же он?
Там, в трюме. Надо спуститься за ним, Бетти передернула плечами.
В трюм спустился Том.
Прочь, мерзкие твари! вскоре послышалось оттуда. Ага, вот и наши вещички. Ничего себе! Что у тебя там, Бет, булыжники?
Только самое необходимое. Ах да, еще мольберт и рисовальные принадлежности.
Может быть, ты всерьез вознамерилась стать в будущем художником-маринистом или кем-то в этом духе, сказал Том, выбравшись из трюма вместе со свертком, внушающим почтение своими габаритами, но сначала не попробовать ли тебе свои силы в качестве судового повара? Ты же так хотела быть у нас в команде коком! Что ж, у меня нет никаких возражений по крайней мере, ты могла бы им быть в те дни, когда приходит черед готовить на камбузе мне, добавил он, сокрушенно покачав головой.
Вот так всё плохо? удивилась Бетти.
Лучше и не спрашивай, ответил Билли. Правда, Тому не удалось спалить дотла сегодняшний завтрак, но это только потому, что я был начеку.
Я и отлучился-то всего на минутку, оправдывался Том.
Ты не имеешь никакого представления о времени, отрезал Билли.
Тут все разом смолкли, заметив, что к ним идет Джерри. Что-то он скажет, увидев на борту судна свою взбалмошную племянницу?
Вот, нечаянно обнаружилось, что нас на судне не четверо, а пятеро, неловко попытался пошутить Том. Бетти настоящий маленький дьявол. Но она он запнулся, не зная, что еще сказать.
С минуту Джерри молчал, и по выражению его лица трудно было догадаться, о чем он думает.
Ну что же, наконец сказал он, пять хорошее число.
Глава 8
Экватор
Тимоти, перегнувшись через борт, с восхищением взирал на картину, отрадную для всякой наделенной поэтическим воображением натуры. То были стаи летучих рыб, то и дело выпрыгивающие из воды, шелестя раскинутыми в стороны плавниками, похожими на расправленные крылья. Рыбы парили в воздухе, оставляя хвостовым плавником на поверхности воды зигзагообразный след. Их полет продолжался секунд пять-десять, не более, но некоторые рыбы, подхваченные ветром, поднимались так высоко, что казалось возможным их схватить, протяни только руку. Одна рыба как будто вознамерилась сопровождать судно до самого мыса Горн, она пролетела никак не меньше сотни ярдов без передышки, но в конце концов шлепнулась-таки в воду.
Для чего они так летают? как-то спросил Тимоти у Билли.
Спасаются от хищников, ответил Билли. А может, и от нашего судна, подумав, добавил он.
Тимоти совсем не понравилось такое прозаическое объяснение чарующего полета летучих рыб, и он даже пожалел, что вообще спрашивал об этом у Билли. Ведь насколько приятнее было бы думать, что летучие рыбы поднимаются в воздух исключительно из любви к полету, и стараются как можно дольше парить в воздухе, чтобы вдоволь насладиться непередаваемым ощущением свободного полета.
Кроме летучих рыб, Тимоти живо интересовался еще и звездами, что в таком изобилии каждую ночь высыпали на небосклон. Чем ближе шхуна подплывала к экватору, тем ярче становились звезды, тем обильнее было усыпано ими небо. У Билли были с собой астрономические карты, и Тимоти подолгу изучал их, чтобы поздним вечером выйти на палубу и самому найти на небе все видимые созвездия и отдельные звезды с такими красивыми названиями: Альдебаран, Антарес, Капелла и другие. Раньше он знал только созвездия Большой и Малой Медведиц, да еще в летние ночи умел находить на небе три самые яркие звезды Вегу, Денеб и Альтаир, первыми появляющиеся на летнем небосклоне и образующие так называемый осенне-летний треугольник, который однажды показал ему Джерри, но это было всё. А теперь Тимоти мог безошибочно указать на ночном небе по меньшей мере десятка два созвездий Северного полушария, и хотя даже ему требовалось немало напрягать воображение, чтобы разглядеть в этих созвездиях что-то, отдаленно напоминающее фигуры мифологических персонажей, но в конце концов он преуспел и в этом, вот только вместо фигуры Персея он упорно видел жирафа, гораздо более похожего на настоящего, чем находящееся неподалеку от Персея созвездие Жирафа, а Большая Медведица не представлялась ему ничем иным, как ковшом, и с этим уж ничего нельзя было поделать. Тимоти с нетерпением ждал того момента, когда их корабль пересечет экватор и окажется в Южном полушарии, где сияют звезды, которые он, Тимоти, ни разу в жизни еще не видел. И созвездия Южного полушария носят такие необычные, экзотические названия: Феникс, Южная Гидра, Тукан, Журавль, Райская Птица, Индеец, Павлин
Когда «Лайтнинг» должен был пересечь невидимую линию, делящую земной шар на Северное и Южное полушарие, Тимоти, сгорая от нетерпения, выбежал на залитую солнцем палубу. Знаменательное событие должно было произойти с минуты на минуту. Солнце палило нещадно, ведь время лишь слегка перевалило за полдень. Всего несколько минут назад Джерри, пользуясь секстантом, измерил высоту солнца, и определил широту, на которой находился «Лайтнинг» в тот момент, а затем вычислил и долготу.
Двадцать семь градусов тридцать четыре минуты западной долготы, провозгласил он, и только четыре минуты северной широты. С той скоростью, с которой мы идем сейчас пятнадцать узлов9, через четверть часа мы благополучно пересечем экватор.
И сейчас Тимоти пристально вглядывался в море, словно надеялся разглядеть ту самую линию, за которой подумать только! всё наоборот: в июле разгар зимы, в декабре наступает лето, и даже звезды совсем другие. Тимоти и не заметил, как сзади коварно подкрался Том с ведром воды в руках. Еще секунда и Том с победным кличем окатил замечтавшегося приятеля водой. Тимоти вскрикнул от неожиданности и растерянно посмотрел на Тома, быстро и часто моргая.
Вот чудак! пожал плечами тот. Это старинная морская традиция. Всякий, впервые пересекающий экватор, удостаивается такой чести. Запомни, Тимоти: теперь ты не просто моряк, а Моряк-Который-Пересек-Экватор, и имеешь полное право носить в ухе серьгу, а в каждом портовом кабачке тебе
Том не договорил. Он не обратил никакого внимания на веселые искорки, появившиеся в глазах Тимоти, который, очевидно, увидел что-то за его, Тома, плечом. И потому для Тома явилось полной неожиданностью то, что он сам вдруг оказался с ног до головы мокрым, как курица.
Что за черт! разъярившись, закричал он.
Поздравляю, Том, расплывшись в довольной улыбке, заговорил Билли, отбросив в сторону опорожненное ведро. Теперь ты не просто моряк
Тебя, Билл, это всё тоже касается, быстро сообразил Том. Ты ведь еще ни разу не бывал в Южном полушарии, насколько мне известно. Ну погоди, устрою я тебе морское крещенье