Долго Ягиня слушала его. А как мужик выговорился и притих, начала она у девушки спрашивать, как ей в доме мужа живется. Та одно только и твердит: «Хорошо все, муж не обижает». И на все вопросы, как пластинка, одно и то же твердит. Вздохнула Ягиня, и слышно стало, что чай по кружкам свой разливает. А потом приказала она девушке взять корзинку и идти за сарай ежевику обирать.
А где именно куст растет, тебе Лешенька покажет. Правда, Лешенька?! сказала Ягиня громче.
Мальчишка вскочил на ноги и замялся перед окном.
Покажу, Матушка! сказал Лешка покорно и отправился встречать девушку на крыльцо.
О чем говорили Ягиня и ее гость, Лешке было жуть как интересно, но ослушаться он не мог, да и страшно было к окошку возвращаться, ведь если Ягиня первый раз знала, что он там, то и теперь узнает. Ему оставалось только стоять в руках с корзинкой и помогать девушке собирать ягоды.
Ее муж и Ягиня показались на крыльце минут через двадцать. Мужчина был явно чем-то озадачен. Он шел за хозяйкой следом, а как увидал жену, так встрепенулся, подошел к ней ближе, приобнял и поглядел в глаза.
Ты прости меня, Машенька! сказал он.
Да за что же, Василий? потупила свой взгляд в землю девушка, и легкая улыбка вдруг коснулась ее лица. Только сейчас Лешка понял, что это была ее первая улыбка за все время, что семейная пара находится в гостях.
Мужчина поцеловал супругу в лоб, поблагодарил Ягиню, и они сразу же ушли. Но шли теперь под руку по одной тропинке, будто влюбленные.
Все у них хорошо теперь будет, сказала Ягиня тихонечко.
Правда? переспросил Лешка.
Правда! ответила Ягиня и погладила мальчика по голове. К будущей весне народятся у них два сына, похожие, как две капли воды, и разные, как день и ночь. И будут они самой большой радостью для родителей.
Лешка перевел взгляд на удаляющуюся по лесной тропке парочку.
А их детей тоже в печке жарить нужно будет? вдруг осмелев, спросил Лешка и напрягся всем телом, будто в ожидании страшного удара.
Если заболеют, то может, и придется, помолчав минуточку, произнесла ласковым голосом Ягиня.
Мальчик резко развернулся к ней лицо, пытаясь найти подвох.
Это как? спросил он.
А вот так! щелкнула его по носу Ягиня и, развернувшись, неспешно пошла к дому. Печь, она же, как и баня, все хвори вытравить и тело закалить может.
Так и сжечь можно ненароком
Нельзя, усмехнулась Ягиня. Хитрость есть одна, но я тебе не скажу: много будешь знать скоро состаришься.
А в пирог зачем ребятенка засовывать! пуще прежнего возмутился Лешка.
А чтобы, если вдруг все же изжарится, съесть, засмеялась Ягиня. Ну что за вопрос? Тесто же оно тепло сохраняет долго и, пока печется медленно, всего детёнка-то и прогревает. Вот глупый! снова засмеялась Ягиня.
И что, так любого вылечить можно? не унимался мальчик.
Любого, не любого, но на каждую хворь свое лекарство. А многие и без лекарства вылечиться могут. Главное ж, оно что? Главное, понимать, что за болезнь. Болезнь, она тоже ни к кому просто так не приходит. Вообще, ничего просто так не бывает.
Ягиня провела рукой по Лешкиным волосам, поцеловала его в макушку и пошла в дом. А Лешка сел на крыльце и стал думать. Мальчик вспомнил внезапно про своего брата Андрейку. Он чуть ли не с самого рождения был ребенком болезненным и слабым. Мать постоянно возила его в город по врачам, выписывала ему всевозможные лекарства, но все оказывалось бесполезно. Бывали дни, когда Андрейка был совершенно похож на тряпочку целыми днями лежал не шевелясь, весь белый, казалось, таял при этом на глазах.
Лешка поднял глаза на небо, и внезапно его охватило страстное желание помочь. Помочь брату, вернуть расположение матери, и тогда отец его обязательно простит. И не будет он больше вести себя так гадко. От мысли и воспоминаний о своем поведении Лешка даже поморщился. И зачем он так глупо и бездушно вел себя? Он вспомнил ни в чем не повинного Полкана, расплатившегося за поступок Лешки носом и глазами, и сердце его сжалось от стыда и боли.
Лешка решительно и со всех ног рванул в лес. Он бежал так быстро, что даже не чувствовал, как ветки хлещут его по лицу. Он убегал все дальше и дальше по тропинке от дома Ягини. Казалось, дорожка сама стелилась под ногами. А когда Лешка почти выбился из сил и остановился, чтобы отдышаться, то увидел, что выбежал на окраину леса и вдалеке виднеется его родная деревня.
Мальчик выпрямился и теперь не спеша пошел вперед, пытаясь перевести дух. Но как только дыхание восстановилось, он снова перешел на бег.
Когда Лешка бежал в деревню, то решил, что пока все же не стоит показываться взрослым на глаза, поэтому решил пробираться к дому задворками и огородами.
Перебежав сначала по кустам, отгораживающим соседские огороды от полей, Лешка практически полз по грядкам с картошкой, которая заметно подняла свои кустики с того самого времени, как он убежал из дома. Лешка все полз и полз, и, когда до изгороди родительского дома уже оставалось пара метров, он заметил играющего на траве Андрейку.
Андрейка! шепотом позвал Лешка.
Брат повернул голову и посмотрел в его сторону, но, видимо, не увидев ничего, снова принялся играть.
Андрейка! чуть громче, уже высунув голову из картошки, позвал Лешка.
Андрейка резко вскочил. На его лице появилась большая сияющая улыбка.
Лешка! практически взгвизнул он.
Тссссссс! зашипел Лешка и замахал рукой, подзывая брата к себе.
Андрейка пригнулся и стал озираться, точно шпион. Пригнувшись, он оправился к брату, продолжая следить за тем, чтобы его никто не видел. Он опустился на колени рядом с Лешкой и начал расспрашивать у брата, где он пропадал. Почти месяц родители искали Лешку по округе. Искали в соседних деревнях, в лесу и даже в город ездил отец, но сына так и не нашел.
Лешка после рассказа брата только глаза потупил в землю. Ему снова стало очень стыдно.
Нам надо идти! только и вымолвил он.
Нам? переспросил брат, прищурившись и ожидая подвоха. Куда это?
Надо значит надо! строго сказал Лешка, но, увидев недовольную гримасу братика, тут же сменил свой тон на более мягкий. Я знаю, кто может тебя вылечить от всех твоих хорей. Пошли!
Лешка привстал с земли, сильно пригнувшись, направился в конец огорода. Андрейка какое-то время еще сомневался, но все же решился идти. Словно два разведчика они, согнувшись, быстро добрались до кустов, а от них прямиком через поле в лес.
Солнце стало постепенно опускаться к горизонту, и Андрейка услышал, как где-то очень далеко голос матери позвал его несколько раз. Они обменялись с братом испуганными взглядами и шмыгнули в лес.
К своему удивлению, Лешка быстро распознал тропку, ведущую к дому Ягини, и они с братом уверенно шли по ней. Только в этот раз Лешке дорога казалась безумно долгой. Практически бесконечной. Он шел уверенно и молча. Андрейка озирался по сторонам с испугом. В лесу стало темнеть.
***
Тьма охватила все вокруг. Андрейка крепко схватил брата за руку, вздрагивая от каждого шороха и всматриваясь лесную чащу. Лешке и самому было жутковато, но он старался не подавать виду. Внезапно среди деревьев он увидел слабый огонек.
Ну где же вы, мальчики? раздался взволнованный голос Ягини.
Мальчишки безумно обрадовались голосу. Даже Андрейка, который понятия не имел, кого он увидит в следующую минуту, со всех ног бросился за братом на свет. Но в ужасе остановился. В отличие от брата уже с первой минуты знакомства он был совершенно уверен в том, кто стоит перед ним.
Андрейка в ужасе попятился назад, но рука брата остановила его уверенно и твердо. Он посмотрел на Лешку и увидел на его лице какую-то добрую, ласковую улыбку, какой раньше не видел у брата. Он перевел взгляд на женщину, и та, неожиданно скинув огромный серый капюшон, оказалась очень милой и доброй. Андрейка тут же выдохнул с облегчением, но, как только взгляд его скользнул по серым одеждам вниз к земле, волна ужаса вновь охватила его. Встречающая их женщина была обута в золотые сапоги. Те самые, которые описывала ему так точно тетя Нюра.
Ужас сковал его тело. Сзади он почувствовал руки брата, толкающие его вперед, и от этого ему внезапно стало еще страшнее. Ноги сделались ватными, а через секунду все закружилось вокруг, словно в вихре. В ушах запищало и вдруг умолкло. Стало темно, но уже совершенно не страшно.
***
Андрейка открыл глаза и увидел широкое довольное лицо Лешки.
Ну ты как? улыбаясь во весь рот, спросил брат.
Да вроде ничего потерев лоб и совершенно растерявшись, произнес Андрейка. Мальчик пытался понять, приснилось ему вчерашняя встреча в лесу или нет, и стал озираться по сторонам.
Он лежал в постели, переодетый в белую рубаху под совершенно легким пуховым одеялом. В комнате было солнечно и вкусно пахло свежей травой, молоком и только что испеченным хлебом.
Андрейка повернул голову в сторону и увидел огромного черного кота, сидящего на широком подоконнике. Кот с довольной мордой умывался и было совершенно очевидно, что он только-то поел.