Ручей оказался родником, самым начальным этапом путешествие лесной воды. Чистый, прозрачный он оказался крайне вкусным и приятным, утоляя жажду. она даже улыбнулась. На секунду, на миг ей показалось, что всё будет хорошо, как будто всё её сознание дернулось в сторону слабой надежды на спасение.
А потом пришло уныние, она понимала, что против неё ополчилось все королевство, что никто не поможет ей, никто не протянет руку помощи, а лишь постараются как можно быстрее отправить на стол к мясникам инквизиторам, которые в считанные часы выбьют из неё признание, а затем сожгут на праведном костре.
Она посмотрела на бабочку. Красивая, цветная, с яркими красными красками она села прямо напротив неё, словно бы не замечая огромного человека. Изабель невольно потянулась к ней рукой, ей очень захотелось, чтобы бабочка перешла к ней и хоть немного, но поседела на её пальце.
Бу! неожиданно резко раздался громкий голос сзади. Изабель подпрыгнула и резко обернувшись, попыталась побежать в лес, но вместо этого снова споткнулась и воткнулась лицом в грязь, вызвав тем самым громкий хохот со спины.
Обернувшись, она увидела высокого, крепкого юношу, в багровом красном камзоле с красиво расшитым плащом и соколом на левой руке. Он громко смелся и нежно поглаживал птицу по её маленькой голове. Увидев, что она обернулась, он на секунду застыл, а потом снова засмеялся, держась свободной рукой за шпагу.
Простите сударыня, виноват, не удержался сказал он подходя к ней и протягивая руку с расшитым бархатом платком поймите правильно, ваша боевая окраска не может не вызывать смех. Вы что, так маскируетесь от животных? Я ведь сам большой охотник до маскировки и пожалуй с удовольствием возьму у вас пару элементов этой диковинной стратегии. Ой, простите, совсем забыл представиться, меня зовут Виктор.
Изабель.
Она отклонила платок и быстро вытерла лицо рукой. Она поняла что пока опасность ей не грозит и этот богатый сын вельможи ничего не знает о охоте на неё. А значит, был шанс спастись. Она отошла подальше и оглядела себя, грязное платье, лицо, она была даже хуже чем обычная попрошайка, после месячной работы.
И тем не менее он с интересом её рассматривал. Высокий, красивый, с нетающей улыбкой на губах. Он был подлинным сыном этой древней земли, которая с давних пор рождала крепких телом мужчин, повымерших из-за частых смешиваний с инородцами. Гордо выпрямившись, Изабель отошла на несколько шагов, поближе к лесу. Она уже решила для себя, что никому не будет доверять. Впрочем, юный охотник и не стремился набиться ей в друзья, он лишь продолжал её рассматривать.
Но все изменилось, когда из-за деревьев прямо позади Изабель появилось двое стражников, на удивление быстро добравшихся до этой опушки. Такие же грязные, запыхавшиеся, они видимо так старались выслужиться, что бежали почти как она, только лишь с тем исключением, что не знали топких болот и при любом неправильном шаге могли запросто расстаться с жизнью. Увидев её, они с радостным воплем бросились вперед, выхватив своё оружие. Изабелла от неожиданности попятилась и споткнулась, и сев на землю, закрыла руками лицо. А дальше лишь резкий визг металла.
Выдохнув и набравшись смелости, она открыла глаза и увидела, как удерживая две шпаги на своем клинке, легким движением, юноша вырвал их из рук стражников и воткнул в землю. Кем бы он ни был этот богач, но со шпагой он обращался безукоризненно, молниеносно обезоружив двух мужчин.
Господа, господа, постойте дружелюбно заметил незнакомец нельзя же вот так, врываться в наше милое общение, к тому же вы не представились.
Мы королевская стража злобно выдохнул один и ты ответишь за это.
Возможно, и, тем не менее, советую вам подобрать ваше оружие, а то ваши товарищи просто не поймут столь странного положения вещей ответил он, показывая на лес, откуда выбрались ещё трое солдат.
Получив подкрепление, стражники почувствовали себя более уверенно, правда бравый незнакомец, который тоже не испугался, а даже как-то повеселел и едва заметно, подмигнул Изабелле. Но шпагу он так и не убрал, просто опёрся на неё, показывая при этом полнейшее благодушие ко всем вооружённым противникам.
Ах вот ты где раздался из лесу громкий голос а я тебя повсюду ищу. Тоже мне главный ловчий, который сам подобен зверю.
Человек, чей голос был подобен раскату грома, был верхом на лошади. Белой, покрытой яркой красной накидкой. Саже наездник был в точно таких же тонах, но куда более наряден. Белая рубаха, плащ, всё расшито золотом и красным бархатом, особенно там, где красовался королевский герб. Изабелла узнала его, это был принц Карл, заядлый охотник и любимый сын короля.
Юноша, подъехал, сначала к незнакомцу, затем к склонившимся стражникам. Объехав их и хорошенько рассмотрев, он снова вернулся к своему ловчему, который всё также стоял, опершись на собственную шпагу. На неё принц посмотрел лишь мельком, явно раздраженный возникшей ситуацией.
Виктор, почему я должен тебя искать? Здесь что, полно дичи? Ну, так я не вижу ни одного волка, или лани.
В этом, вы не правы ваше величество спокойно заметил ловчий и то, и другое, здесь в избытке.
В избытке? принц, наконец, остановил коня что ж ты мне предлагаешь охотиться на собственную стражу?
Только если она пытается загрызть ваших мирных животных всё также полушутя ответил ловчий в целях сохранения поголовья вашей редкой дичи.
Редкой говоришь. И что же в ней такого редкого? принц посмотрел в сторону Изабель.
Она ведьма, это из-за неё пропал наш урожай ваше величество. Мы вместе со священнослужителем Кристофом Лютеранским преследовали её по болотам. До тех пор, пока ваш ловчий не помешал нам.
Какая неприятность досадливо поморщился принц и переглянувшись с ловчим добавил досадить такому человеку каким представляется наш священный инквизитор, впрочем, это мы уже без вас решим, пошли вон.
Когда опушка опустела, принц подъехал к ней ближе. Он был также красив и молод, почти одного возраста с ловчим. Приглядевшись к ней, он задумчиво пожал плечами и повернувшись к ловчему, который смотрел в сторону приближавшийся королевской свиты что-то неслышно сказал, на что тот утвердительно кивнул.
Изабелла поднялась, ей хотелось как можно быстрее покинуть это место. Увидев, как она поднимается, ловчий подвел к ней своего коня. Это был черный, крепкий жеребец, по бокам которого также висел королевский герб.
Так значит вы ведьма? спросил он, разглядывая её лохмотья я вас представлял немного иначе.
На метле? хмуро бросила Изабелла. Но немного отойдя, добавила спасибо вам, я не знаю, как вас отблагодарить.
Ох, рано сударыня, рано. Всё ещё только начинается сказал Виктор, всматриваясь в подъезжающих всадников и громко добавил глубокоуважаемый святой отец, что завело вас в столь дремучие леса, жажда охоты?
Не только сын мой, я слышал, здесь завелись доверчивые души, которые так и тянуться к еретикам и изменникам этой святой земли тихо ответил подъехавший к ним инквизитор Как я вижу, вы решили, что защищать ведьму ваше новое призвание?
Я всегда защищаю женщин, когда им угрожает опасность. А уж ведьмы они или нет, это лишь господь решит.
Именно его волю я и исполняю юноша хмуро ответил инквизитор.
Виктор, позволь мне говорить мирно сказал принц, положив руку на плечо своего друга всё-таки святой отец имеет право знать, что происходит в королевских землях. Ведь на то сюда его и прислали. Правильно я говорю?
Вы совершенно правы ваше величество.
А теперь расскажите, в чем виновата эта девушка?
Она подозревается в колдовстве, ровно, как и её мать.
А где её мать?
Сожжена в праведном огне.
Хм, но если мне не изменяет память, колдовство не передаётся по наследству и стало быть ведьма погубившая посевы уничтожена, ведь не могла же наша святая инквизиция, спалить невиновного человека.
Что вы этим хотите сказать?
Что вину надо доказать если она имеется сказал принц и погладил белоснежные поводья мой отец славиться своей мудростью в решение государственных вопросов, я почти уверен что он поддержит такое решение.
Ровно, как и ваше право на самовольное уничтожение его слуг ехидно подметил ловчий.
Мы пришли по указу святой церкви. Причем тут ваш отец зло бросил инквизитор только церковь может отличать еретиков и демонов.
А королевский суд преступников. Эта девушка виновата лишь в том, что не донесла на собственную мать, и то ослепленная любовью к ней. Увы, но в мои обязанности входит не только охота и прочие развлечения, я также обязан следить и за общим порядком в королевстве.
Вы точно в этом уверены? прошипел инквизитор вы точно уверены, что хотите поспорить со святой церковью великого папы Римского, Иоанна третьего?
В данном случае я спорю лишь с вами святой отец, да и то, только лишь в том, что вы уже сделали свое дело, убив ведьму. Фактически я убеждаю вас, что вы прекрасно справились с собственной работой.
В данном случае я спорю лишь с вами святой отец, да и то, только лишь в том, что вы уже сделали свое дело, убив ведьму. Фактически я убеждаю вас, что вы прекрасно справились с собственной работой.
Мне говорили о вашем красноречии, ваше величество. Что ж, это похвально, этому королевству нужны монархи ораторы, только вот они также обязаны, быть жесткими в решении своих проблем, впрочем, не буду вас более мучить своим обществом, я вижу, что здесь присутствие неуместно. Встретимся во дворце.
Конечно. Хорошей вам дороги, святой отец. А о девушке не беспокойтесь, мы доставим её сами сказал принц, и всё также опираясь на Виктора и помахал инквизитору рукой, после чего обратился к ловчему.
А теперь, любезный мой друг, убеди меня в том, что я не совершил глупость, вытащив эту крестьянку из петли.
Милорд, вам лучше посмотреть спокойно ответил Виктор и поманил рукой Изабель поближе я точно не уверен, но, кажется это именно она.
***
Вернувшись во дворец, отец Кристоф, хотел было сразу отправиться к королю на аудиенцию, но передумал. Следовало лучше обдумать то, что он ему скажет. В конечном счете, в этой части христианского мира, церковные законы ещё не полностью поднялись над государственными и вполне возможно, что король смог бы выбрать сторону своего сына, особенно если тот умело аргументирует свой поступок.
Следовало подумать. А лучше всего это получалось, когда он видел, как слаженно работают в самых дальних подвалах замка, слуги божьи, пытая мерзких еретиков праведным огнем и железом.