En la parte de atrás del avión, se arrodilló para soltar el pestillo de una de las correas del contenedor de armas. Cuando el pestillo se soltó, agarró la segunda correa, pero la hebilla estaba atascada, sujeta por la tensión. Mientras luchaba con el pestillo, una mano con un cuchillo pasó por su cabeza y cortó la correa. Miró hacia arriba para ver la cara sonriente de la soldado Autumn Eaglemoon.
Eaglemoon golpeó el lado de su casco, sobre su oreja derecha. Alexander revisó su interruptor de comunicaciones; estaba apagado.
Maldición, susurró, la puerta debe haberse golpeado. Lo ha puesto en marcha. ¿Alguien puede oírme?
Varios soldados respondieron.
La aeronave se movió hacia la izquierda, lanzando el contenedor de armas por la parte de atrás. La línea estática se tensó, tirando de las cuerdas de los dos toboganes naranjas del contenedor.
Alexander hizo una señal a sus soldados para que lo siguieran mientras saltaba, pero tan pronto como se despejó del avión, se dio cuenta de que se había olvidado de conectar su línea estática al cable aéreo. Se puso de espaldas para ver a su gente salir como una familia de pollitos color oliva siguiendo a su gallina madre. Sus paracaídas se hincharon al abrirse uno tras otro.
Dios, espero que todos lo logren.
El ala derecha del C-130 se soltó y se dirigió hacia ellos. La mitad de él se había ido, incluyendo el motor fuera de borda. El motor restante estaba en llamas, dejando un rastro espiral de humo grasiento.
¡Santa mierda! Alexander vio con horror como el ala ardiente se dirigía hacia sus tropas. ¡Cuidado! ¡El ala!
Los soldados se agarraron el cuello, pero sus ondulantes toldos bloqueaban la vista por encima. Como un segador giratorio, el ala giró en el aire, pasando a solo tres metros por debajo de uno de los soldados.
¡Joaquin!, gritó el soldado a su comunicador. ¡Banco a la derecha!
El soldado Ronald Joaquin tiró de su línea de control derecha y comenzó un giro en cámara lenta a su derecha, pero no fue suficiente. El extremo dentado del ala en llamas atrapó cuatro de sus líneas de mortaja y lo tiró de lado con un violento tirón. Su paracaídas se derrumbó y se arrastró detrás del ala giratoria.
¡Golpea tu hebilla de liberación! gritó Alexander en su comunicador.
¡Hijo de puta! gritó Joaquin.
Se agitó con la hebilla de su paracaídas mientras el ala giratoria lo colgaba. Finalmente, agarró la hebilla y la abrió de un tirón para liberar las líneas de la cubierta que lo ataban al ala mortal. Cayó durante diez segundos, y luego se dio vuelta para asegurarse de que estaba libre del ala antes de soltar su paracaídas de reserva. Cuando su paracaídas de reserva se abrió, empezó a respirar de nuevo.
¡Uf! Estuvo cerca, dijo.
Buen trabajo, Joaquin, dijo Alexander.
Observó el ala descendente con la rampa colapsada detrás mientras caía hacia los árboles de abajo. Luego tiró de su cuerda de apertura y escuchó un zumbido cuando la pequeña rampa del piloto sacó el paracaídas principal de su mochila, luego el violento tirón cuando la rampa principal se abrió.
El ala lisiada golpeó las copas de los árboles en un ángulo, cortando las ramas superiores, y luego cayendo al suelo. Una brizna de humo se elevó, luego el tanque de combustible se rompió, enviando una nube de llamas y humo negro sobre los árboles.
Alexander escudriñó el horizonte. Es extraño, dijo mientras se retorcía, tratando de ver a sus soldados y contar los paracaídas, pero no podía ver nada más allá del dosel de su propio paracaídas. ¿Quién está en el aire?, gritó en su micrófono. Grita por los números.
Lojab, escuchó en su auricular.
Kawalski, gritó el soldado Kawalski. Ahí va el avión, al sureste.
El C-130 siguió el fuego y el humo como un meteoro mientras se dirigía hacia la ladera de la montaña. Un momento después, explotó en una bola de fuego.
Santa mierda, susurró Alexander. Muy bien, según los números. Tengo a Lojab y a Kawalski.
Contó a los soldados mientras decían sus nombres. Todos los soldados tenían un número asignado; el sargento Alexander era el número uno, el cabo Lojab era el número dos, y así sucesivamente.
Más de ellos dijeron sus nombres, luego hubo silencio. ¿Diez? Alexander dijo: ¡Maldita sea! Le arrancó la línea de control derecha. ¡Sharakova! gritó. ¡Ransom! No hay respuesta.
Hola, sargento, dijo Kawalski en la comunicación.
¿Sí?
La comunicación de Sharakova sigue sin funcionar, pero ella salió. Está justo encima de ti.
Grandioso. Gracias, Kawalski. ¿Alguien puede ver a Ransom?
Estoy aquí, Sargento, dijo Ransom. Creo que me desmayé por un minuto al chocar con el lateral del avión, pero ya estoy despierto.
Bien. Contándome a mí, eso hace trece, dijo Alexander. Todos están en el aire.
Vi a tres tripulantes del C-130 salir del avión, dijo Kawalski. Abrieron sus paracaídas justo debajo de mí.
¿Qué le pasó al capitán? Preguntó Lojab.
Capitán Sanders, dijo Alexander en su micrófono. Esperó un momento. Capitán Sanders, ¿puede oírme?
No hubo respuesta.
Hola, Sargento, dijo alguien en la radio. Pensé que estábamos saltando a través de las nubes...
Alexander miró fijamente al suelo, la capa de nubes había desaparecido.
Eso es lo que era extraño; no había nubes.
¿Y el desierto?, preguntó otro.
Debajo de ellas no había nada más que verde en todas las direcciones.
Eso no se parece a ningún desierto que haya visto.
Mira ese río al noreste.
Maldición, esa cosa es enorme.
Esto se parece más a la India o Pakistán para mí.
No sé qué estaba fumando ese piloto, pero seguro que no nos llevó al desierto de Registan.
Deja de hablar, dijo el sargento Alexander. Ahora estaban a menos de 1.500 pies. ¿Alguien ha visto el contenedor de armas?
Nada, dijo Ledbetter. No lo veo en ninguna parte.
No, dijo Paxton. Esos toboganes naranjas deberían aparecer como ustedes los blancos del gueto, pero no los veo.
Ninguno de los otros vio ninguna señal del contenedor de armas.
Bien, dijo Alexander. Dirígete a ese claro justo al suroeste, a las diez en punto.
Lo tengo, Sargento.
Estamos justo detrás de ti.
Escuchen, gente, dijo el sargento Alexander. Tan pronto como lleguen al suelo, abran el paracaídas y agarren su cacharro.
Ooo, me encanta cuando habla sucio.
Puede, Kawalski, dijo. Estoy seguro de que alguien nos vio, así que prepárate para cualquier cosa.
Todos los soldados se deslizaron en el claro y aterrizaron sin percances. Los tres tripulantes restantes del avión se pusieron detrás de ellos.
Escuadrón Uno, ordenó Alexander, estableced un perímetro.
Entendido.
Archibald Ledbetter, dijo, tú y Kawalski vayan a escalar ese roble alto y establezcan un mirador, y lleven algunas armas a los tres tripulantes.
Bien, Sargento. Ledbetter y Kawalski corrieron hacia los tripulantes del C-130.
Escuadrón Uno, ordenó Alexander, estableced un perímetro.
Entendido.
Archibald Ledbetter, dijo, tú y Kawalski vayan a escalar ese roble alto y establezcan un mirador, y lleven algunas armas a los tres tripulantes.
Bien, Sargento. Ledbetter y Kawalski corrieron hacia los tripulantes del C-130.
Todo tranquilo en el lado este, dijo Paxton.
Lo mismo aquí, dijo Joaquín desde el otro lado del claro.
Muy bien, dijo Alexander. Manténgase alerta. Quienquiera que nos haya derribado está obligado a venir por nosotros. Salgamos de este claro. Somos blancos fáciles aquí.
Hola, sargento, susurró Kawalski por su micrófono. Tienes dos pitidos que se acercan a ti, doblemente. Él y Ledbetter estaban a medio camino del roble.
¿Dónde?
A tus seis.
El sargento Alexander se dio la vuelta. Esto es, dijo en su micrófono mientras observaba a las dos personas. Todo el mundo fuera de la vista y preparen sus armas.
No creo que estén armados, susurró Kawalski.
Silencio.
Alexander escuchó a la gente que venía hacia él a través de la maleza. Se apretó contra un pino y amartilló el percutor de su pistola automática.
Un momento después, pasaron corriendo junto a él. Eran un hombre y una mujer, desarmados excepto por un tridente de madera que llevaba la mujer. Sus ropas no eran más que túnicas cortas y andrajosas, y estaban descalzos.
No son talibanes, susurró Paxton en el comunicador.
Demasiado blanco.
¿Demasiado qué?
Demasiado blanco para los Pacs o los indios.
Siguen adelante, sargento, dijo Kawalski desde su percha en el árbol. Están saltando por encima de troncos y rocas, corriendo como el demonio.
Bueno, dijo el sargento, definitivamente no venían por nosotros.
Ni siquiera sabían que estábamos aquí.
Otro, dijo Kawalski.
¿Qué?
Hay otro que viene. En la misma dirección. Parece un niño.
Fuera de la vista, susurró el sargento.
El chico, un niño de unos diez años, pasó corriendo. Era blanco pálido y llevaba el mismo tipo de túnica corta que los otros. Él también estaba descalzo.
Más, dijo Kawalski. Parece una familia entera. Moviéndose más lentamente, tirando de algún tipo de animal.
Cabra, dijo Ledbetter desde su posición en el árbol junto a Kawalski.
¿Una cabra? preguntó Alexander.
Sí.
Alexander se puso delante de la primera persona del grupo, una adolescente, y extendió su brazo para detenerla. La chica gritó y corrió de vuelta por donde había venido, luego se alejó, corriendo en otra dirección. Una mujer del grupo vio a Alexander y se volvió para correr tras la chica. Cuando el hombre llegó con su cabra, Alexander le apuntó con su pistola Sig al pecho.
Alto ahí.
El hombre jadeó, dejó caer la cuerda y se alejó tan rápido como pudo. La cabra baló e intentó pellizcar la manga de Alexander.
La última persona, una niña, miró a Alexander con curiosidad, pero luego tomó el extremo de la cuerda y tiró de la cabra, en la dirección en que su padre se había ido.
Extraño, susurró Alexander.
Sí, dijo alguien en el comunicador. Demasiado raro.
¿Viste sus ojos? Preguntó Lojab.
Sí, dijo la soldado Karina Ballentine. Excepto por la niña, estaban aterrorizados.
¿De nosotros?
No, dijo Alexander. Estaban huyendo de otra cosa y no pude detenerlos. Bien podría ser una tienda de cigarros india.
La imagen tallada de un nativo americano de un estanco, dijo la soldado Lorelei Fusilier.
¿Qué?
Ya no puedes decir indio
Bueno, mierda. ¿Qué tal 'cabeza hueca'? dijo Alexander. ¿Eso ofende a alguna raza, credo o religión?