Воодушевленные словами командира офицеры все как один прокричали троекратное «Ура!».
Дождавшись, пока все в палатке утихомирятся, полковой начальник уже деловым тоном продолжил:
Нашему гусарскому полку поставлена боевая задача выдвинуться в голове походной колонны и, в случае обнаружения противника, с ходу его атаковать, обеспечивая тем самым незамедлительное продвижение дивизии. Вы наверняка представляете себе, что гусарский полк, могущий вести бой в горах лишь в пешем строю, по силе огня слабее пехотной роты. Но так как спешенная конница в бою связана своими коноводами, то ее фактическая сила становится еще меньше. Поэтому наша сила во внезапности и в гусарской лихости, построенной на трезвой оценке обстановки, скоротечности и напористости боя. А это возможно лишь при наличии у штаба своевременной и полной информации о точном местонахождении, численности и вооружении противника, а также о его фортификационных сооружениях Полковник замолчал, внимательно всматриваясь в возбужденные лица офицеров. Найдя глазами Аристарха, стоящего у входа в палатку, он с нескрываемой надеждой в голосе произнес:
И здесь я надеюсь на опыт и удачу охотников штаб-ротмистра Баташова.
Мы сделаем все, что будет в наших силах, откликнулся, явно смущенный всеобщим внимание, Аристарх, и за ценой не постоим!
Выступив почти на сутки раньше начала выдвижения дивизионной колонны, команда разведчиков лишь к полудню достигла пределов горного селения Брошнев-Осада. Двигались лесом, скрытно, по обе стороны от дороги, не привлекая внимания противника.
Ваше благородие, громким шепотом остановил офицера вахмистр Стронский, недавно прибывший в полк после излечения, в овраге полно убитых австрийских кавалеристов.
Аристарх, подав условный сигнал всем остановиться, направился вслед за вахмистром. И в самом деле, по всему склону, поросшему густым кустарником, пестрели красные чакчиры австрияков.
«Судя по тому, что тела задеревенели, можно предположить, что бой здесь был недавно, возможно, прошлым днем», подумал Баташов, пытаясь с помощью гусар перевернуть лицом к себе австрийского офицера, сраженного пулей в спину.
На лице австрияка застыла гримаса удивления и ужаса.
Удивлен и озадачен был и командир охотников. Прекрасно зная о том, что русские войска находятся на слишком большом удалении, чтобы встретиться здесь с противником, он, еще раз более внимательно осмотрев местность, пришел к довольно неожиданному выводу. По всей видимости, разъезд австрийских гусар, пробираясь из разведки, напоролся на своих, отчего и произошла перестрелка между австрийцами.
Ваше благородие, громким шепотом остановил офицера вахмистр Стронский, недавно прибывший в полк после излечения, в овраге полно убитых австрийских кавалеристов.
Аристарх, подав условный сигнал всем остановиться, направился вслед за вахмистром. И в самом деле, по всему склону, поросшему густым кустарником, пестрели красные чакчиры австрияков.
«Судя по тому, что тела задеревенели, можно предположить, что бой здесь был недавно, возможно, прошлым днем», подумал Баташов, пытаясь с помощью гусар перевернуть лицом к себе австрийского офицера, сраженного пулей в спину.
На лице австрияка застыла гримаса удивления и ужаса.
Удивлен и озадачен был и командир охотников. Прекрасно зная о том, что русские войска находятся на слишком большом удалении, чтобы встретиться здесь с противником, он, еще раз более внимательно осмотрев местность, пришел к довольно неожиданному выводу. По всей видимости, разъезд австрийских гусар, пробираясь из разведки, напоролся на своих, отчего и произошла перестрелка между австрийцами.
«Это говорит о том, что австрийцы, по всей видимости, решили оборонять село Брошнев-Осада, находящееся у нас на пути, и в то же время кем-то напуганы до такой степени, что стреляют даже по своим, чтобы чужие боялись», сделал вывод Аристарх.
Словно в подтверждение его мыслей, вахмистр Стронский нашел в командирской сумке австрийца карту, на которой горная деревня была окружена красным кружком, в центре которого стояла цифра 240. А Баташов знал, что, именно столько солдат и офицеров насчитывалось в австрийском пехотном батальоне.
Спаси нас, Господи! невольно вырвалось у него. Ведь и одной пехотной роты противника достаточно, чтобы надолго задержать продвижение дивизионной колонны, вспомнил он слова полкового командира.
Стоявший рядом вахмистр Стронский удрученно покачал головой.
С налета здесь не возьмешь, задумчиво промолвил он, много людей положим, а заслон с ходу не собьем.
А зачем нам голова дадена? спросил офицер. В горах идти в лоб значит обречь себя на погибель. Нужно малыми силами ошарашить врага так, чтобы он сам, боясь охвата, кинулся наутек. Австрияки после поражения в Галиции сами себя боятся. Пример тому разгром своего же разъезда.
Баташов вытащил свою карту и, расстелив ее на плоском камне, наполовину вросшем в землю возле разлапистой сосны, задумался.
Выйти незаметно в тыл противника, как он задумал, не было никакой возможности. С западной стороны склоны были довольно крутыми и безлесными, а противник наверняка возвел оборонительные сооружения именно на западной, более возвышенной стороне села, откуда можно было беспрепятственно обстреливать не только дорогу, ведущую к селению Долина, но и ее ответвление на Торунь.
Так ничего определенного и не решив, Аристарх подозвал вахмистра Кузьмина.
С двумя гусарами обойди село справа и с лесины, растущей на господствующей высоте, постарайся поточнее разведать, где находится противник, поставил он задачу, только постарайся до времени не обнаружить себя. С Богом!
Гусары, передав коней коноводу, споро скрылись за деревьями, словно их и не было.
Ожидая прибытия разведчиков, Аристарх еще и еще раз прокручивал в голове самые неожиданные варианты предстоящих действий, желая лишь одного: во что бы то ни стало выполнить приказ полкового командира с наименьшими потерями, а лучше, конечно, вобще без оных.
Верный принципу «доверяй, но проверяй», он с нетерпением ждал доклада Кузьмина. От того, подтвердит тот его предположения или опровергнет, во многом зависело решение. О том, чтобы ретироваться от встречи с превосходящими силами противника, у него не возникало и мысли.
«Хуже нет ждать да догонять», неожиданно вспомнил он слова Баташова-старшего и воочию представил его. Прошло уже несколько месяцев со дня их последнего свидания в Царскосельском госпитале, и все это время они ограничивались лишь редкими весточками да короткими телефонными разговорами. Тысячи верст разделяли Юго-Западный и Северный фронты, что по меркам войны было равносильно непреодолимой пропасти
«Вот закончится война, и мы заживем прекрасной мирной жизнью», думал Аристарх. Но время шло, а война не только не заканчивалась, а лишь только набирала обороты, вовлекая в свою кровавую мясорубку все новые и новые страны, все новые и новые миллионы человеческих жизней. Он со страхом все чаще и чаще ловил себя на мысли, что постепенно привыкает к походной жизни, крови и смертям своих боевых товарищей. А, когда полк, после кровопролитных боев, направлялся на отдых и доукомплектование в тыл, начинал тосковать по своему делу. Лишь грохот канонады, постоянные рейды в тыл противника, жестокие и скоротечные бои приносили ему некоторое удовлетворение и душевное равновесие. Конечно, в ходе боев возникали и непредвиденные ситуации, которые, бывало, немного охлаждали боевой пыл, и тогда он мысленно призывал на помощь отца: задавал ему свои вопросы и, как правило, всегда получал ясные и мудрые советы. Да по-другому и не могло быть, ведь Баташов-старший и в кадетские, и в юнкерские годы приучал его к самостоятельности и ответственности за каждое принятое решение. Они вместе частенько анализировали не только всем известные, но и малозначимые победы и поражения русского оружия во время Русско-японской войны. Все это позволило заранее подготовить Аристарха к нелегкому ратному труду, к той большой и кропотливой работе, которая легла ему на плечи вместе с офицерскими погонами. Вот и сегодня, не находя выхода из создавшегося положения, он мысленно обратился к отцу: как бы тот поступил в нынешней ситуации. Обычно, выслушав вопрос, отец, загадочно улыбался. Потом, покопавшись недолго в своем «мозговом архиве», предлагал в ответ почти всегда что-то достаточно оригинальное. И, что самое главное, он никогда не повторялся. К этому в своей непредсказуемой и довольно опасной деятельности стремился и Аристарх, стараясь найти выход из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций.
«А что если на полном скаку внезапно продебушировать перед позициями австрийцев? неожиданно пришла ему в голову шальная мысль. Но это возможно лишь в том случае, если основные позиции противника и в самом деле находятся на западной стороне селения»
Ваше благородие, австрияки силами до батальона пехоты закрепились на западной окраине села, прервал размышления штаб-ротмистра старший унтер-офицер Кузьмин, внезапно появившийся из-за ствола ближайшей сосны.
Я так и предполагал, удовлетворенно заметил офицер и, взглянув на запыхавшегося гусара, торжественно добавил: Благодарю за службу!
Рад стараться, ваше благородие! расплылся в радостной улыбке Кузьмин.
А с чего ты взял, что там целый батальон, неожиданно спросил Баташов, каждого солдата пересчитал, что ли?
Нет, ваше благородие. Я, как вы учили, пересчитал только офицеров и пулеметы
И каков результат?
Четыре офицера и столько же пулеметов.
Покажешь на карте укрепления австрийцев?
А что, мы и это могем, бодро ответил Кузьмин, и, подойдя к разложенной на камне карте, нерешительно склонился над ней.
Ну что остановился? Показывай! нетерпеливо произнес Аристарх.
Кажись, вот здесь, неуверенно сказал Кузьмин, ткнув пальцем в карту.
Какие могут быть укрепления в центре села? удивился Аристарх. Наверное, вот здесь, он провел остро отточенным синим карандашом полукруг по восточным склонам высотки.
Да! Здесь! радостно воскликнул гусар. Я совсем запутался в этих чертовых черточках и закорючках.
А где находятся пулеметы, заметил?
Так точно, вашбродь. Здеся они, Кузьмин указал пальцем три точки по краям и в центре синей линии, проведенной офицером. И еще один вот здесь, указал он на обратную сторону высоты.
Что еще подметил? продолжал Баташов вытягивать сведения из мало разговорчивого гусара.
Боюсь ошибиться, вашбродь, но мне показалось, что среди солдат много людей в гражданской одежде, с какими-то необычно длинными карабинами.