Тем не менее, вы можете избежать петли, если назовете имя организатора заговора, смягчил я свой тон. Кто на самом деле должен оказаться на виселице, и чье место вы так неосмотрительно стремитесь занять?
Дворянская честь не позволяет мне запятнать мой род предательством! хрипло произнес Рике. А смерти я не боюсь рано или поздно, мы все с нею встретимся.
Вы ведь считаете меня узурпатором? В этом все дело?
Я присягал на верность князю Юлиусу Третьему! резко ответил баронет. И своей присяге я буду верен до последнего вздоха! Так что больше не пытайтесь склонить меня к измене!
Даже и не собираюсь! Тем более, что нужное имя вы все-таки назвали. Я рекомендую вам на время отставить все эти наивные сентенции насчет верности и чести и начать думать своей головой. Посидите пока в алькове и просто послушайте, что говорят обо мне люди, кого они видят во мне и какие надежды на меня возлагают. Если к концу аудиенции ваше мнение не поменяется я вас отпущу.
То есть как? недоуменно произнес Рике, до которого не сразу дошел смысл сказанного. Просто так и отпустите?
Просто так, кивнул я. И, заметив недоверие в глазах заключенного, уточнил. Живым, невредимым и даже накормленным. Вы же не виноваты на самом деле. Да, сглупили, позволили себя подставить такое бывает по молодости лет. Но никаких улик против вас не имеется. Да и мне достаточно было просто взглянуть вам в глаза, чтобы убедиться вы не желали моей смерти и не нанимали убийцу. Это сделал ваш бывший камердинер господин Пунька был нечист на руку и не слишком-то верен вам. Он уже понес заслуженное наказание, и до заказчика я тоже рано или поздно доберусь. А для таких доблестных кавалеров, как вы, совесть является лучшим судьей. Так что судите себя сами Мастер Лактион, кто там еще есть с Арабеллы?
Возникла заминка видимо, в коридорах спешно перетасовывали очередь. А затем в тронный зал, робко озираясь по сторонам, вошла кучка серокожих гремлинов. Прислугу замка я уже научился различать по ушам и мордасам, а некоторых даже знал поименно. Но это были дикие гремлины, привыкшие к жизни под землей. Оказавшись в ярко освещенном помещении, они прикрывали руками глаза и избегали прямого света солнечных лучей, проникающего в зал через оконные витражи.
Впрочем, их лидера, одетого в ярко-цветастую рубашку, я прекрасно знал: это был все тот же Абзсц, он же Абзац мой почетный рюкзаконосец, с которым мы расстались в Аполлонграде на Арабелле. Ходили слухи, что самый ушастый гремлин подался к своим пещерным сородичам агитировать их на переселение в Благодать. И вот он результат.
Приветствую, Вашество! произнес Абзац, неуклюже раскланявшись. Принимайте пополнение здесь десять самых прилично одетых. И еще с полсотни оборванцев ждут во дворе.
Бог мой, да на них даже смотреть жалко ребра из-под кожи выпирают! схватился я за голову. Ты откуда их притащил?
Эти бедняги в шахте на цепи сидели и нефрит для крайненцев добывали, угрюмо проворчал Абзац. Мы их выкупили из рабства у бандитов. Родные пещеры этих бедолаг давно уже заняты другими племенами, и теперь им просто негде жить.
Твою же мать! не нашелся я с приличными словами, чем обрел живое понимание у гремлинов. Давайте, теперь идите к нам все: сирые, убогие, бездомные! Благодать всех приютит, всех примет. Принять-то примет, но вот еще не факт, что прокормит. Мне и на людей-то денег не хватает, а тут еще и эти ушастые доходяги приперлись! Я, конечно не расист, но Постой-ка, что ты там сказал? Нефрит? Какого он качества?
Ну да нефрит, пожал плечами Абзац. Качество очень хорошее. Но только он глубоко под землей залегает люди до него добраться не могут. А вот гремлины запросто. У нашего народа нефритовые камни женщины в качестве украшений используют, и еще детям из него игрушки делают. А так-то от нефрита пользы нет разве что каменные топоры из него делать. Но это уж совсем дикость мы от этого давно отошли.
Нефрит, ну надо же Это совершенно меняет дело! вдохновленно произнес я, краем глаза заметив, как возбужденно закивали головами обе волшебницы. Как же это мой предшественник прошел мимо такой золотой жилы?
Нефрит на Арабелле добывали и раньше, пояснила Александра. Этот полудрагоценный камень широко используется в производстве магических и ритуальных предметов, а на такие изделия имеется постоянный спрос во всех мирах Созвездия. Поэтому весь добытый материал шел на нужды Артефактуры. Но это были сравнительно небольшие объемы. Дело в том, что нефрит очень прочный материал и тяжело поддается обработке. Для этого нужны большие энергозатраты, а в Артефактуре с энергетическими мощностями всегда были проблемы.
Зато теперь у нас избыток этих самых мощностей, и ничто не мешает нам поставить производство нефритовых изделий на поток! Значит так: раз уж эти беженцы по своей природе профессиональные шахтеры, то негоже зарывать в землю их таланты. То есть как раз наоборот мы в землю их и зароем! Пусть создают старательские бригады и продолжают искать нефрит, но теперь уже на добровольных началах. А мы будем выкупать у них добытый нефрит за, э-э долговые расписки! То есть векселя я сам лично готов в них расписываться! А ты, товарищ Абзац, займешься более сложным и деликатным делом будешь выменивать нефрит у диких гремлинов. На векселя?
Не прокатит, вашу мать! категорично замотал головой ушастый гремлин. Жители пещер не поймут вашей высокой финансовой магии! Этих-то несчастных изгоев я еще смогу вразумить они нам, почитай, до конца жизни теперь обязаны. Но ежели я к вольным дикарям с вашими бумажками заявлюсь они в лучшем случае употребят их по прямому назначению. А в худшем аккуратно в трубочку свернут и забьют мне прямо туда, где солнце не светит!
М-да Наверное, действительно не вариант. А в чем дикие гремлины больше всего нуждаются?
Да, собственно, во всем, мать их не поймать проворчал Абзац. В пещерах-то ведь ничего нету, кроме камня.
Еда, одежда, инструменты? Все дадим, всем обеспечим! Ты только сумей договориться с вождями племен и наладить товарообмен, произнес я, и обратился к волшебнице Земли. Александра! Похоже, нам придется существенно расширить штаты и пригласить в Благодать мастеров резьбы по камню. Обещай им все, что хочешь, но чтобы производство нефритовых изделий у нас было поставлено на поток. Если не будет хватать материала выкупим и других шахтеров из рабства Постой-ка, друг наш ситцевый! А кто тебя надоумил на такое благое дело? Только не говори мне, что своими мозгами до этого дошел у тебя они не настолько развиты.
Помните главную медичку Аполлонграда, целительницу Лиану Зорге? хрипло произнес Абзац. Это ее затея! Но задумка не ее. У Лианы есть тайный друг большая шишка из правительства. Вот он-то как раз и выдавал деньги на выкуп рабов. И не только гремлинов, кстати людей мы тоже выкупали. И всех их тайными лесными тропами сопровождали к порталу, иначе бандиты снова бы их в кандалы забили. Вот такие дела, мать-перемать!
Теперь хотя бы понятна причина, отчего в последнее время с Арабеллы к нам приходят в основном беженцы и бродяги, раздраженно высказалась Александра. Оказывается, там инкогнито освободитель рабов завелся! Руки бы ему оторвать, спасателю обездоленных и угнетенных этот доброхот вогнал нас в долги по самое не хочу!
Тут уж мы ничего не можем сделать, вздохнул я. Стоит нам отказать в приюте хотя бы одному бомжу, и он потом нас так «ославит», что к нам даже порядочные люди перестанут приходить. И все же было бы интересно узнать, кто из колониальной администрации так тонко играет против нас Мастер Лактион, кто-нибудь еще с Арабеллы на прием имеется?
Жайме Антонеско, перевозчик! пробасил церемониймейстер, впуская в зал щеголеватого кудрявого франта с напомаженными усиками. Еще один местный цыган более причесанный и постаревший двойник другого Антонеско, который у нас на конюшне своих ослов запарковал. У них семейная профессия такая, что ли, караваны водить? Интересно, чем этот прохвост занимается?
Жайме Антонеско, перевозчик! пробасил церемониймейстер, впуская в зал щеголеватого кудрявого франта с напомаженными усиками. Еще один местный цыган более причесанный и постаревший двойник другого Антонеско, который у нас на конюшне своих ослов запарковал. У них семейная профессия такая, что ли, караваны водить? Интересно, чем этот прохвост занимается?
Жайме старший брат нашего Родерико, известный коневед, ответила Александра и тут же поправилась: Коневод, конечно. Но и коневед тоже на Арабелле никто лучше него в конях не разбирается.
Ваше сиятельство! Я являюсь подрядчиком Благодати, и сейчас мои подводы доставляют в Благодать дрова и строительные материалы. Я имею в собственности десять коней! напыщенно произнес Жайме, как под копирку повторяя манеры и слова Антонеско-младшего. Двух коней я готов передать в ваше пользование
И взамен вы хотите получить приватные права на использование нашей второй конюшни? прервал я коновода.
Ваше сиятельство на диво проницательны, ответил Жайме, скромно улыбнувшись. Я даже готов удвоить ставку, если вы не будете ставить ренту в условия договора.
Хорошо, кивнул я. Ренты не будет ни к чему закабалять такого порядочного коммерсанта, как вы. А слава о вашей честности и о пунктуальном исполнении вами договорных обязательств настолько известна, что я даже не буду повышать вашу плату.
Значит, мы договорились? неуверенно произнес Жайме, не веря в свою удачу.
Договорились коварно улыбнулся я. А теперь я уточню, о чем именно мы договорились. Завтра в нашей конюшне должны стоять под седлом два коня. Но это будут не те битюги, что таскают у вас телеги с дровами, а оседланные скаковые жеребцы. Вопросы имеются? Нет? Тогда можете приступать к эксплуатации конюшни прямо сейчас Все, идите, идите уже отсюда не задерживайте очередь на аудиенцию!
У вашего сиятельства наметился явный прогресс в части проведения деловых переговоров! усмехнулась Александра, заметив, с каким унылым лицом перевозчик покидает тронный зал.
Я его, случаем, не разорил? осведомился я у волшебницы. Что-то очень уж погрустнел товарищ коневод.
Скакуны даже без сбруи стоят раз в пять дороже тягловых лошадей, ответила Александра. Но Жайме все равно не внакладе. С возможностями магического ускорения, которое дают наши конюшни, наш подрядчик отобьет эти расходы месяца за три.
Наверное, пора третий корпус конюшни строить, понимающе усмехнулся я. Да сразу побольше размером с ангар. Кто его знает, может тогда в нашем автопарке и грузовые слоны заведутся?.. Секретарь Лактион, кто там следующий на прием к директору промзоны?