Ешуа осторожно правил лошадьми, прислушиваясь то к пению птиц, то к звону бутылок в ящиках, переложенных свежим сеном, объезжая ухабы и рытвины, и думал о доме, о себе, о том, что через полгода, как раз в канун Хануки, ему стукнет пятьдесят четыре, а у него ни одной сединки ни в бороде, ни в пейсах. И еще Ешуа, как и положено отцу, думал о сыне, прыщавом Семене, единственном своем наследнике. Дочь Хана прожила на белом свете всего восемь лет. Ах, Хана, Хана! Собаки, и те дольше живут.
Сын не радовал Ешуа. Не было в нем ничего от их рода, рода Манделей, славившихся своей хваткой и трудолюбием. Без гроша начинали, нищие, оборванцы, а чего добились? Все кабаки и постоялые дворы на тракте в их руках, заходи и пей, коли в мошне звенит! Старший из Манделей семидесятилетний Натан самого Муравьева у себя в горнице принимал и чокался с ним как равный честь для еврея неслыханная!
А Семен? Кто с ним чокнется? Если с ним, с Ешуа, не приведи господь, что-нибудь случится, тот в два счета разбазарит корчму, из-за лишнего червонца в Ковно не потащится, не жди.
Что поделаешь, рассуждал под скрип колес Ешуа, бывают дети прибыль и дети убыток. Семен убыток. Убыток можно возместить. Но разве с Хавой его возместишь? Хава теперь бесплодна, как пустырь за корчмой, хотя она и на пять лет моложе, чем Ешуа! А что толку в сеялке, если земля не родит? Ты ему, Ешуа, только подай чернозем, а уж он его вспашет и засеет.
Дочь лесоторговца Маркуса Фрадкина вот чистый чернозем! Чистейший, без всяких примесей!.. Что с того, что разница тридцать лет. Старый конь борозды не портит. А он еще не старый конь, он еще хоть куда! Но пока жива Хава, торчать ему в конюшне и если что и пахать, то не чернозем, а суглинок.
Хорошо бы породниться с Фрадкиным хотя бы через Семена. Но Семен дурака валяет, Семену и Морта хороша. В кого он только такой уродился? В мать, в Хаву. Господи, до чего же она опостылела ему, мужу своему благоверному, Богом избранному! Кукиш! Не Бог его избрал, а ее папаша, лавочник Иегуда Спивак: дал за Хаву корчму, и он, Ешуа, ее, корчму, и взял. Как-то Натан Мандель, глава их рода, спросил у него: «На ком ты, Ешуа, женат?» Он ему ответил: «На корчме, реб Натан!» «Такому парню, как ты, Ешуа, надо было жениться на винокурне!»
Если Хава умрет, думал Ешуа под цокот конских копыт, я женюсь на винокурне или лучше на какой-нибудь дубовой роще. Сейчас дубовое дерево в цене. Надоело с утра до вечера торчать в корчме и видеть перед собой эти пьяные, ненасытные рожи! Надоело!
Господи, как хорошо в дороге! Птицы просто с ума сошли! Ну и ликуют! Ну и трезвонят! Тише, тише! Ну чего распелись? Чему радуетесь? Шестой десяток живу на свете и ни разу еще от воздуха не захмелел. Попели бы, пташечки, в корчме!.. В постели, когда под боком серая и остывшая, как зола, Хава!
Стой! раздалось из кустов, и корчмарь Ешуа обомлел.
Он натянул поводья, дернул их несколько раз, давая понять, что трусца не устраивает его. Но лошади его не поняли, они тоже о чем-то думали, внимая птичьему пению, и тогда Ешуа не своим голосом закричал:
Но-о-о!
И впервые пожалел, что до сих пор обходился без кнута, хотя он и висел у него где-то в сарае. Корчмарь купил его у какого-то мужика за кружку водки, но не пользовался, потому что не выносил, когда батогом бьют скотину. «Сечь можно только человека, говаривал он. Не вол виноват, а погонщик».
Но-о-о!
Лошади перешли на легкую рысцу, и крик догнал их:
Стой, жид пархатый!
К дороге, продираясь сквозь заросли кустов и ломая валежник, бежал мужик.
Стойте, пархатые!
Сейчас уж он взывал к лошадям, но лошади, не привыкшие к такому окрику, продолжали свой бег, прядая своими лопушными ушами.
Быстрее, родненькие, быстрей! упрашивал их Ешуа.
И когда казалось, что опасность миновала, в каких-нибудь пяти метрах от фуры на дорогу с шумом рухнула молодая сосна.
Конец, мелькнуло у Ешуа, и он остановил лошадей.
Из леса с топорами вышли еще двое. Они приблизились к фуре и приказали корчмарю слезть.
Привяжи-ка, Юзеф, жида к дереву, бросил один из них.
Тот, кого назвали Юзефом, подтолкнул Ешуа к обочине:
Иди и не оглядывайся!
За что? За что? обалдело повторял корчмарь, выворачивая на ходу карманы, из которых вывалились какие-то крошки, гребень, расшитый носовой платок. Клянусь Богом, ни одной копейки ни одной копеечки чтобы я так жил
Встань к дереву! Сюда, бросил тот, кого назвали Юзефом, нагнулся, подобрал платок и гребень.
Нет, нет! завопил Ешуа, ничего не понимая. Я не хочу к дереву Не хочу
Юзеф ударил его ногой в живот раз, еще раз, и Ешуа обмяк.
Пожалейте! тихо взмолился он. Я буду вас поить целый год два года даром честное слово Берите все лошадей водку Только отпустите меня Я никому ни слова не скажу Ни слова
Тот, кого назвали Юзефом, поставил его на ноги, прислонил к сосне и стал привязывать вожжами. Раз обмотал вокруг живота, другой завязал двойной узел.
Ой! Мне больно! Больно! Ешуа вертелся, хрипел, но Юзеф словно не слышал ни его хрипа, ни его мольбы. Он притащил охапку сучьев, бросил корчмарю под ноги, вытащил из кармана кремень и поджег.
Что вы делаете? Мы же люди! воскликнул Ешуа и заплакал.
Люди, откликнулось эхо. Молодой лисой заметался огонь.
Юзеф! крикнул кто-то с дороги.
Иду, иду! Юзеф оглядел костер и медленно поплелся к фуре.
Слезы заливали крупное бородатое лицо корчмаря.
Плачь, Ешуа, плачь!.. Ты никогда в жизни не плакал, шептал он. Пусть твои слезы рекой текут по бороде по животу по ногам туда на огонь Только слезами его не погасишь Только слезами Господи, дай мне столько слез, сколько водки я разлил по кружкам Господи!..
Слезы заливали крупное бородатое лицо корчмаря.
Плачь, Ешуа, плачь!.. Ты никогда в жизни не плакал, шептал он. Пусть твои слезы рекой текут по бороде по животу по ногам туда на огонь Только слезами его не погасишь Только слезами Господи, дай мне столько слез, сколько водки я разлил по кружкам Господи!..
Внизу весело потрескивали сучья. Огонь уже подбирался к башмакам сейчас запахнет горелым мясом
Люди! закричал Ешуа.
Люди, откликнулось эхо.
Господи, господи, за что мне такие муки?
уки, повторило эхо.
А наверху, в ветках, безумствовали птицы.
Птицы, птицы, стонал Ешуа. Неужели ничего не видите? Неужели и вам все равно?..
авно, издевалось над ним эхо.
Гавно Все гавно и птицы, и люди, и ты, Господи прости и помилуй меня Ешуа попытался руками развязать узел, но не мог, крепко завязан, намертво. Так на Немане связывают в пучки плоты.
И вдруг он увидел свою лошадь, свою гнедую
Жена моя, выдохнул Ешуа и подавился слезами.
Гнедая, почувствовав его дыхание, подошла к сосне и застыла перед огнем.
Жена моя!.. Ешуа высвободил руку, протянул
Лошадь поверила, что рука не пустая, что на ней корка хлеба, и шагнула к сосне. Лошадь обнюхала его руку, ткнулась мордой в бороду, и Ешуа схватил ее за шею, привлек к себе, поцеловал, как бы прощаясь и благодаря за преданность. Но огонь, разгоравшийся все сильней и жарче, отпугнул гнедую, она громко, на весь лес, заржала, и эхо передразнило ее, как жеребенок. Печальная и осиротевшая лошадь долго еще кружила вокруг сосны, разгоняя хвостом лесных мух и летевшие искры.
Жариться бы Ешуа до вечера на разбойничьем огне, если бы на него не набрели лесорубы Маркуса Фрадкина, почуявшие запах дыма. Был среди них и Ицик Магид. Они отвязали корчмаря, затоптали огонь, уложили Ешуа на мягкий мох, сняли с него обгоревшие башмаки, осмотрели его ноги, грязные и зловонные, дали из фляги напиться, и, когда, корчмарь очнулся, Ицик Магид спросил у него по-еврейски:
Вам дурно, реб Ешуа?
Мне хорошо хорошо, прохрипел корчмарь, глядя на верхушку сосны, к которой совсем недавно был привязан, и ему вдруг стало до боли, до крика жалко себя, распластанного на мху, беспомощного и босого, жалко этого высокого терпеливого дерева и этого безоблачного неба, которое равнодушно висит над всеми над корчмарями, разбойниками, лесорубами и ни в чем не повинными лошадьми
И кто же это решил зажарить вас, как цыпленка? пытаясь все превратить в шутку, выдохнул Ицик.
Юзеф, простонал Ешуа. А башмаки что выбросить надо?.. Такие башмаки!.. Новые совсем
Ешуа, кряхтя, поднялся, покосился на обгоревшие башмаки и босиком зашагал к фуре.
Кузя, кузя, позвал он, и гнедая послушно побрела за ним.
Лесорубы переглянулись, вылили остаток воды из фляги на угли и скрылись в чаще.
Фура была разграблена. Из разбитых ящиков на дорогу все еще капала водка, и воздух на десять шагов вокруг был пронизан ее крепким одуряющим духом.
Второй лошади нигде не было. Умыкнули, сволочи, угнали, видно. Или заблудилась, дура. Но он не станет ее искать. Пока не поздно, надо отсюда уносить ноги.
Идем, сказал он гнедой. Пропади все пропадом! И телега, и упряжь, и твоя дура сестра!
И повел ее, босой и несчастный.
За что, думал он в тот ясный пригожий денек, за что мне такие муки? Чем я, Господи, перед тобой провинился? Тем, что родился евреем и торгую в этой треклятой дыре водкой? Не хотите не пейте! Я вам что, насильно ее в глотки вливаю? Сами их разеваете И дня без браги прожить не можете Да что там дня часу! Праздник не праздник, горе не горе только успевай ставить на стол бутылки. Наливай, жид пархатый, пошевеливайся! И пархатый не в обиде, нет, нет на обиде и гривенника не заработаешь пархатый из кожи вон лезет и бежит с подносом к Юзефу Пятрасу Афиногену!.. А эти Юзефы, эти Пятрасы, эти Афиногены хоть когда-нибудь задумывались, почему он, пархатый, открыл свою корчму здесь, среди этих дремучих лесов и топких болот, а не где-нибудь на другом берегу Немана? Потому что немец пьет не до одури, а только так, для увеселения души. На немце шиш заработаешь. Открой кабак, и назавтра к тебе нагрянут жандармы и заколотят его крест-накрест досками. Ферботен! Дер Кайзер ерлаубт нихт Император запрещает! А здесь здесь тебя и пальцем не тронут ни урядник, ни император! Еще спасибо скажут, ибо нет лучшего острога, чем водка. Зачем на каторгу отправлять, когда можно послать к нему, к Ешуа! «Молодец, Мандель, отечеству служишь, престолу!» Пока они в корчме торчат, пока у них в глазах туман, они ничего не требуют, кроме лишней бутылки Водка их надзиратель и их конвоир Белая, сладкая, горькая, она пребудет во веки веков на ней, на матушке, вся империя держится, и дай бог ей держаться и дальше!.. Закройте лавку колониальных товаров Симхе Вильнера москательную братьев Спиваков мясную Перельмана заколотите крест-накрест досками ничего не изменится! Другое дело корчма. Она вечна, как престол, как отечество! Умрет Ешуа, за стойку станет Семен, Семен удерет Хава станет, Хава окочурится Морта начнет разливать, Морту сожжете лошадь встанет вот эта гнедая кто бы ни наливал, лишь бы наливал!..