Ты говоришь как опытный воин, засмеялся Норда. Я уважаю смелость. Но смелость не должна черпать силы из глупости, иначе смерть может оказаться не геройской, а нелепой.
Кайрин кивнул, погружённый сейчас в свои мысли. Со одной стороны, он всё же хотел посмотреть на моа, но с другой что, если и он выберется из леса как тот раненый охотник вчера? Что будет тогда? О Сиоле ему придётся забыть. Он станет обузой и для деревни, и для родителей. Лучше уж умереть сразу.
«Ничего страшного не произойдёт. Я, в отличие от него, знаю, что нужно быть начеку и следить за каждым своим шагом. Я пойду на поиски. И если не найду моа к закату, то брошу эту затею. Если судьба не даст мне найти моа сегодня, значит, не нужно идти против воли предков и гнаться за тенью, иначе я могу подвергнуть опасности тех, кого люблю».
Тем временем подошли ещё двое охотников Лиар и Вирон. Теперь все были в сборе.
Итак, воины, Норда как старший начал краткий инструктаж. В связи со вчерашними событиями, будьте внимательны и осторожны. Мы не знаем, имеем мы дело с хищником или это что-то другое. Несчастные случаи происходили и раньше, даже страшнее этого. Вспомните Орта из первой южной. Но сейчас эта история покрыта какой-то тайной. Вы знаете, что те охотники были из верхней южной, и я хорошо знаю её жителей, в том числе и отца одного из охотников. Так вот, даже он ушёл от ответа, что же на самом деле произошло в лесу. Одним словом, будьте начеку. Остальное вы знаете: собираемся здесь к середине дня. Наш район прибрежный. Выше в этот раз охотятся из третьей южной. Всё, вперёд!
Норда первым направился к лесу. Остальные тут же последовали за ним.
Обычно охотники разбивались на группы по двое, но Кайрин сейчас любые свидетели были ни к чему, поэтому он почти сразу отделился, взяв немного южнее по его прикидкам, минут через двадцать он должен был оказаться примерно в том районе, где вышли охотники. Конечно, они могли бежать к дороге как угодно, но тут юноша положился на своё чутьё: в критической ситуации он бы машинально выбрал кратчайший путь. Как далеко он должен был зайти в чащу, он не знал, а потому решил действовать следующим образом: он будет держаться окраины леса до тех пор, пока не окажется рядом с местом, где впервые их увидел. Затем он пойдёт от этой точки по прямой параллельно Уате, пока не найдёт то, что ищет. Если найдёт.
Кайрин шёл осторожно. У него было много времени, а невнимательность сейчас могла дорого ему обойтись. Лес, как и всегда, казался тихим, спокойным и безопасным местом. Для кого угодно, только не для охотника. Верный знак беды это полная тишина, когда даже птицы перестают устраивать свои многоголосые концерты. Где угодно мог поджидать акари или нард самые лютые и опасные враги человека. Юноша шёл очень тихо, поступью, которая была отработана многочисленными тренировками и охотой чтобы не спугнуть жертву и не дать хищнику обнаружить себя. Хотя сегодня зверью на его пути повезло: он не собирался охотиться. По крайней мере, сейчас.
Держа наготове копьё, Кайрин вскоре вышел к тому месту, откуда вчера появились трое охотников, но в двадцати шагах от самой дороги. Вот теперь начинались настоящие поиски. Он повернулся к тропе спиной и начал осторожно идти вперёд, внимательно наблюдая за всем, что его окружало. Через несколько десятков шагов он увидел на крупных листьях неула засохшие следы крови. «Дело сильно упрощается. Как я не подумал об этом раньше!» Если бы ночью прошёл дождь, найти моа оказалось бы в тысячу раз труднее.
Идти по этим следам оказалось не так просто. Несколько раз Кайрин возвращался к последней отметине, не обнаружив новых в течение десяти минут беспрерывного пути. Он не умел чуять след как опытный охотник и подмечать каждую сломанную ветку этому учились годами, поэтому он шёл, больше полагаясь на своё чутьё, интуицию и те следы, которые мог заметить своим неопытным взглядом.
Спустя час Кайрин понял, что те трое забрались очень далеко. И с трудом мог вообразить, как человек с такими ранениями мог выжить и не потерять сознание от боли, пока его несли на печах его товарищи. Даже если учесть, что они передвигались быстро, что очень сложно, имея раненого, то всё равно дорога заняла бы не меньше получаса в одном темпе.
Ещё через пятнадцать минут пути следы крови оборвались. Кайрин обследовал весь район в радиусе десяти минут от последнего, но не нашёл ничего. «Бред какой-то». Он сел на толстый корень дерева, отпил из фляги и огляделся. Вокруг только широкие стволы деревьев, высокая трава и могучие корни, уходящие вниз на многие метры.
Юноша встал и осторожно прошёлся вокруг: если следы обрываются здесь, значит, он сейчас в считанных шагах от моа. Но где? Кайрин стал внимательно изучать неявные знаки: сломанные стебли и примятую траву. Ничего. Он уже сделал почти полный круг, когда его внимание привлекли словно случайно сваленные на землю раскидистые, покрытые пышной листвой ветви. Если не искать специально, можно было и не заметить этого высокая трава скрывала от глаз многое. Он обошёл находку и осмотрел всё подробнее: ветви были явно срезаны, по всей видимости, наспех и весьма небрежно. И, судя по всему, недавно листва на них ещё не успела пожухнуть. Подняв голову, он прошёлся вокруг и рассмотрел несколько ближайших деревьев. Он обнаружил именно то, что и предполагал: следы на стволе и содранную в нескольких местах кору. Охваченный предвкушением, он вернулся к находке и начал осторожно растаскивать ветви в стороны, пока не открыл то, что они прятали: широкую яму, что-то наподобие колодца шириной в полтора шага и длиной в один. Юноша посмотрел вниз, но не смог разглядеть ничего, ибо глубина сгущала тень. Насколько он был глубокий, можно было лишь гадать.
Кайрин оттащил тяжёлую ветвь ещё дальше чтобы не мешалась и тут же увидел следы потухшего очага, а рядом небрежно скрученную верёвку или что-то вроде. Присев на колено, он взял её в руки и склонился над пеплом. «Очаг? Но ведь охотники вышли утром. Получается, они провели на этом месте ночь или по крайней мере дожидались здесь восхода солнца?»
Кайрин встал и рассмотрел находку. Да, это была самодельная верёвка, связанная из отдельных кусков асута. Юноша разложил её на земле. Достаточно длинная, около восьми шагов. Теперь, по крайней мере, картина произошедшего вчера вырисовывалась очень стройно. Один из охотников по неосторожности, по невнимательности или в спешке не заметил препятствия и упал вниз с большой высоты; его друзья поспешили на выручку и сделали из кусков плотного охотничьего асута что-то вроде верёвки, при помощи которой вытащили раненого на поверхность. После этого они забросали это место широкими ветвями и пошли искать помощь. Оставался всего лишь один вопрос: что увидел охотник там, внизу? Что это за яма и сколько времени он провёл на дне этого колодца?
Здравый смысл приказывал повернуть назад, но любопытство подталкивало его, заставляя увидеть всё самому и до конца. «Верёвка есть, она выдержала вес того охотника, поэтому бояться нечего». Кайрин огляделся, положил копьё на землю, взял один конец верёвки и надёжно обвязал его вокруг ближайшего дерева. Второй конец он сбросил вниз, в тёмные недра колодца. «Осталось только слазить туда и вернуться. Плёвое дело!»
Закрыв на секунду глаза, Кайрин ухватился за материю и медленно начал спускаться вниз, пытаясь найти опору для ног в его рыхлых стенах. Носок, вместо того чтобы войти в почву, заскользил вниз, и юноша почувствовал что-то очень твёрдое. Эти стены были явно не из земли. «Может, корень попался?» Кайрин спустился ещё ниже, теперь всем своим весом налегая на верёвку. «Нет, слишком гладко. И здесь то же самое. Камень?» С каждым новым хватом становилось темнее, и через несколько минут осторожного спуска он видел лишь большое светлое пятно над собой. Продвинувшись ещё немного, юноша обнаружил, что держится уже почти за самый конец верёвки. «Прыгать? он попробовал посмотреть вниз, но не увидел ровным счётом ничего. Интересно, сколько» Натяжение внезапно исчезло, и спустя две секунды свободного полёта Кайрин потерял сознание, ударившись головой обо что-то очень твёрдое.
Он открыл глаза и осторожно потрогал затылок. Кровь. «Хорошо, что ещё жив». Он поднялся, опёршись о твёрдую скользкую стену, и посмотрел наверх. Круг света находился вне досягаемости, особенно теперь, когда единственная нить, связывающая его с внешним миром, оборвалась. Нужно было осмотреть своё положение детально и Кайрин, превозмогая головную боль и всеми своими силами стараясь сосредоточиться, сделал попытку использовать эори. С третьего раза у него получилось, хотя света дымчатый шар давал не так много, как он бы того хотел. «Не думал, что этот приём айтари мне когда-нибудь поможет». Он вытянул руку с эори перед собой: теперь можно было как следует осмотреться.
Он открыл глаза и осторожно потрогал затылок. Кровь. «Хорошо, что ещё жив». Он поднялся, опёршись о твёрдую скользкую стену, и посмотрел наверх. Круг света находился вне досягаемости, особенно теперь, когда единственная нить, связывающая его с внешним миром, оборвалась. Нужно было осмотреть своё положение детально и Кайрин, превозмогая головную боль и всеми своими силами стараясь сосредоточиться, сделал попытку использовать эори. С третьего раза у него получилось, хотя света дымчатый шар давал не так много, как он бы того хотел. «Не думал, что этот приём айтари мне когда-нибудь поможет». Он вытянул руку с эори перед собой: теперь можно было как следует осмотреться.
На секунду Кайрин показалось, что он снова попал в тот самый сон. Земляные стены, корни, торчащие толстыми дугами куда не кинь взгляд. Он стоял на ровном полу, устланном землёй, золой и кровью: свежей и засохшей. Перед ним полукругом уходили вверх тёмные стены, также покрытые хилыми растениями и грязью. Он прошёл вперёд и очистил площадь с ладонь. Поднеся свет поближе, он смог изучить материал этих стен: твёрдый, но не камень, немного рыхлый на ощупь. Затем посмотрел вверх и огляделся в поисках верёвки. Ничего. Тогда он осмотрел пол. Искать долго не пришлось: прямо перед его ногами лежал её кусок длиной примерно полтора метра. «Значит, до верёвки метра три. Не надо было мне сюда лезть!» Он повернулся на сто восемьдесят градусов, и его взору предстала ровная прямая стена, уходящая также ввысь. Подойдя чуть ближе, он смог разглядеть детали: часть её, по центру, была уже расчищена и обнажала какой-то знак, символ, выдавленный на поверхности. Под ним можно было различить несколько больших букв. Но самым шокирующим и страшным было как раз то, что подобных Кайрин не видел никогда. Они не принадлежали языку и алфавиту роната.
По его спине пробежал холодок. «Если это не единый язык, то остаётся всего лишь один вариант: эта надпись сделана на рономоа, на языке мо инат!» Кайрин сел, и яркая сфера тут же потухла: он не мог больше поддерживать её существование силами своего разума. Он мог сейчас думать только о том, что он нашёл здесь, в многих метрах под землёй; чувства юноши нельзя было передать никакими словами: он находился перед моа, перед чем-то, что являлось табу и проклятием для всех без исключения. И сейчас он видел это наяву, своими собственными глазами.