Как вода кипеть начнет, увидишь сам: воск плавиться будет. Смотри, чтоб растаял он до конца, а там уже в форму перелей и остыть дай. Не трогай его, покуда не застынет он.
Присел старик на табурет, на ученика смотрит да объясняет, что потом делать.
Как свеча твоя крепость наберет, не зажигай ее сразу. Поставь на оконце ее, пущай солнышко сил ей даст. А как смеркаться начнет, вот тут-то и зажечь можно. Ежели свеча сильная, то любую пакость темную враз прогонит, ежели слабая отпугнет лишь ненадолго.
Сказал так Мастер да спать отправился.
А Антошка стал форму литейную чистить, а после сел да на свечу уставился. Красивые свечи у Мастера выходили, ровные. Любил он еще узоры всякие на свечи накладывать, да и формы литейные порой не только у кузнеца и ремесленников покупал, а и сам делал.
Эта свеча вышла краше всех прежних: окрасил ее Мастер золотой краской и узорами изрисовал. Долго-долго смотрел на нее мальчик, а потом хотел было спать отправиться, да почудилось ему, будто слышит он шаги чьи-то. Внезапно холодом повеяло. Испугался он, вспомним жути ночные да тварей темных. Схватил он свечу, бросился к печке и, заслонку отодвинув, зажег свечку от уголька тлевшего.
Загорелся фитиль, вспыхнул огонек на свечке, да не обычный огонек, а волшебный. Мягкий свет исходил от него, и Антошка невольно улыбнулся, успокоившись.
Да почудилось мне, с кем ни бывает, шепнул он сам себе и всё же взобрался на полати.
Утром он не мог найти Мастера нигде: ни в доме не было его, ни во дворе. Голодная коза блеяла в сарайчике, куры кудахтали, а пес тоскливо выл.
Цыть тебе! шикнул на него Антошка. Не кличь беду!
Положил он козе сена и воды налил ей в ведро, курам пшена насыпал да и псу костей с супа вчерашнего кинул. А затем на поиски отправился, в деревню. Но кого ни спрашивал никто Мастера не встречал.
Неужто силы темные его похитили? испугался подмастерье и ночные страхи свои вспомнил.
Но ведь свеча волшебная должна была прогнать прочь существо злое Вспомнил тут Антошка слова Мастера. Говаривал ведь старик, что честным должен быть Свечных Дел Мастер: нельзя ему ни обманывать, ни людей ссорить. А ведь он-то, преемник его, кражу совершил да учителя своего обманул.
Сделалось тут ему горько, сел он на крылечко и заплакал, Мастера своего поминаючи.
Точно Марьяна-Барсучиха его извела, ведьма старая Пришла да за воск отнятый отомстила
Сидел Антошка, горевал, горевал да совсем духом пал. Покуда не сел перед ним воробей да за палец не цапнул больно-пребольно.
Ай! Ты чего клюешься?
Ай! Ты чего клюешься?
Глянул он на птичку и приметил пушок белый под клювом, вроде бородки.
И тотчас понял мальчик, что это значило: заколдовала Марьяна-Барсучиха его Мастера.
Ах, Мастер
Воробей сердито зачирикал: чего, мол, пригорюнился. Крыльями захлопал, а потом взлетел на крышу. Смотрел на него Антошка, смотрел, а потом вскочил да как крикнет:
Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! Заколдовала ты моего учителя, и теперь тебе несдобровать!
Затянул мальчик поясок свой, обувку проверил, запер дом на ключ да и пошел себе в лес. Очень уж хотел он Мастера своего из беды вызволить.
Идет он, идет, а за ним воробей летит и что-то чирикает, чирикает
Мастер, я освобожу тебя! заверяет его Антошка, да только у самого уверенности в голосе никакой и нет вовсе.
Чирикал воробей, чирикал да улетел прочь.
Смеркаться стало. Сел Антошка на пенек и пригорюнился: как дальше-то быть? Только слышит он: пищит кто-то сердито. Поднял голову вверх: воробей летит, в лапках свечу красную сжимает.
Эх я, пустая голова, про свечу-то и позабыл!
Бросил воробей ему свечку, подобрал ее мальчик. Полез за спичками в карман, достал их, а затем свечу зажег. Вспыхнул ярко фитилек, и, освещая себе дорогу, побрел себе ученик вперед.
Трещали кусты, и во все стороны разбегались от света странные темные создания. У одного успел Антошка разглядеть копытца козлиные да рожки.
«Неужто бес, самый что ни на есть настоящий?»
Боязно стало ему, но сел воробей на плечо, и успокоился мальчик. Продолжил он путь свой, стараясь назад не оглядываться. Перед собой на вытянутой руке нес он свечу волшебную, чей свет отпугивал прочь нечисть.
«Вот дойду до ее избушки, войду внутрь думал он, да и скажу ей: расколдовывай Мастера! А не то я тебя, Марьяна-колдовка, изведу волшебством светлым, добрым!»
По дороге встретился мальчику голубь белый. Сидел он под кустом, крыло раненое прятал.
Мальчик, а мальчик? заговорил он вдруг с Антошкой, и тот удивленно уставился на птицу говорящую. Помоги мне! Заколдовала меня злая колдунья, кота своего на меня напустила Насилу вырвался
А чем же я помочь тебе могу? спросил его Антошка.
Вспорхнул голубь и упал тут же. Приковылял он кое-как к мальчику и молвил так:
У старухи Марьяны много разных зелий есть, и одно из них облик человечий назад возвращает. Вот такое зелье-то мне и нужно, чтобы чары спали.
Кивнул Антошка:
Быть посему! Вот и моего Мастера она заколдовала, стал он теперь воробьем, да токмо не говорит языком человечьим, как ты, и не понимаю я, что он сказать мне хочет
Зачирикал тут воробей сердито, а голубь голову наклонил, вслушиваясь будто бы.
Говорит твой Мастер, что ежели б ты, Антошка, попросил колдунью от чистого сердца, то могла бы она тебе дать воск. Справил бы ты работу за нее, да по-честному воск заработал бы. Но поскольку ты воск без спросу взял, то осерчала она да Мастера твоего заколдовала. И теперича, коли ты придешь к ней с повинной, она тебя испытает. Пройдешь ее испытания воротит она облик прежний Мастеру да тебя отпустит с миром. А ежели не справишься не миновать тебе наказания.
Призадумался тут Антошка, да горячий воск от свечи капнул ему на руку и обжег. Ойкнул мальчик от боли. Глядит: нет голубя, как будто и не было. А на месте его только перо белоснежное лежит.
Вот ведь чудеса пробормотал себе под нос Антошка. Что ж, нечего делать, нужно выручать и Мастера, и этого доброго человека
Должен был он уже вскоре прийти к месту нужному, да только чем дальше шел, тем сильнее начинал убеждаться в том, что заколдовали лес. Всё никак не мог он дойти до того места, где вчера избушку колдуньи видел.
Внезапно холодный порыв ветра затушил свечу Антошкину, и оказался он в кромешной темноте. И ничего не успел он сделать, как вдруг схватила его лапища грубая и уволокла куда-то вниз, словно под землю.
Не тронь меня, сила нечистая! закричал мальчик, отбиваясь изо всех сил, да токмо не послушали его.
Затащил неизвестный силач его в овраг. Сжался Антошка в углу, дыхание от страха задержал. Лежит-дрожит, дохнуть боится.
Да ты не робей, малец, вдруг раздался голос скрипучий. Не обижу я тебя.
А кто ты? тихо подал голос мальчик. И зачем меня схватил? Вспыхнули тут перед ним глаза болотными огоньками.
Леший я, назвался ему дух. Хозяин я здесь.
Леший я, назвался ему дух. Хозяин я здесь.
Ну раз ты хозяин, осмелел немного Антошка, то, стало быть, все лесные тропинки ведаешь?
Рассмеялся над ним Леший словно листва зашумела в лесу.
Ведаю, чего же мне не ведать. Это же владения мои.
Так не подскажешь мне, как пройти к Марьяне-Барсучихе? Я всё брожу-брожу, а найти ее дом не могу. Словно заплутал, но дорогу знаю верно
Фыркнул в ответ Леший.
Эй, малец, малец Ночь ведь наступила. Ночью всё не так, как днем.
Духи разные по лесу бродят, может, кто потешается над тобой, с пути верного сбивает.
Так и что же мне делать?
А ты возьми с собой клубочек, возьмись за нить. Он себе покатится, а ты за ним следуй. Нить у него путеводная куда надо, туда и выведет.
Спасибо тебе, Леший, поклонился ему Антошка. Стало быть, неправду про тебя люди сказывают, мол, злой ты и вредный.
Нынче времена такие, вздохнул хозяин леса. Кто что хочет, то и говорит
Помог Леший Антошке выбраться из оврага, пожелал ему удачи, а сам побрел дальше лес охранять.
Долго ли, коротко ли, шел себе Антошка, покуда до избушки колдуньи не добрался.
Ну, берегись, Марьяна-Барсучиха! крикнул он, храбрости набираясь. Ужо встретишься ты мне! Найду вот я зелье твое, ворочу Мастеру облик его истинный да и путника, что встретился мне на пути, расколдую! А затем и с тобою расправлюсь!
Шагнул он к избушке, а тут дверь сама и отворилась. Подивился Антошка, испугался даже. Но затем всё же зашел в избушку. Тотчас дверь за ним затворилась ахнуть не успел!
Ах, Марьяна-Барсучиха! воскликнул мальчик. Ай да колдовка! Испугать меня порешила? А не бывать посему!
Побрел по горницам искать хозяйку дома, да только не нашел ее нигде. Пустою избушка оказалась.
Стал Антошка тогда вновь по горницам бродить да внимательно смотреть, примечать как бы не проглядеть заветное зелье.
Наконец увидел он на полочке бутылочку махонькую. Да только взять ее не успел отворилась дверь. Антошка глядь на пороге стоит не старуха страшная, а девушка молодая. Коса русая ее лентой украшена, за ухом ромашка заткнута, а сама она в руках ворох трав держит.
Гой-еси, добрый молодец! Ты почто без спроса в дом мой вошел?
Здравствуй, Марьяна, пробормотал пристыженный мальчик. Я к тебе пришел по делу. Ночью темной некто в дом моего Мастера пробрался да его самого похитил. Наутро обыскал всё вокруг я, да только пташку малую, воробья, приметил. А по лесу пока шел, мне белый голубь встретился. Рассказал он мне, что ранее человеком он был, да токмо ты его заклятьем в птицу обратила. И решил я, что зелье у тебя есть, что обратно в людей превращает.
Выслушала его Марьяна и головой покачала.
Коли по-доброму поступить ты хотел, то попросил бы зелье. Но ты через порог мой без разрешения перешагнул, а значит, дело злое задумывал.
Дело злое? переспросил ее ученик свечника. Да что плохого в том, что хочу я людей расколдовать?
Ничего плохого в том нет, улыбнулась колдунья, да только уж больно ты люто смотришь на меня. Того и гляди укусишь.
Насупился Антошка, руки в кулаки сжал.
Ты, мальчик, не думай, что это я твоего Мастера закляла, только и молвила Марьяна. Да и того путника, что тебе встретился, тоже не я превратила.
А кто же тогда?
А то сестра моя младшая, Даромила Змееустица, она это любит. Кличут ее так, потому что со змеями она говорить обучена. Дела недобрые она замышляет, страшные.
Призадумался тут Антошка, пригорюнился. Никак добрую ведьму оклеветали злые языки? А вот про сестру ее никто не слыхивал