Она повернулась и увидела, как он взбирается на бревно за ее спиной.
Кемаль Маратович, крикнула Анастасия. Давайте руку. И протянула ему ладонь.
Тот с благодарностью потянулся ей навстречу. Андрей двигался за ним, помогая профессору взобраться повыше.
Роботы засуетились на поверхности котлована, бросились за стремянками и веревками. Женщина в черном не обращала на них никакого внимания. Она смотрела лишь на Анастасию. За спиной незнакомки вдруг возникло еще три черных силуэта. Один был таким высоким и толстым, что остальные рядом с ним казались карликами.
В этот момент генератор заглох и перестал работать. Светильники вокруг кургана погасли, площадь раскопок погрузилась в непроглядную тьму. Только крики археологов и шипение змей звучали теперь над темной степью.
Глава 2
Ужасная новость
Москва
Попались, мелкота?! Сейчас я вам покажу, где раки выходные проводят.
Гулкие шаги загрохотали по узкому коридору. Щенки в клетках, расставленных вдоль стен, маленькие дрожащие пушистые комочки, жались друг к другу и испуганно скулили. Афанасий и сам бы сейчас с удовольствием стал маленьким, таким, чтобы можно было забиться в какую-нибудь щель и остаться незамеченным. Но увы.
Сейчас Собачник его поймает, и он получит по полной программе
А как хорошо все начиналось.
Ну, не совсем хорошо Сема, одноклассник и закадычный друг Афанасия, прибежал к нему весь в слезах. Домашний робот его родителей Меллоний катился следом с самым обескураженным видом, если только у робота может быть обескураженный вид. Робот был маленький и толстенький, как и сам Сема, и точно так же размахивал своими пластиковыми ручками.
Афанасий решил, что Сема опять получил на орехи от местных хулиганов, такое и раньше частенько случалось. Но сегодня дело оказалось в другом.
Тошка пропал! всхлипнул Сема. Я весь двор обыскал, его нигде нет.
Как пропал?! удивился Афанасий.
Тошкой звали собачку Семы, потешного щенка неопределенной породы, которого другу подарили родители. Афанасий, Сема и Меллоний частенько играли с ним во дворе. Тошка оказался очень смышленым щенком, он умел подавать лапку и приносить мячики и палки, которые мальчишки ему бросали. А когда надоедало играть, он принимался кусать их за ноги, и они удирали от него по всему двору, веселя местных старушек.
И теперь он пропал?!
Афанасий быстро собрался, они отправили Меллония домой, а сами побежали на улицу. Время уже было позднее, но Афанасию никто не стал делать замечания. Его мама работала на раскопках где-то в Казахстане, а дядя Кеша отдыхал с друзьями на турбазе у орбиты Меркурия. Он недавно познакомился с очередной девушкой и всерьез рассчитывал, что из этого что-то выйдет.
Еще за мальчиком приглядывала Оксана Игоревна, соседка по площадке, но сейчас она со своим роботом наверняка смотрела любимый сериал, а в такие моменты она забывала обо всем на свете. Афанасий так и представлял себе эту картину: тетя Оксана пускает слезу, наблюдая за горестями главной героини, а ее робот Игнасий услужливо подает ей бумажные носовые платочки.
Им сейчас явно не до него.
Выбежав из подъезда, Афанасий осмотрелся по сторонам. Несколько аэромобилей взмыли в воздух с ближайшей стоянки, должно быть, соседи отправились на дачи. Знакомые бабушки гуляли со своими домашними роботами, обсуждая последние новости. Но ни одной собаки в окрестностях не наблюдалось.
Где ты его в последний раз видел? спросил Афанасий у Семы.
Сема тихонько поскуливал и размазывал по пухлым щекам слезы.
Мы вышли к спортивной площадке, начал вспоминать он. Я вспомнил, что забыл дома видеофон. В другое время я отправил бы за ним Меллония, но он остался в квартире подзаряжал аккумуляторы. Ну, я привязал Тошкин поводок к стойке турника и вернулся домой. А когда вышел, его уже не было.
Идем к турнику, скомандовал Афанасий, и они побежали к спортивной площадке.
Афанасий никогда не терял присутствия духа, в отличие от того же Семы. Как и его мама, он всегда оставался собранным, спокойным и рассудительным. Можно, конечно, забиться в истерике, но кому это поможет? Уж точно не пропавшему Тошке.
Площадка представляла собой нагромождение качелей, турников, лестниц и рукоходов, сваренное из блестящих металлических трубок. На перекладинах и канатах раскачивались, болтались, и висели вниз головой ребята из соседних домов. В сторонке на скамеечках сидели их роботы и наблюдали за происходящим.
Эй, вы тут Тошку не видели? обратился к ребятам Афанасий.
Мальчишки и девчонки отрицательно покачали головами.
Олеся Кузевич из соседнего двора спрыгнула с качелей и приземлилась рядом с Афанасием. Давным-давно, месяц назад, Афанасий думал, что без ума влюблен в нее, но потом оказалось, что Олесю больше всего интересуют вкладыши от жвачек, и его влюбленность тут же улетучилась. Теперь они просто дружили.
Когда мы пришли, Тошки здесь не было, сказала Олеся, но мы видели фургон Собачника, он как раз поворачивал за угол. Наверное, этот противный дядька его и забрал.
Сема взвыл в полный голос. Он совершенно не умел держать себя в руках и чуть что принимался реветь. За это многие ребята дразнили его плаксой и ревой-коровой. Но Афанасий к таким не относился. Они с Семой дружили уже семь лет, с того самого дня, как мама привезла Афанасия из детского дома. И он всегда знал, как успокоить друга.
Афанасий схватил Сему за руку и потащил за собой.
Куда? сразу прекратил реветь Сема.
В собачий питомник. Тошку увезли туда.
Но ведь это далеко, уперся Сема, в другом районе.
Ты хочешь спасти собаку или нет? воскликнул Афанасий.
Сема молча кивнул, и они побежали к собачьему питомнику.
Это было унылое серое строение на самой окраине города, вдали от жилых домов. Длинное приземистое одноэтажное здание с плоской крышей, зарешеченными окнами и лишь одной железной дверью, окруженное трехметровым сетчатым забором.
Здесь командовал Собачник огромный злобный тип, постоянно щеголявший в телогрейке и ватных штанах, чтобы не покусали пойманные собаки. От Собачника за километр пахло перегаром и табачным дымом, его боялись и ненавидели все ребята окрестных районов. Поговаривали, что он отлавливает не только бродячих собак, но и домашних, оставленных без присмотра. А потом ищет в газетах объявления о пропаже и возвращает питомцев, но только за большие деньги.
Вымогатель и шантажист, вот кем был Собачник. В его питомнике всегда томилось несколько десятков пойманных и украденных собак. Часть из них забирали обрадованные хозяева, а какая участь ждала остальных об этом страшно было даже подумать.
Афанасий и Сема подобрались к ограде вплотную и спрятались за мусорными баками. Прежде чем бросаться в атаку, Афанасий хотел изучить обстановку.
Фургон Собачника, ржавая шестиколесная колымага, стоял во дворе с выключенным мотором, значит, и хозяин находился где-то неподалеку. Из строения доносился лай, вой и тоскливое поскуливание. От этих звуков мальчишкам стало не по себе. Где-то там, должно быть, сидит и перепуганный Тошка, скучающий по своему непутевому хозяину.
Роботов-охранников Собачник не держал. Мальчикам это было на руку.
Ну все, не вытерпел Афанасий. Он вскочил и зашагал к воротам, пойдем.
Просто так войдем и все?! ужаснулся Сема.
А ты хочешь сплясать ему приветственный танец? Этот человек украл твою собаку. На Тошке был ошейник и поводок, он не имел права его забирать. Попробуем договориться по-хорошему, а если нет
И что тогда? спросил Сема.
Афанасий осекся.
Об этом я еще не подумал, признался он, но будем действовать по обстоятельствам.
Мальчишки вошли во двор питомника и направились к железной двери. В этот момент она сама распахнулась, и навстречу им вышел Собачник собственной персоной.
Сема застыл на месте и тихонько ойкнул. Казалось, он сейчас свалится в обморок от страха.
Афанасий же расправил плечи и гордо вскинул голову. Ему частенько говорили, что он выглядит старше своего возраста. Может, ему удастся запугать Собачника?
Хозяин питомника не сразу заметил мальчишек. Он говорил с кем-то по видеофону, держа его перед собой и близоруко щурясь в миниатюрный экран.
Да-да, ваша такса у меня, самодовольно сказал он. Вопрос в том, сколько вы готовы заплатить.
Из видеофона послышался расстроенный женский голос. Слов Афанасий не разобрал, но, наверное, она назвала сумму.
Всего-то? Собачник противно засмеялся. Я думал, вы подороже цените своего любимца. Три тысячи минимум, иначе я с вами больше не разговариваю.
Женщина снова что-то пискнула.
Вот. Это совсем другое дело. Говорите адрес, я доставлю вам шавку в целости и сохранности.
Как видно, его бизнес процветал.
Афанасий громко прокашлялся. В этот момент Собачник наконец разглядел его и Сему. Он тут же убрал видеофон в карман телогрейки и нахмурил свои всклокоченные брови.
А вы еще кто такие?! Откуда здесь взялись?!
Афанасий старался выглядеть бесстрашным, но перед этим детиной почти двухметрового роста ему это плохо удавалось. Сема на всякий случай спрятался за его спиной и притих.
Мы потеряли щенка, начал Афанасий. Он маленький и черный, на нем поводок. Вы его не находили?
А если и так?! Что тогда? прорычал Собачник.
Мы бы хотели его забрать.
А больше вы ничего не хотели?! Собачник засмеялся, оскалив редкие желто-коричневые зубы. Я тут, понимаешь, мотаюсь по всей Москве, не жалея себя и машины, чтобы собирать всяких дворняжек. Иногда даже не обедаю вовремя. А это вредно для моего организма.
Глядя на его пузо, Афанасий сильно сомневался в правдивости его слов.
И все ради того, чтобы эти собаки ни на кого не напали. Ну или не потерялись А вы тут заявляетесь и просто так хотите его забрать?! А как же мои хлопоты? заявил Собачник. Мое время и мои затраты?! Да и зарплата у меня копеечная, кручусь как белка в колесе.
К чему вы клоните? нахмурился Афанасий.
Хотите свою шавку обратно, платите. Три тысячи.
Афанасий и Сема в ужасе переглянулись. Откуда у них такие деньги?!
Я все маме расскажу, попытался угрожать Сема.
Собачник еще больше развеселился.
Испугал. Я и мамаше твоей то же самое скажу.
А мы в полицию обратимся, не унимался Сема.
Ой-ой-ой, Собачник помахал руками в воздухе, страшный дядька-полицейский испугает меня до потери пульса. А какие у вас доказательства? Может, я вашу собаку в глаза не видел. Обратитесь в полицию я вашего щенка в канаве утоплю, хмыкнул он. Так что топайте за деньгами, пока я окончательно не разозлился.
Афанасий потрясенно вскинул брови.
Вы очень плохой человек, сказал он.