Пусть твои сны будут счастливыми, Эрсель! Да благословят тебя звёзды! попрощался эльф.
Литей проснулся, когда солнце уже светило высоко в небе. Потянулся, зевнул сладко, вдохнул полной грудью свежий, пахнущий ароматной смолой воздух (шатёр его стоял у корней могучей вековой сосны), вспомнил Экталану, улыбнулся, ощущая, как сердце наполняется радостью, светом и теплом. Он был счастлив, бесконечно счастлив! Быстренько вскочил с постели, умылся в глиняном тазу, натянул куртку и выглянул наружу. При свете дня эльфийский лес казался ещё прекраснее.
Неподалёку увидел эльфа. Вчера принц встречал его, но имя вспомнить никак не мог. Светловолосый красавец с такими ярко-голубыми глазами, что и Литей мог позавидовать, улыбнулся широко и в одно мгновение очутился рядом.
День добрый, господин Дарген Литей! Я Гларистар. Как насчёт завтрака?
Не откажусь, господин Гларистар, поклонился Дарген, припомнив, что Гларистар это тот, у которого быстрые ноги. Зовите меня просто «Литей»! Ладно?
Ладно, Литей. Идём! кивнул эльф.
Он вывел юношу к каменному столу под раскидистым серебристым деревом. Блюда были те же, что и вчера, а вот напиток белый, как молоко, тягучий, как мёд, переливался перламутром и был пряно-сладким.
Это сок плодов лиариса, объяснил эльф.
Они поболтали, как старые друзья. Гларистар был весёлым и приятным собеседником, хотя казался немного легкомысленным.
А где королева Мара, и Великий князь, и княжна Экталана? спросил Литей после завтрака.
Твоя госпожа ещё спит, князь бродит где-то в лесу, а Экталана ждёт тебя у Белого Дворца, выпалил эльф на одном дыхании.
Тогда поспешим! заторопился Литей.
Я тебя провожу, кивнул Гларистар и пошёл впереди, насвистывая какую-то весёленькую песенку, привлекая тем самым всех окрестных пташек.
Экталана приветствовала Литея улыбкой, от которой у него земля ушла из-под ног. Потом она повела его по своим владениям, показывая теперь уже при свете дня наиболее красивые места Элтлантиса. Начиная от Мраморной площадки и заканчивая Заповедным озером.
Это Кэнтрианэ. Я рассказывала тебе о нём вчера
Экталана, сегодня одетая в золотое платье, похожее на паутину, расшитую чешуёй дракона, указала изящной рукой на гигантское дерево, напоминавшее кряжистый дуб. Оно горело в солнечных лучах золотом листвы, и это отличало его от других, серебряных, словно подёрнутых инеем, лесных великанов.
Оно никогда не меняет листвы, сказала эльфийская княжна. Во время дождя и ветра с других деревьев срывает листья, а это за всю долгую вечность не потеряло ни одного. Это самое древнее из деревьев. Говорят, оно растёт здесь от начала времён и родилось в день Сотворения мира.
А самоцветы на ветвях? Неужто каждый из них когда-то носил эльф? спросил Литей, разглядывая таинственно мерцающие зелёные камни, раскачивающиеся меж золотой листвы.
Да, каждый. Это эльфийские сердца, оставленные в память потомкам, подтвердила Экталана. Даже если эльф гибнет вдали от дома, а не уходит по собственному желанию, рано или поздно камень возвращается назад. Только эльфы Запада не носят камней. А когда рождается новый эльф, на дереве появляется зелёная почка, из которой вырастает новый камень. Но такого не случалось уже давно. После моего рождения. Я была последней.
Значит, ты самая юная из эльфов? улыбнулся Литей. А кто самый старый?
Аринэль. Она самая древняя, задумавшись на миг, ответила девушка, увлекая его дальше.
Волшебница из леса Арин? переспросил Литей.
Да, она. Но о ней ты, наверное, знаешь побольше моего. Она в дружеских отношениях с твоим королём и госпожой Марой. А я её видела только один раз, и то в видении.
Как же ты поняла, что это она, если ты её не знаешь? удивился Литей.
Глупый! беззлобно усмехнулась Экталана. Разве её можно с кем-то спутать?!
Литей подумал, что он бы, наверное, смог, а девушка продолжала:
Волшебница из леса Арин? переспросил Литей.
Да, она. Но о ней ты, наверное, знаешь побольше моего. Она в дружеских отношениях с твоим королём и госпожой Марой. А я её видела только один раз, и то в видении.
Как же ты поняла, что это она, если ты её не знаешь? удивился Литей.
Глупый! беззлобно усмехнулась Экталана. Разве её можно с кем-то спутать?!
Литей подумал, что он бы, наверное, смог, а девушка продолжала:
Она протягивала мне дивный ларец, украшенный зелёными камнями и серебряными узорами, и слеза скользила по её щеке. Я так и не поняла, что значит это видение. Впрочем, жизнь покажет Тихо!!! Ты напугаешь моих друзей! девушка предостерегающе вскинула руку.
Каких друзей? не понял Литей, оглядывая заросли.
Экталана шагнула вперёд, и из кустов орешника к ней потянулась голова оленёнка. Тёмные глазки беспокойно поглядывали на юношу, и ноздри трепетали. Но эльфийка достала из кошеля у пояса кусочки хлеба и две мелкие груши. И оленёнок уже без страха выпрыгнул на поляну. Он был белоснежным, и только маленькие рыжевато-золотистые пятнышки мерцали, как огоньки.
В лесу хватает травы и мха, но он любит, когда я приношу ему лакомства, молвила девушка, кормя малыша с руки. Иди сюда, Литей! Не бойся! Он уже не убежит.
«А чего мне бояться, это же не волк?» подумал Литей, зачарованный представшей ему идиллией.
И тут же зашумели кусты, и из них показалась жуткая оскалившаяся голова волка. Парень вскрикнул и схватился за меч.
Нэа, харго!17 вскрикнула Экталана от волнения по-эльфийски и схватила Литея за руку. Это тоже мой друг!
Волк?! опешил юноша.
А серый хищник улёгся у ног эльфийки с видом преданного пса, и даже оленёнок не убежал.
Они что же у вас в лесу тоже добрые и мяса не едят? удивился Литей.
Нет. Волки хищники. Такова их суть, даже я не в силах изменить их предназначение. Но в моём присутствии он никого не посмеет убить.
Понятно, кивнул Литей поражённо, но на всякий случай отодвинулся подальше.
Потом тропы привели юных путников к хрустальным водам Лианэли.
Это живительная река, объяснила Экталана. Очень добрая. Я люблю слушать её песни. Иногда она дарит мне красивые вещи. Вот такие, как этот браслет.