Ура! Все-таки мы его не пропустили! воскликнула Усея.
Они вышли к краю дороги и принялись ждать. Буквально через пару минут от каравана отделялись двое всадников и поскакали к стоявшим на обочине людям.
Кто вы такие и что вы здесь делаете? остановив лошадь в паре метров от принцессы, спросил старший из стражников, носивший красивый шлем с цветным оперением.
Аэльгрис выступила вперед и, сделав вид, что не заметила повернувшееся в ее сторону копье, произнесла:
Я принцесса Аэльгрис, законная наследница трона Тиддии, требую встречи с лордом Давордом!
Какие у Вас есть доказательства Ваших слов? более почтительно произнес стражник.
Вместо ответа Аэльгрис расстегнула верхнюю пуговицу на своей рубахе и, вытащив из-под нее кулон, показала его стражнику.
Воин наклонился, чтобы рассмотреть кулон более внимательно, а затем махнул рукой своему подчиненному. Тот кивнул и умчался назад, обдав дорожной пылью стоявших рядом с ним Эрива и Усею.
Несколько минут прошли в напряженном ожидании. Стражник, говоривший с Аэльгрис, смотрел на нее и ее спутников благожелательно, но настороженно. Гасттольф и Сребреволосый отвечали ему тем же.
Наконец от каравана отделилась еще одна группа всадников численностью в семь человек. Во главе этой кавалькады ехал высокий и широкий мужчина с аккуратно выстриженной седой бородой. Его золотые доспехи были натерты до такого блеска, что даже в последних лучах заходящего солнца сверкали и заставляли людей щуриться.
«Наверно, это и есть лорд Даворд!» подумала Аэльгрис, не сводя с всадника глаз.
Стражники подъехали к принцессе и взяли ее и ее спутников в полукольцо. Их командир спешился, подошел к Аэльгрис, взглянул ей в глаза и резко опустился на одно колено.
Я рад приветствовать Вас, Ваше Величество! торжественно произнес он, пока его солдаты принимали ту же позу, что и командир. Я лорд Даворд, советник короля Сланнорда!
Встаньте, лорд! велела воину принцесса.
Лорд и его стражники поднялись на ноги.
Я прошу вас, лорд, сопроводить меня и моих спутников во дворец моего жениха! произнесла Аэльгрис.
Это будет честью для меня, Ваше Величество! пробасил лорд Даворд.
Он пробежался глазами по спутникам принцессы, кивнул как старому знакомому Гасттольфу, благосклонно улыбнулся Эриву, согнувшемся в поклоне, равнодушно скользнул взглядом по Усеи, скромно потупившей взор, и остановил его на Сребреволосом, взиравшем на лорда насмешливым взглядом.
Что среди Ваших спутников делает этот грязный наемник? крылья носа лорда Даворда раздувались от плохо скрываемого гнева.
Сребреволосый лишь хмыкнул в ответ и продолжил глядеть на лорда насмешливым взглядом.
Этот человек, лорд, не единожды спасал нам всем жизни! строгим тоном произнесла Аэльгрис, уязвленная грубостью лорда, больше, чем сам наемник. И я прошу вас и ваших людей оказывать ему не меньшее уважение, чем мне!
Сребреволосый лишь хмыкнул в ответ и продолжил глядеть на лорда насмешливым взглядом.
Этот человек, лорд, не единожды спасал нам всем жизни! строгим тоном произнесла Аэльгрис, уязвленная грубостью лорда, больше, чем сам наемник. И я прошу вас и ваших людей оказывать ему не меньшее уважение, чем мне!
Лорд Даворд изумленно воззрился на принцессу. Должно быть, он впервые за свою долгую службу слышал столь странное указание.
Не стоит, Ваше Величество! вступил в разговор Сребреволосый. Я передаю Вас в надежные руки лорда Даворда и его людей и могу считать свою миссию выполненной. На этом наши пути расходятся!
Вы брались довести меня и моих спутников до Уригорда! жестко оборвала его Аэльгрис. Мы еще не в Уригорде, и, стало быть, ваша миссия не закончена. К тому же, я еще должна отдать вам вашу награду, а сделаю я это лишь, оказавшись во дворце моего будущего супруга. Или вы отказываетесь от взятых на себя обязательств?
Принцесса с вызовом посмотрела на Сребреволосого. Уже по его глазам она поняла, что поставила наемника в тупик, и обрадовалась тому, что проведет еще хотя бы несколько часов в его компании. Ну а дальше можно будет придумать что-нибудь еще. Главное, найти причину повесомее!
Как Вам будет угодно, Ваше Величество! склонил голову наемник.
В таком случае предлагаю не терять время и ехать дальше! заключила Аэльгрис и вопросительно взглянула на лорда Даворда. Как мы уже имели честь убедиться, здешние леса не безопасны!
Под нашей охраной Вам нечего опасаться, Ваше Величество! заявил в ответ Даворд.
Караван как раз добрался до них, и лорд жестом велел освободить пару карет. Затем он посадил принцессу в одну из них и сам сел рядом. Спутники же Аэльгрис и тот стражник, что первым заговорил с ними, оказались во второй карете.
Глава 5
Высокие, в десять человеческих ростов, стены Уригорда, сложенные из желтого камня, Аэльгрис и сопровождавший ее отряд увидели еще на рассвете, когда до города оставалось три часа неспешной езды по вымощенному плиткой торговому тракту.
Сквозь полуоткрытое окно кареты принцесса могла наблюдать за направлявшимися в столицу и от нее телегами, повозками и другими торговыми караванами. Впрочем, таковых было немного, и Аэльгрис не удержалась, чтобы не спросить о причинах, которыми это обусловлено.
Война, Ваше Величество! просто ответил лорд Даворд. Причиной всему война. На востоке идут ожесточенные бои с тантейцами, вероломно вторгшимися на территорию нашей страны. Они разоряют деревни и сжигают замки, насилуют женщин и уводят в рабство мужчин, продавая их позже в другие королевства, а то и еще хуже: оркам и гномам, этим мерзким порождениям демонов. Тьфу! лорд Даворд сплюнул на дорогу и продолжил свой рассказ. Граф же Гисворд, да проклянут боги этого гнусного червяка, решил, что для него не будет лучшего момента устроить мятеж и объявить себя королем. В результате наши войска вынуждены воевать на два фронта. Пришлось даже уменьшить численность гарнизонов в городах и деревнях, чтобы восполнить потери в регулярных войсках. А этим, естественно, воспользовался всякий сброд, раньше боявшийся даже хвост высунуть из своих нор. Разбойники всех мастей грабят караваны и нападают на поселения крестьян, грабя и убивая всех, кто попадется. Ничего удивительного в том, что торговля постепенно затухает!
Значит, Сребреволосый был прав! задумчиво произнесла Аэльгрис.
До этого она в глубине души еще надеялась на то, что сведения наемника окажутся не верны, и Витифию не захлестнули схожие с Тиддией проблемы.
Сребреволосый? недоуменно переспросил лорд Даворд. Причем здесь он?
Да, ни при чем! дернула плечом принцесса. Просто он уже посвятил нас в сложную ситуацию, сложившуюся в вашем королевстве. Правда, не упоминал тех подробностей, о которых только что говорили вы.
Аэльгрис видела, как напряглись мускулы Даворда, и мысленно обругала себя за то, что не сумела удержать язык за зубами. Не хватало еще, чтобы лорд заподозрил Сребреволосого в чем-то.
Принцесса хотела перевести беседу в другое русло, но в этот момент из авангарда их каравана послышались тревожные вопли и громкое конское ржание.
Лорд Даворд приподнялся со своего места, выглянул в окно и подозвал ближайшего стражника.
Что происходит? хмурясь, спросил Даворд, вглядываясь вдаль.
Что происходит? хмурясь, спросил Даворд, вглядываясь вдаль.
Аэльгрис передвинулась к окну на противоположной стороне и тоже выглянула из кареты.
Какой-то жеребец выскочил и загородил нам дорогу, ответил командиру стражник. Адельвальд и Гунерд попытались прогнать его, но жеребец встал на дыбы и едва не размозжил им головы своими копытами!
Принцесса по плечи высунулась из окна, благо его размеры позволяли сделать это без затруднений, и тут же потрясенно открыла рот.
Она узнала этого жеребца по его ослепительно-белому окрасу, который не позволял его ни с кем перепутать.
Это мой Осгинд! из шедшей следом кареты выскочил Сребреволосый и, пробежав между гарцующими на своих лошадях стражниками, вскочил на моментально присмиревшего коня.
Все в порядке, лорд Даворд! успокоила своего соседа Аэльгрис. Можем продолжать путь!
Лорд с хмурым выражением лица отдал приказ стражнику. Принцесса забралась внутрь кареты, и караван почти сразу же продолжил движение.
Через несколько минут карета поравнялась со Сребреволосым, и Аэльгрис, отодвинув шторку до конца, спросила наемника:
Вы знали, что ваш конь будет ждать вас здесь?
Он у меня умница, Ваше Величество! потрепал Сребреволосый своего жеребца по шеи. Настоящая убранийская порода!
Не может быть!
Лорд Даворд передвинулся к окну и, высунув из него свою мощную шею, уставился на коня наемника.
Скакун и впрямь был хорош: могучие мышцы спины так и перекатывались, порождая ассоциации с морскими волнами; грива развевалась, как стяг боевой части; огромные, чуть влажные, глаза навыкате смотрели с теплотой и нежностью; а морда, казалось, так и расплывется в хитрой улыбке.
Впрочем, наверное, лорд Даворд оценивал коня совсем по другим характеристикам. Но и по его критериям жеребец оказался великолепным.
Как вам удалось добыть такого жеребца? с завистью протянул лорд. Убранийцы редко продают своих лошадей и никогда не продают своих лучших жеребцов. А ваш определенно лучший!
Если позволите, это останется моим маленьким секретом, лорд! с вежливой улыбкой ответил Сребреволосый.
Пришпорив коня, наемник умчался вперед. Лорд Даворд проводил его недовольным взглядом и подозвал ближайшего стражника.
Да, милорд?
Отправь вперед гонца с известием, что с нами едет Ее Величество, Аэльгрис Тиддийская! распорядился лорд.
Слушаюсь! кивнул воин и тоже умчался вперед.
Лорд Даворд выпрямился на своем сиденье и произнес, не скрывая гордости:
Скоро, Ваше Величество, Вы увидите Уригорд в его великолепии. Уверяю, такого города Вы не найдете больше нигде!
***
Лорд Даворд оказался прав: Уригорд действительно был великолепен.
Еще на подъезде, когда перед ними выросли могучие стены, окружавшие город, Аэльгрис почувствовала трепет в душе. Сколько же усилий, сколько труда понадобилось, чтобы построить эти укрепления, башни которых терялись где-то на высоте, доступной лишь птицам?
Главные ворота, ведшие в город, к моменту их приезда уже были открыты, так что караван ни на секунду не замедлил движения. А едва карета, в которой ехала Аэльгрис, пересекла городскую черту, как воздух огласил гул многих десятков горнов, вслед за которыми стали раздаваться крики: