Мне повезло! ответил он на вопрос принцессы. Тролль был настолько же неуклюж, насколько и глуп. Палица большей своей частью попала ему в морду, а меня лишь слегка задело, да чуть покорежило после удара о землю. К счастью, наш походный маг-лекарь был в этот момент неподалеку!
Наемник в очередной раз задумался, предаваясь воспоминаниям, а затем встрепенулся.
Что-то я все время отвлекаюсь! издал он легкий смешок. Наверное, старею. В общем, люди маркиза достаточно успешно выполняли взятые на себя обязательства, и в награду за их верную службу король Альдегард разрешил им присутствовать на праздновании десятилетия своей дочери. Тогда-то я Вас впервые и увидел, Ваше Величество!
Наемник повернулся к принцессе и несколько мгновений смотрел на нее, как будто что-то хотел обнаружить у нее на лице.
И что же дальше? на этот раз Аэльгрис не смогла вытерпеть затянувшуюся паузу.
Дальше? слегка рассеяно переспросил Сребреволосый. А дальше все было обыденнее некуда. Летом в Тиддии случилась засуха, собираемость налогов упала, ведь Ваш отец не привык выжимать из своих подданных последнее, и, как следствие, казна опустела. Платить наемникам маркиза Арнерда оказалось нечем, и перед королем Альдегардом встала дилемма: либо позволить им грабить его земли, либо найти способ от них избавиться!
И что же он сделал? затаив дыхание, спросила Аэльгрис, уже зная, что услышит в ответ.
На помощь королю пришел его верный телохранитель Гасттольф. Он предложил весьма мудрый выход из сложившейся ситуации. Восстание баронов к этому времени было фактически подавлено совместными усилиями Тиддии и Лопардии. Оставался лишь один, последний, замок, из-за которого между двумя королевствами давно шел спор. Согласно замыслу Гасттольфа, замок следовало отдать лопардийцам в обмен на то, что они избавят короля Альдегарда от его долговых обязательств. Наемники взяли замок мятежных баронов, а потом лопардийцы их вырезали как поросят на бойне!
Сребреволосый прикрыл глаза и несколько раз шумно втянул ночной воздух ноздрями.
Впрочем, Аэльгрис этого совершенно не заметила. Она сидела оглушенная неожиданно открывшимися ей чертами характера Гасттольфа и отца.
Этого не может быть! прошептала она, мотая головой. Скажите, пожалуйста, что это неправда! Я не верю, что мой отец мог так поступить!
Ступайте спать, Ваше Величество! велел ей в ответ Сребреволосый. И если Вам так будет легче жить, можете считать, что я все это выдумал! он тяжело вздохнул и повторил: Идите спать, принцесса. Завтра мы встаем с рассветом!
Аэльгрис, покачиваясь, поднялась на ноги и, с трудом разбирая дорогу из-за заполнивших глаза слёз, пошла прочь от наемника, оставшегося охранять их покой.
Дойдя до своего спального места, принцесса рухнула на землю и беззвучно зарыдала.
Глава 3
Усея догнала шагавшую впереди нее Аэльгрис и, отводя рукой в сторону очередную ветку, спросила:
Что-то Вы молчаливы в последнее время, госпожа! С Вами все в порядке?
Дойдя до своего спального места, принцесса рухнула на землю и беззвучно зарыдала.
Глава 3
Усея догнала шагавшую впереди нее Аэльгрис и, отводя рукой в сторону очередную ветку, спросила:
Что-то Вы молчаливы в последнее время, госпожа! С Вами все в порядке?
Принцесса в ответ неопределенно пожала плечами. С момента ее беседы с Сребреволосым прошло уже два с половиной дня, и Аэльгрис никак не могла определиться со своими чувствами.
Она то начинала испытывать жгучую ненависть к сопровождавшему их наемнику, посмевшему оскорбить светлую память ее отца, то злилась до потемнения в глазах на Гасттольфа, скрывавшего от нее столь ужасную правду.
Если вы не знаете, верить или нет словам Сребреволосого, почему бы не спросить об этом у Гасттольфа, госпожа? продолжая шагать рядом с принцессой, произнесла Усея.
Аэльгрис резко остановилась и посмотрела рабыне в лицо. На пухлых губах Усеи блуждала легкая сочувствующая улыбка, а глаза были переполнены тревогой за принцессу.
В чем дело? шедший вторым Эрив обернулся назад и взглянул на девушек.
Сребреволосый, успевший уйти достаточно далеко, услышал голос молодого воина и остановился. Гасттольф же, державшийся последним, наоборот, прибавил шагу и стал настигать Аэльгрис и Усею.
Все в порядке! поспешила заверить их принцесса, не желавшая, чтобы старый воин находился рядом с ней в настоящее время. Просто нога зачесалась! и, наклонившись, она поскребла пятерней левую голень.
Через мгновение их небольшая процессия продолжила свое движение, и Аэльгрис спросила у Усеи:
Ты слышала наш разговор с Сребреволосым?
Да, слегка смутившись, кивнула темнокожая рабыня. Простите, госпожа, что подслушивала Вас!
За их спинами громко хрустнула ветка, и Аэльгрис обернулась назад. Убедившись, что Гасттольф, наступивший на сук, находится далеко и не может их слышать, принцесса спросила:
И что ты об этом думаешь?
Я всего лишь рабыня, госпожа, пропуская Аэльгрис вперед, так как тропинка, по которой они шли, резко сузилась, ответила Усея. Не думаю, что мое мнение может иметь хоть какое-то значение!
Для меня имеет! перебила ее Аэльгрис. Ты моя лучшая подруга, и к кому как не к тебе, мне обращаться за советом?
Они прошли сквозь куст смородины, и рабыня, сорвав пригоршню красных ягодок, предложила их принцессе. Аэльгрис разделила угощение поровну и, отправив часть ягод в рот, сказала:
И все-таки я жду от тебя ответа, Усея!
Я не могу ничего сказать о тех событиях, что произошли почти десять лет назад, смиренно ответила рабыня. Но я могу рассказать Вам одну историю, произошедшую совсем недавно и, по-моему, ее вскользь упоминал Сребреволосый. Но даже если я ошибаюсь, эта история прекрасно характеризует милорда Гасттольфа!
Тропинка вновь расширилась, и девушки могли идти рядом. Аэльгрис проглотила еще пару ягод и выжидающе взглянула на рабыню.
За два дня до переворота, устроенного Вашим двоюродным дядей, произнесла Усея, один из садовников вбежал на кухню для слуг, трясясь от страха и требуя («Да-да, именно требуя!» подчеркнула Усея, заметив удивленно приподнятые брови Аэльгрис) немедленно отвести его к начальнику дворцовой охраны. Он заверял, что обладает крайне важными сведениями, которые должен сообщить лично милорду Гасттольфу!
Ну и? поторопила Аэльгрис Усею.
А что дальше? пожала плечами рабыня. Гасттольф явился лично на кухню и спросил, какого лешего садовник разыскивает его. Парень упирался, говоря, что должен объяснить все с глазу на глаз, но в итоге был вынужден рассказывать при всех. Как оказалось, закинула ягоды в рот Усея, он подстригал кусты роз, когда услышал голос Вашего дяди, госпожа. Барон разговаривал с двумя стражниками и произнес фразу, что через два дня с королем должно быть покончено.
Постой! остановилась как вкопанная Аэльгрис. Ай! ветка, которую она отклонила в сторону, разогнулась обратно и пребольно хлестнула принцессу по щеке.
На вскрик Аэльгрис обернулся Эрив, но Усея быстро всех успокоила.
Все в порядке! произнесла она. Просто небольшой несчастный случай! она извлекла из своей сумки чистый носовой платок и приложила его к щеке принцессы. Держите вот так, госпожа! велела она Аэльгрис.
Принцесса прижала шелковую ткань к коже, и они продолжили путь.
Принцесса прижала шелковую ткань к коже, и они продолжили путь.
Ты хочешь сказать, что о заговоре было известно за пару дней до переворота? прошипела Аэльгрис, ощущая, как начинает саднить щеку.
Сведения были не очень надежными, госпожа! ответила ей Усея. Тот садовник слыл первостатейным выдумщиком, и милорд Гасттольф велел выпороть его и выставить вон. Должно быть, он решил, что паренек все выдумал!
Принцесса оглянулась назад, на идущего следом телохранителя. Всего несколько дней назад Гасттольф казался ей оплотом верности и надежности, рядом с ним она чувствовала себя как за каменной стеной, но всего несколько слов, произнесенных Сребреволосым и Усеей, поколебали эту веру.
Полагаю, что он казнит себя сильнее, чем кто бы то ни было! перехватила взгляд принцессы Усея. Он действительно предан Вам и Вашему отцу. Уверена, он ухватится за любой способ искупить свою вину!
Аэльгрис, терзания которой отнюдь не уменьшились после беседы с Усеей, лишь вновь неопределенно пожала плечами, и дальше они шли уже молча.
Приблизительно через полчаса, когда солнце уже достигло своего зенита, до них донесся радостный крик Сребреволосого:
А я наткнулся на кое-что весьма интересное. Скорее сюда!
Аэльгрис и Усея переглянулись и, заинтригованные, ускорили шаг. Миновав пару весьма колючих кустарников и чуть не задавив кролика, стрелой прошмыгнувшего у них под ногами, девушки вышли к высокой ели, горделиво вздымавшейся над остальными деревьями, и уткнулись в спину Эрива.
Что там такое? привстав на цыпочки, чтобы заглянуть ему через плечо, спросила принцесса.
Вам понравится, Ваше Величество! заверил ее молодой воин.
Он отодвинул в сторону наиболее широкие еловые лапы, и Аэльгрис и Усея, обогнув его, оказались на берегу лесного озера, наполненного ярко-голубыми водами, слегка волнующимися под действием легкого ветра.
Кажется, Вы наконец-таки сможете искупаться, Ваше Величество! донесся до девушек голос Сребреволосого.
Аэльгрис посмотрела в ту сторону и увидела наемника, опускающего босые ноги в воду. Его сапоги были аккуратно поставлены на большой камень, что валялся на берегу, а рядом с ними грызла орешки рыжая белка.
А водичка-то теплая! заявил Сребреволосый, прохаживаясь по мелководью.
Белка, услышав его голос, оторвалась от своего угощения, повернула голову к наемнику, а затем в два прыжка добежала до него и, резво взобравшись ему на плечо, что-то ему зашептала.
«Звери не умеют разговаривать с людьми!» возможно, заявите вы, но Аэльгрис была убеждена, что белка именно что говорила с Сребреволосым, внимательно ее слушавшим.
Через пару минут белка закончила стрекотать, и наемник кивнул:
Ты права! Пойдем!
Он подошел к принцессе и Усеи, уже сбросивших с себя сапоги и шлепавших босыми ступнями по теплой воде.
Как Вы смотрите на то, чтобы задержаться здесь, Ваше Величество? Полдня ничего не изменят, а Вам наверняка хочется окунуться в теплую и чистую воду!
Аэльгрис и впрямь уже не терпелось скинуть с себя запыленную одежду, окунуться с головой в озеро и предоставить верной Усеи смыть с нее дорожную пыль, но присутствие мужчин удерживало ее от этого шага.