Закрывай шлюз! Не дай им уйти! раздался крик за их спинами.
Бродившие вдоль сдвинутых створок солдаты на миг замерли, а затем один из них бросился к висевшему возле правой створки пульту управления, а оставшиеся трое, вскинув оружие, побежали Стражам навстречу.
Сами напросились! уловила тихое бормотание слева от себя Валери.
Она покосилась на бежавшего рядом Стража и увидела, как из его ладони на пол падают крошечные зеленые шарики, похожие на бобы, и резво разбегаются вперед и назад.
Докатившись до ног марсиан, бобы принялись с громким хлопком взрываться, выпуская из себя клубы черного вонючего дыма, даже на расстоянии жестоко резавшего глаза.
Щурившаяся от боли Валери смахнула выступившие на глаза слезы, затем вновь посмотрела вперед и с изумлением уставилась на переплетенные огромными зелеными стеблями человеческие тела, судорожно дергавшиеся в тщетных попытках освободиться.
Адские силки это сила! заметив удивление девушки, обронил бросивший «бобы» Страж.
Солдат, закрывавший ворота, тоже сражался с гигантским растением, выросшим под его ногами, но нажать на кнопку закрытия он, видимо, успел. Тяжелые створки шлюза неожиданно резво для таких громадин ползли навстречу друг другу, грозя вот-вот сомкнуть проход и отрезать Стражей от взлетного поля.
Черта с два! воскликнул Кристофер, выдергивая пояс из своих брюк.
Выкрикнув фразу на непонятном для Валери языке, он метнул пояс в проем.
Быстрее! воскликнула блондинка, бежавшая впереди всех.
«Не успеем. Точно не успеем!» подумала Валери, глядя на быстро смыкавшиеся створки.
Даже блондинка явно не успевала прошмыгнуть между ними до закрытия.
Но вдруг створки неожиданно остановились. Скрытые от глаз постороннего привода натужно гудели, пытаясь закрыть проем, но какая-то палка, застрявшая между створками на высоте человеческого роста, не давала им этого сделать.
Отлично, Кристофер! на мгновение обернувшись, похвалила Стража блондинка.
Валери сперва не поняла смысла благодарности, но уже через секунду потрясенно ахнула. То, что она приняла за палку, оказалось поясом Кристофера, превратившимся в необычайно крепкий прут, который несмотря на оказываемое на него огромное давление даже не согнулся.
Тем временем блондинка, развернувшись боком, выпрыгнула наружу. Следом за ней, поочередно, в щель между створками вбежали и Валери с Кристофером и вторым Стражем.
Вскочив на ноги чуть позже, чем остальные, Валери огляделась по сторонам. Кажется, суетившиеся вокруг многочисленных звездолетов разных форм и размеров марсиане еще не поняли, что происходит. Многие из них даже не смотрели в сторону шлюза, а те, что все-таки обернулись на шум, пока просто изумленно смотрели на рухнувших на бетон Стражей.
Мы здесь, Сьюзен! послышалось откуда-то слева.
Валери, уже подхваченная Кристофером, повернулась в ту сторону и увидела в нескольких метрах от них самый неказистый из всех присутствовавших на взлетной полосе кораблей. В отличие от них, этот звездолет не имел ни плавных линий, призванных улучшить аэродинамические свойства, ни мощных связок двигателей, подвешенных по бокам, ни хищно оскалившихся боевых турелей и ракетных установок. По сути, этот корабль представлял собой насыщенно-черного цвета параллелепипед с невысоким бугорком на крыше, напоминавшем прыщ на лице подростка.
В данную минуту одна из граней этого параллелепипеда была открыта, и из нее, свесив ноги, выглядывало трое парней и одна девушка. Все они махали рукой, призывая Сьюзен и ее спутников бежать к ним.
Долго уговаривать не пришлось. Стремглав преодолев разделявшие их метры, Сьюзен, оттолкнувшись в последнем шаге от бетона, прыжком влетела в кузов звездолета. Следом за ней внутрь закинули и Валери, которая уже потеряла счет, сколько раз ей за последние часы приходилось лететь горизонтально куда-нибудь и биться о пол или стену плечом, головой или другой частью тела.
Не ушиблась? склонилась над девушкой Сьюзен, пока Кристофер и второй Страж запрыгивали в корабль.
А ты как думаешь? огрызнулась в ответ Валери, потирая плечо и лопатку, пострадавшие при падении.
В этот момент кто-то закрыл шлюз корабля, и на секунду вокруг стало темно, хоть глаз выколи. Но потом свет появился вновь, и Валери потрясенно охнула.
Не ожидала, да? усмехнулась стоявшая рядом Сьюзен.
Снаружи корабль Стражей казался небольшим, можно даже сказать крошечным, не больше вагона метро. Но внутри все было иначе: потолок находился где-то далеко над головой Валери; кают-компания (а именно в ней они, похоже, оказались) имела площадь никак не меньше полутора сотен квадратов и вся была заставлена столами, за исключением дальнего угла, где располагалась сцена для выступлений; по периметру стен имелись двери, а стало быть, это не единственное помещение на корабле.
Пока Валери осматривала все это великолепие, Стражи, сдвинув два стола, расселись вокруг него, достали припасенные игральные карты и начали партию в покер.
Квентин, взлетаем! наклонившись к своему запястью, произнесла Сьюзен.
Валери ощутила пробежавшую по полу легкую дрожь и поняла, что их звездолет поднялся в небо.
Зачем вам такое пространство, если вас меньше десятка? обернулась она к Сьюзен.
Технологию пространственного преобразования мы получили не так давно, слегка скривившись, ответила блондинка. Еще не до конца освоили ее возможности. Пойдем, прогуляемся по кораблю. Заодно и побеседуем. Уверена, у тебя на языке роится целая туча вопросов!
Страж подхватила Валери под локоть и повела к одной из дверей.
Глава 4
Почему они нас не преследуют?
Валери смотрела в иллюминатор на стремительно удалявшуюся от них раковину военной базы марсиан. Несколько крейсеров и линкоров и огромное множество более мелких кораблей успели стартовать с нее после взлета Стражей, но ни один не последовал за ними. Пара маленьких перехватчиков проследовала за ними до границы силового поля (ее Валери указала Сьюзен, когда их корабль с некоторым трудом преодолел эту, похожую внешне на мыльный пузырь, преграду), а затем развернулась и улетела обратно на базу.
Потому что добровольно мы не остановимся, ответила стоявшая рядом Сьюзен. Применить же к нам силу равнозначно объявлению войны Стражам, а на это никто не пойдет.
Вы настолько сильны? повернулась к ней Валери.
Смотря что понимать под силой, пожала плечами Сьюзен и жестом пригласила девушку сесть в кресло.
Валери приняла приглашение и опустилась на мягкое кресло, мгновенно перестроившее свою форму для большего комфорта сидящей на нем девушки.
Сьюзен тем временем открыла мини-бар, встроенный в стену над кроватью, извлекла из него бутылку виски, потом оглянулась на Валери, покачала головой, спрятала виски обратно и достала диетическую колу и два высоких стакана, в которые и налила темный шипящий напиток.
Алкоголь тебе, кажется, по вашим законам еще рано употреблять, протянув один стакан Валери, произнесла Сьюзен. Ну а мне придется пить колу за компанию.
Она опустилась во второе кресло, которое, как и кресло Валери, тут же приняло форму тела Стражницы, и слегка пригубила из стакана.
Ты не ответила на вопрос, заметила Валери, отпивая из своего стакана и не спуская глаз с собеседницы.
В самом деле, слегка улыбнулась та. Стражи не являются силой, которая может сокрушить кого-либо в открытом бою. Теоретически такое возможно, но для этого нам придется напрячь все свои силы. Но нам этого и не требуется. Если марсиане, Сьюзен махнула рукой за спину, туда, где осталась военная база, на которой держали Валери, решат атаковать нас, мы продадим некоторые технологии, которыми обладаем, венерианцам, и Марсу придется очень туго. То же самое, только наоборот, будет и в случае, если на Стражей решат напасть Венерианские Вооруженные Силы. Сокращенно ВВС, у вас так, кажется, называют военно-воздушные силы, негромко хохотнула Стражница.
У нас? Что ты имеешь в виду? хмуро ответила ей Валери.
Девушке уже немного надоело пребывать в неведении. В том, что происходящее с ней не сон, она была практически уверена, и поэтому жаждала получить объяснений всему увиденному и услышанному, хоть и немного побаивалась этого.
Вы зовете свой мир Земля, а на самом деле он носит название Земля-1, провела пальцем по краю стакана Сьюзен. Почему «один»? Потому что ваш мир первый из открытых, начисто лишенный каких-либо магических сил. Вот нет их у вас, и все тут! развела она руки в стороны, как будто извиняясь за это обстоятельство. Как, впрочем, и в этом мире, известном как Земля-3. Или же Марсенера, ибо здесь заселены планеты Марс и Венера, а Земля давно уже необитаема, с грустью добавила Сьюзен.