Да, конечно, ответил Сергей.
С поверхности вглубь торчали, вернее, чуть колыхались корни растений, как перевёрнутый лес, только без листьев, но с плодами. Овальные жёлто-коричневатые, они в изобилии облепляли раскидистые коричнево-серые ветви.
Аборигены прибывали, собирались в группы, обращая свои взоры, то на шлюпы, то на широкий проход между корней растений.
Вдруг оттуда стремительно выскочили животные, очень похожие на дельфинов. Они были запряжены в плетёные повозки, управляемые аборигенами. Три повозки остановились напротив шлюпов. Ездовые с гладкой коричневой кожей принялись щипать и жевать волоконообразные растения, которые густо покрывали дно. Прибывшие гуманоиды переговорили с остальными, потом переместились ближе к люкам, и, смотря на землян, что-то начали им говорить, показывая своими длинными руками на шлюпы и проход.
Вдруг оттуда стремительно выскочили животные, очень похожие на дельфинов. Они были запряжены в плетёные повозки, управляемые аборигенами. Три повозки остановились напротив шлюпов. Ездовые с гладкой коричневой кожей принялись щипать и жевать волоконообразные растения, которые густо покрывали дно. Прибывшие гуманоиды переговорили с остальными, потом переместились ближе к люкам, и, смотря на землян, что-то начали им говорить, показывая своими длинными руками на шлюпы и проход.
Что же они хотят нам сказать? озадаченно произнёс Педро.
Возможно, предлагают нам плыть туда, в этот проход, из которого они примчались, предположил Мухаммед.
Давайте поплывём и проверим, предложила Мэри.
Ребята, будьте осторожны! прозвучал на шлюпах голос помощника капитана.
Как только шлюпы тронулись с места, и направились к проходу, гуманоиды с радостными лицами вернулись на повозки и понеслись, обгоняя землян. Остальные последовали вслед.
Проход между корнями то расширялся, то ссужался, и борта шлюпов задевали их. Приборы вскоре отметили понижение дна. Внезапно оно ушло из поля видимости.
У-уй, подводная пропасть, глубина колеблется до полутора километров, воскликнул Педро, наблюдая за показаниями приборов.
Через некоторое время земляне увидели склон пропасти, который на глубине переходил в равнину. Там их ждали местные жители. Гуманоиды, правившие повозками, пересекли равнину, не останавливаясь, повернули на северо-запад от прежнего курса. Повозки двигались удивительно быстро. За ними летели шлюпы. В зеленоватой дали промелькнули силуэты каких-то построек.
Приблизившись к гористой местности, повозки сбавили скорость. Осторожно пробирались между выступами серых с сизо-синими прожилками скал, к которым, словно приклеились какие-то трубчатые голубовато-синие то ли растения, то ли животные. По горным выступам ползали и прыгали серо-крапчатые извивающиеся многоножки.
И вот шлюпы выскочили из-под нависшей скалы вслед за последней повозкой, едва не налетев на неё. И земляне ахнули. Перед ними открылось красивейшее зрелище: в горном массиве вырублено множество скульптур двуногие существа, похожие на людей! Они были разных размеров: от гигантских, как правило, соединённых со скалой, до небольших, чуть заметных издали. Между ними росли изумительно красивые изумрудно-пурпурные растения, с мягкими веерообразными ветками. Они плавно покачивались в искрящихся водах.
«Следопыт»! Ребята, вам виден этот сад из скульптур?! радостно крикнул Мухаммед.
Да, мы видим! Молодцы ребята!
Иван, здесь узко, шлюпы ближе не смогут подойти. Разреши выйти наружу!
Я тоже туда хочу, пролепетала Мэри.
Я тоже! И я! поспешили добавить Педро и Франсуаза.
Хорошо, отправляйтесь. При малейшей опасности включайте защитное поле.
Приборы постоянно фиксировали разного рода сигналы и посылали данные на корабль, где шла дублирующая запись, а Федькины процессоры скрипели над их расшифровкой.
Тем временем гуманоиды, оставив свои повозки, подплыли к иллюминаторам, показывая руками на скульптуры. Вдруг открылось ранее незамеченное аборигенами отверстие, и оттуда вышел Мухаммед, за ним Мэри в скафандрах, вскоре и из второго шлюпа выплыли Франсуаза и Педро, испугав подводных жителей. Они отпрянули, удивлённо и с опаской поглядывая на них.
Мы шокировали своим видом наших гостеприимных хозяев, сказала Мэри. Придётся снять маску.
Ты, что! крик Зингфрида прозвучал в шлемах у подводников.
Хотя бы на несколько секунд, а то контакт сорвётся.
Мэри задержала дыхание и сняла маску. Гуманоиды сразу же узнали её и подплыли без опасения. Надев маску снова, Мэри показала жестами, что хочет подойти к скульптурам ближе.
В это время ездовые дельфиноподобные что-то не поделили с мохнатыми прыгающими животными с четырьмя ногами-захватами. Между ними вышла драка, и аборигены поспешили к ним на помощь. Они стали метать в прыгунов крохотные электрические разряды! Гуманоиды соединяли ладони вместе, а потом резко выбрасывали то одну, то другую руку вперёд и из неё вылетал электрический шарик! Люди застыли в изумлении. А животные с ворчливым визгом нехотя отступили. Из ран пострадавших ездовых текла густая бордовая жидкость. Аборигены бросились к ним, доставая из складок своих одежд желтоватые свитки, проводили ими по ранам. Кровь сочиться перестала, а морды и бока ездовых на местах царапин и ран покрылись жёлтыми полосками.
Ого! А подводные жители не такие уж и беспомощные, хотя и не носят оружия! восхищённо воскликнула Франсуаза.
Водолазные скафандры исследователей были снабжены камерами и микрофонами, поэтому всё передавалось и записывалось на шлюпах и корабле.
Аборигены подвели землян к величественной гигантской фигуре это мощный атлет средних лет в ниспадающей одежде. Он протягивал перед собой руки с раскрытыми ладонями. Добрые и в то же время строгие глаза, лёгкая полуулыбка на красивом мужественном лице располагали к себе. Развевающиеся волнистые волосы доходили до плеч. Рядом с ним стояли фигуры мужчин и женщин, но меньших размеров, разного возраста, в различных одеждах.
Земляне не переставали восхищаться красотой линий, выразительностью лиц и движений, стройностью и гармонией фигур, находя их больше похожими на людей, чем на местных жителей. А те всё стрекотали и стрекотали, рассказывая о чём-то пришельцам.
Пора возвращаться. Земляне попытались это объяснить. Как ни странно аборигены поняли, и снова их лица стали грустны, и всё же что-то изменилось. Они как будто успокоились. Если так, то отчего?
Шлюпы взмыли ввысь, проносясь сквозь сверкающие воды, к родному кораблю.
На «Следопыте» не раз прокручивали отснятый материал, пытаясь понять местных жителей.
Мэри, Люся, Джек и Франсуаза погрузились в изучение добытых образцов местной флоры и фауны, Педро в геологическое строение дна планеты, а Мухаммед с Федькой в расшифровку языка аборигенов.
* * *
На этот раз в океаническую пучину опустились Александр и Сергей на шлюпе-4. Погружение состоялось на противоположной стороне планеты, в двадцати трёх тысячах километрах от прежних мест высадки.
Солнечные блики в колышущейся бирюзовой воде падали на волнистое серо-коричневатое песчаное дно. Корни, гигантскими пучками свисали «сверху» и их тени устрашающе маячили внизу длиннющими и кривыми отростками. Хрустальная прозрачность изредка мутилась взбитым песком, когда какие-то юркие животные прятались в него при приближении шлюпа. Дно усыпано небольшими, до полуметра ярко-зелёнными кочками, которых общипывали узкие и плоские серебристо-зеленоватые «рыбы». Там, где этих рыб становилось много, кочка срывалась и перекатывалась на несколько метров в сторону. Рыбы недоумённо хватали пустоту, то есть всего лишь воду, после нескольких хаотичных движений находили поблизости соседнюю и щипали её. Иногда какая-нибудь кочка, уходившая от прожорливых гостей, на своём пути сталкивалась с другой, тогда обе перекатывались подальше, а озадаченным рыбам приходилось снова искать свой обед. На этом песчаном дне происходило постоянное перекатывание кочек, а потом метания рыб и это завораживало и притягивало внимание, но надо плыть дальше, и исследователи неохотно покинули поле с движущимися кочками.
Шлюп-4, есть сообщение, прозвучал голос капитана.
Слушаем, Иван, Сергей и Александр насторожились, таким официальным тоном «командор» сообщал что-то важное, и они опасались плохих новостей.
Мухаммед и Федька близки к расшифровке языка подводных жителей. Пока наш доблестный лингвист сказал, что они передали послание, похожее на их историю и предупреждение чего-то. Кому-то, то ли им, то ли нам грозит опасность. Так, что будьте предельно осторожны, и чуть что быстро обратно.
Гм, послание это интересно, откликнулся Сергей. Ванюш, а поконкретнее можно?
К сожаление, пока нет. Передал со слов Мухаммеда. У меня создалось впечатление, что он чего-то недоговаривает, но хочет проверить или уточнить.
Значит опасность, если есть, то не в океане, а то бы он выложил всё, что узнал, сделал вывод Сергей.
Да я тоже так подумал, но всё же предупредить вас надо, мало ли что.
Хорошо. Спасибо, Вань, сказал Александр и поспешил добавить, Если что-то проясниться, нас не забудь, мы ждём.
Исследователи тут же стали обсуждать новость и строить всевозможные версии. Они так увлеклись, что не заметили, что шлюп плывёт мимо глыб и холмов, густо заросших зелено-бурыми нитеобразными водорослями, которые чередовались с зеленовато-красными игольчатыми наростами и лилово-фиолетовыми бугристыми выпуклостями. Среди них сновало множество пёстрых рыб разных размеров и форм, а также прыгали и ползали бесшерстные животные с кожей серо-зеленоватых оттенков. Взгляд Сергея на эхолокационный дисплей не только напомнил об их задании, но и озадачил. Приборы показывали, что шлюп находиться среди объектов не природного происхождения, а искусственного или «рукотворного». В заросших холмах и глыбах явно просматривалась какая-то конструктивность и архитектоника.
Шлюп медленно плыл совсем близко от них. В лучах прожекторов роился планктон и мелкие рыбёшки, при ярком свете сквозь заросли и различные наросты проглядывали большие и величественные здания.
Да тут целый город! воскликнул Александр.
«Следопыт», вам видно?!
Да, Серый, если это город, то давненько здесь не живут, ответил Зигфрид, дежуривший у пульта.
Зиг, а Иван в рубке? спросил Александр, хотелось бы выйти и поближе взглянуть.
Сашок, он пошёл передохнуть, сам знаешь, командор тут торчит, чуть ли не сутками.