Добравшись до орбиты, Рид не раздумывая рванул в открытый космос. Из динамиков громкоговорителя донесся злой голос командира, который с недоумением наблюдал с борта флагманского корабля за бегством Рида.
В ответ на его гневную тираду и угрозы, десантник ответил:
Я решил досрочно выйти в отставку и расторгаю контракт, сэр. На причитающуюся мне пенсию не претендую, а корабль принимаю в виде благодарности от командования за доблестную службу.
Сказав это, Рид нажал на кнопку отключения связи и откинулся в кресле.
* * *
Жизнь смешная штука. Ты рискуешь своей шкурой, а кто-то имеет от этого баснословные барыши. Ты согреваешься мыслью, что после истечения срока контракта и выхода в отставку, получишь обещанные правительством выплаты. А в итоге выясняется, что это жалкие крохи, которые позволят тебе влачить существование бездомного бродяги, поскольку купить домик на побережье на какой-то красивой планете за них не светит. И если раньше тебе постоянно твердили, что ты был никем, то после выхода в отставку ты понимаешь, что теперь стал ничем.
Обычно, прозрение всегда запаздывает. Но когда оно всё же приходит, ты думаешь: «Нахрена всё это было нужно? Столько лет потрачено впустую». И тогда, пьёшь вечерами дешёвое пойло покрепче, и осознаешь, как прав был тот инструктор, сказавший много лет назад: «Тот из вас, кому повезёт выжить, будет завидовать мертвым». Но тут всё честно никто никого не обманывал, и обижаться не на кого. Ты сам когда-то принял решение и сам сделал свой выбор.
Риду повезло и удалось избежать подобного закономерного финала своей карьеры.
Теперь он снова в деле. И в этот раз Риду уже было что предложить толковые пилоты с его боевым опытом и собственным космическим челноком, на дороге не валяются. Работёнка подвернулась ничем не хуже прежней, а ещё и почетнее. В отдаленном поясе астероидов бывший десантник теперь защищал старателей-рудокопов и добытый ими редкозём от разных залетных Пространственных Истребителей-Деструкторов Резенфорда, в обиходе ПИДРов.
* * *
А то, что позывной мой Д'Артаньян с двойным смыслом оказался как бы символизирующий благородство и бунтарство, то тут совпало.
Опять же, круг общения обязывает соответствовать как-никак жена королева.
Откидываюсь в кресле, в очередной раз затягиваясь сигаретой. Люблю покурить.
Часть 2. Современные сказки и байки
Реформатор
Кощей нехотя оторвался от ноута и осмотрел собравшихся неприветливым взглядом.
Ну чего пригласил, старый, не тяни душу? скрипучим голосом вопрошала сестрица Яга.
Остальные промолчали в знак согласия с бабулькой.
Разговор есть, братья и сестры, продолжал что-то пытливо вычитывать в ноуте Коша. Не, ну совсем распоясались графоманы. Вы только послушайте какую хрень о нас пишут, и он процитировал: Взяв птицу за шею, он попытался засунуть яйцо ей в дупло
Да не было этого, мамой клянусь. Или это вот место: «Привязать к нему утку за клюв было делом нескольких минут. Заяц вообще-то недолюбливал уток, особенно в собственной заднице. Зверь прядал ушами и мелко трясся. Кащей уселся напротив зайца, поплевал на ладони и, упершись ногами ему в плечи, принялся тянуть шнур. Глаза косого сошлись у переносицы и полезли на лоб». Не, ну охальники, чего напридумывали.
Так это не о нас, а о тебе, братец, ехидно каркнула старая карга и на ее противной роже мелькнула зловещая улыбка, слава штука коварная и не обходится без черного пиара. Так чего собрал-то? А то мне гуси-лебеди ужин там принесли, а я здесь торчу. А он бедный уже лишних два часа мается, вместо того, чтобы жариться.
Так это не о нас, а о тебе, братец, ехидно каркнула старая карга и на ее противной роже мелькнула зловещая улыбка, слава штука коварная и не обходится без черного пиара. Так чего собрал-то? А то мне гуси-лебеди ужин там принесли, а я здесь торчу. А он бедный уже лишних два часа мается, вместо того, чтобы жариться.
Дык, братец Дракула мне тут давеча по скайпу одну интересную тему подкинул. Хотел вот с вами бездельниками обсудить.
Что за темка-то? оживился Соловей Разбойник.
Дык, у них там в заморском королевстве нынче реформы разные в моде.
Это что за зверь такой? вопрошал Горыша.
Как бы вам объяснить? задумался Кощей. Ну, вот взять, к примеру, тебя, Горыша. У тебя головы-то три?
Ну, три.
Вот и выходит, что жрешь ты за троих.
Ну?
Баранки гну. А работаешь за одного. Непорядок. Тут одно из двух: тебе либо пахать надо за троих, либо провести сокращение.
Это как?
А вот так, гаркнул Кощей, выхватил меч и не задумываясь снес Горыше две лишние головы.
Жертва реформирования и глазом моргнуть не успела.
Третья голова заохала, запричитала, как только отошла от шока, на что Кощей высокопарно заявил:
Реформы, други мои, безболезненными не бывают. Так-то. Привыкайте жить по-новому.
* * *
Кощей бухал третий день кряду и сокрушался:
Но почему у нас все не как у людей, но что за уникальность и самобытность такая у нашего народа? У них реформы идут, пользу приносят, а у нас от них кроме вреда никакой пользы.
Да не огорчайся ты так, сердешный, успокаивала его сестрица Яга, поглаживая по лысой голове. Ну, с кем не бывает, да с любым могло случиться. Зато о тебе книги вон пишут.
Но почему у нас все наперекосяк и через пень колоду? продолжал ныть Бессмертный.
Да ладно тебе, но отросли у Горыши вместо одной отрубленной головы три новых, ну о семи головах он теперь. Так что из-за такой ерунды от реформ отказываться?..
Круги на полях
Жизнь шла заведенным чередом; отец пас крысиные
стада, мать, как всегда, безмятежно несла яйца
Разве дубы-гиганты не перекочевывали
по-прежнему каждый год на юг?..
/Роберт Шекли «Обмен разумов»/
Все началось с принтера, как бы банально это не прозвучало. Да, да, именно с лазерного принтера. Вернее сказать, с тонера, который в нем закончился.
Естественно, я отправился в интернет магазин, чтобы заказать тонер. Набрал в поисковике нужную фразу и ткнул стрелочкой в первое попавшееся предложение. На экране монитора начали выскакивать объявления, по которым я скользнул равнодушным взглядом и уже собирался закрыть страницу. Но что-то в них все же привлекло мое внимание. Я удержал палец, готовый уже привычно щелкнуть по кнопке мышки, и даже перечитал текст дважды, чтобы убедиться, что правильно понял суть изложенных предложений:
«Народная целюлительница Татьяна вернет вам уверенность в себе методом наглядных сравнений».
«Чёрный колдун-маг в восьмом поколении наведёт на ваших соседей порчу: звонки и сопение по телефону в три часа утра, сжигание почтового ящика, наложу проклятье перед дверью».
Но самым потрясающим оказалось следующее объявление, свидетельствующее, что я попал по адресу:
«Возьмите высушенное сердце жабы, залейте отваром корней можжевельника, добавьте пепел перьев чёрного петуха, двух скорпионов, зуб дракона и выпаривайте после захода солнца до первого крика совы. Старинный проверенный рецепт изготовления тонера для лазерного принтера».
«Вот удача, так удача! обрадовался я. Спрашивается зачем платить больше?»
Я тут же достал из холодильника все необходимые ингредиенты, стащил накидку с клетки, где сидела сова Глафира, чтобы не пропустить нужный сигнал готовности и занялся приготовлением тонера.
Естественно, ни черта у меня не получилось. То ли я прошиб с пропорциями, то ли сердце жабы было плохо высушено или отвар корней можжевельника недостаточно настоялся, а может зуб дракона оказался молочный не знаю. Но то, что скорпионы были то, что надо и перья петуха истлели до нужного пепельного состояния факт.
После того, как добросовестная и пунктуальная Глаша оповестила соседей и округу о том, что тонер готов, я понял, что моя стряпня отдаленно напоминает нужный мне порошок. Жалко было потерянного времени, усилий, а еще больше потраченных ингредиентов. Но вот где сейчас раздобудешь зуб дракона? То-то же. И если сердце жабы, и перья петуха легко можно было восстановить, то с зубом дела обстояли намного хуже.
Чтобы как-то снять стресс, я закурил и швырнул спичку под ноги, но та почему-то поправ законы физики не упала на пол, а по немыслимой траектории отправилась в кастрюльку к несостоявшемуся тонеру, словно тот притягивал ее к себе подобно мощному магниту притягивающему гвоздь. Яркая вспышка осветила комнату, и я тот час же оказался в неизвестном мне месте, напоминающем средневековый замок. На стенах висели канделябры, коптили свечи, извергая запах плавящегося воска и излучая тусклый свет.