Как молния, мелькает и сверкает его меч, не дает Александру подступиться близко.
В страхе покинули гнезда птицы, от лязга и звона оружия поднялись они в воздух, кружились над деревьями, боясь опуститься.
Опустился на луг лиловый вечер, иссякают силы соперников. Часто и тяжело, как кузнечный мех, дышит Александр. Медленнее поднимается и опускается меч Рыцаря.
И свершилось неожиданное, некое таинство словно пробудилось. Как только зашло солнце за башни замка и его последний луч словно на прощанье задержался на мече Рыцаря, сверкнул на лезвии, появились свежие силы у него. Да такие сокрушительные, что зашатался Александр от удара, потемнело у него в глазах.
Прекратим бой наступила глубокая ночь! вскричал остатками голоса Александр и без сил рухнул, как подрубленный дуб, на землю. Далеко откатился с головы его шлем, ремни которого не выдержали страшного удара.
Чиста, чиста Ирина! Невиновна, невиновна она! гулко, от чего задрожали листья на деревьях, прокатились громкие радостные крики над широким полем.
Наступил ногой Рыцарь на грудь поверженного противника, приставил свой меч к горлу Александра.
Говори, ты оклеветал княжну Ирину? Признаешься ли ты в своей вине?
Признаюсь, глухо ответил Александр, я оклеветал ее! Пощади, благородный воин!
С гордостью и достоинством повернулся Рыцарь собаки к царю:
Повержен мой противник, покаялся в содеянном зле: невиновна княжна Ирина. Пощады просит. Подари ему жизнь, царь.
Смерти достоин Александр, ибо так будет справедливо, ответил Царь, но ты сам волен решать, жить ему или умереть.
Я дарю тебе жизнь, Александр, сказал Рыцарь, но мое условие таково: пусть отныне твой меч служит только доброму делу.
Подошли двенадцать слуг к поверженному. С трудом подняли они своего господина, положили его на носили и унесли прочь, чтобы никто не смеялся над проигравшим.
Не разделяла Ирина радости окружающих, тревогой, страхом сжалось ее сердце. Жгла мысль: «Если уплывет рыцарь, что будет с ней? И почему собака ждет у берега, не увозит ладью?»
Неожиданно сам Царь обратился к победителю схватки:
Благородный рыцарь, не покидай молодую княжну Ирину. Трудности ждут ее, посуди сам: разве может девушка, нежная и слабая, управлять страной, где мужчины много бражничают за столом, не раздумывая, хватаются за мечи, а родовые замки переходят из рук в руки, как игральные карты.
Земля наша устала от распрей и междоусобиц. Сеятель не может сеять, потому что не знает, соберет ли урожай.
Воин, хочешь ли ты взять в жены княжну Ирину и быть ее защитником? А ты, прекрасная Ирина, согласна ли стать его законной супругой?
Воин, хочешь ли ты взять в жены княжну Ирину и быть ее защитником? А ты, прекрасная Ирина, согласна ли стать его законной супругой?
Согласна, тихо ответила Ирина.
Но молчал рыцарь, стоял неподвижно, опираясь на свой меч. Казалось, прошла вечность. Но вот он прервал молчанье и, обращаясь к юной девушке, сказал:
Увидел я в тебе свое счастье, о как я хочу стать твоим мужем! Однако знай: не властен я открывать тебе свое имя. Навсегда останусь я для тебя Рыцарем. Дашь ли ты мне клятву, что никогда не спросишь: кто я и откуда?
Клянусь тебе, неведомый воин! пылко и торопливо произнесла Ирина.
Ты уверена? Может, еще раз подумаешь, тяжела эта клятва.
Клянусь, клянусь тебе, воин! твердо повторила Ирина. Никогда не спрошу я тебя, кто ты и откуда!
Как только с уст юной княгини слетели эти слова, белоснежная собака повернулась и пошла вниз по берегу реки, увозя за собой позолоченную ладью.
Пышно и величественно отпраздновали в замке свадьбу Ирины и Рыцаря.
Триста знатных гостей поздравляли молодых. Даже сам царь остался в замке, хотя торопили неотложные дела. На специальном возвышении под пурпурным балдахином рядом с царем сидели счастливые Ирина и Рыцарь. И прекраснее этой четы не было на свете.
***
Радостная и счастливая жизнь текла у Ирины с Рыцарем.
Часто верный муж ее уходил вместе с другими воинами царства в дальние походы. Воевал он с дикими ордами, одерживал всегда победы и приобрел славу великого воина.
Пришел долгожданный мир на землю. Опасались враги нападать на нее, боялись смелого и отважного Рыцаря.
Был он первым и на всех турнирах, бранных потехах.
Особенно прославился он на одном турнире, который был устроен возле прекрасного города Торжка. Девять воинов одного за другим вышиб Рыцарь собаки из седла. Последним, девятым был тщеславный князь.
Упал он с лошади на длину копья и, падая, сломал правую руку.
Поселилась с тех пор в сердце подлого князя ненависть к Рыцарю, только и думал о мести. Подогревала его в этом надменная и двуличная жена его.
И вот пришла долгожданная радость: у красивой Ирины родился прекрасный первенец, мальчик. Собрался народ именитый на крестины в замке, много пили за здравие малыша и родителей, шумели и танцевали. Слуги не успевали подносить и подливать вино в золотые и серебряные кубки.
Неожиданно доложили Ирине, что прибыла жена того князя, что был повержен ее мужем.. Обрадовалась было Ирина: значит, забыла она старую вражду.
Двери торжественного зала распахнулись, и вошла жена князя в черном, как ночь, платье. Длинная черная мантия тянулась за ней по каменным плитам.
Сердце Ирины тревожно забилось: не с добром пришла боярина. Тем не менее, она усадила гостью за стол на почетном месте. Подняла она золотой кубок, чуть пригубила вина:
Поздравляю тебя, княгиня Ирина, с сыном и наследником! сказала она. Но жаль мне тебя, потому что незавидна судьба твоя. И тяжесть твоей судьбы от того, что не ответишь ты сыну своему, когда он спросит тебя, как зовут его отца. Безродным вырастет твой сын, вот такой ужасный удел с детства выпал ему. Злоречивые и коварные люди будут спрашивать твоего сына: «В какой лачуге рожден твой отец?»