Если план удастся, то, во-первых, все уверятся, что его нет в живых, а во-вторых, тетя Вера и остальные родственники будут избавлены от проблем с похоронами, чем Алексей очень не хотел бы их нагружать.
И тогда, если загробный мир все-таки существует, он встретится наконец со своей любимой Ларисой! Но даже если «того света» и нету, все равно не жить лучше, чем жить так.
Он в темноте надел джинсы и тихо, стараясь не шуметь, вышел на крыльцо. С бездонного ночного неба бесчисленными огоньками поминальных свечей мерцали звезды. На душе стало отрешенно-спокойно. Алексей достал сигарету, чиркнул зажигалкой, на миг прогнав темноту, сел на крыльцо и стал смотреть вверх, затягиваясь горьким дымом.
ЧАСТЬ 1
ЧЕРТИ И АНГЕЛЫ
Глава 1
Июль во все стороны брызгал яркими красками. Не жалел он и сочных запахов лета: пахло полевым разнотравьем, разогретой на солнце хвоей, близкой рекой и коровами. Сами коровы, разомлев от жары и от сытной, сочной травы, разлеглись по всей большой поляне, не забывая при этом жевать и отгонять хвостами мух и слепней.
Вера Васильевна давала последние наставления внукам, Лизке с Пашкой, и их другу Кольке:
Коровы сейчас улеглись, так что и вы не шибко упреете. Поглядывайте только, чтобы какая в кусты не убрела. А как встанут, идите за ними, смотрите, чтоб ни одна не отстала. Они к реке любят ходить, пусть идут, тут неглубоко.
Да мы знаем же, бабушка, не первый раз! не выдержал десятилетний Пашка.
Идите, теть Вера, чего там, не маленькие! солидно прогудел двенадцатилетний Колька.
Ну и ладно, тогда я пойду, сказала Вера Васильевна. Управлюсь с делами прибегу. Вы поесть не забудьте! Вон, в сумке, огурцы, яйца, шаньги Молоко пейте.
Иди, иди, бабушка, пропищала восьмилетняя Лизка. Не переживай, я их накормлю.
Ну и ладно, тогда я пойду, повторила Вера Васильевна и зашагала в сторону видневшейся на пригорке полуразрушенной церкви.
Ну, че будем делать? спросил Колька, развалившись на мягкой душистой траве. Может, в карты сыгранем?
Давайте! В «Пьяницу»! обрадовалась Лизка.
Ну, вот еще, поморщился Колька. Давайте в «Тысячу» научу.
Давай! обрадовался Пашка.
Тьфу ты, бумаги нет и ручки, вспомнил Колька.
А зачем? не поняла Лизка.
Ну, там очки записывать надо, игра серьезная, ответил Колька. Ладно, в «Тысячу» я вас потом научу. Давайте тогда в «Дурака».
Я не хочу в «Дурака», надулась Лизка. Вы меня все время обыгрываете.
В конце концов, так и не начав играть в карты, дети решили развести костер и перекусить, пока отдыхают коровы. Колька на правах старшего и вообще местного, а значит, знающего и умеющего больше, чем эти городские неженки, поручил «мелюзге» собирать дрова, а сам снова улегся в траву и принялся наблюдать за коровами. Но буренки мирно лежали, и смотреть на них быстро наскучило. Тогда Колька встал и, лениво и нехотя нагибаясь, тоже принялся собирать сучья и ветки.
Я не хочу в «Дурака», надулась Лизка. Вы меня все время обыгрываете.
В конце концов, так и не начав играть в карты, дети решили развести костер и перекусить, пока отдыхают коровы. Колька на правах старшего и вообще местного, а значит, знающего и умеющего больше, чем эти городские неженки, поручил «мелюзге» собирать дрова, а сам снова улегся в траву и принялся наблюдать за коровами. Но буренки мирно лежали, и смотреть на них быстро наскучило. Тогда Колька встал и, лениво и нехотя нагибаясь, тоже принялся собирать сучья и ветки.
Когда брат с сестрой вернулись с дровами и разожженный Колькой костер весело запылал, мальчишка достал из кармана мятую, полувысыпанную сигарету и деловито прикурил ее от веточки из костра.
Ай! Я скажу тете Марусе! заверещала Лизка.
Говори, она и так знает! презрительно фыркнул Колька.
Неправда в голосе Лизки уже слышалось сомнение.
Че мне врать-то, лениво процедил Колька, усаживаясь возле огня на корточки. Он выпустил густую струю дыма и протянул окурок Пашке. Хочешь затянуться?
Пашке, если честно, не хотелось. Тем более при Лизке. Но еще больше ему не хотелось выглядеть маленьким перед Колькой. Поэтому он неуверенно потянулся рукой к дымящейся сигарете.
Только попробуй! вновь заверещала Лизка. И бабушке расскажу, и маме с папой, когда домой приедем!
Пашка сразу отдернул руку. Колька рассмеялся:
Вот собрались трус да ябеда!
А чего ты тогда с нами ходишь? огрызнулся обидевшийся за себя и сестру Пашка.
Да ладно, мне больше достанется, с деланным безразличием протянул Колька, снова пыхнув сигаретным дымком. На самом деле ему не хотелось ссориться с ребятами. Так уж получилось, что к приезжавшим каждое лето Пашке и Лизке он прикипел, как к родным брату и сестре, которых у него отродясь не было. Жил он в соседнем с ребятами доме, поэтому и пропадал постоянно у них. Хоть те и были младше, и считал он себя смышленее и опытнее во всем, но ему было с ними интересно и весело.
Ладно, кто там обещал тете Вере нас накормить? щелчком отбросив сигаретный окурок, прищурился Колька на девочку. Я тоже на тебя нажалуюсь, что нас голодными оставила.
Ну и ты тогда ябеда, надулась Лизка, но все же полезла в сумку доставать продукты.
О! Шанежки! Это я люблю! оживился Колька. Он вцепился крепкими зубами в аппетитный бок круглой лепешки с черничным вареньем, но вдруг замер, принюхиваясь.
Кто это тут набздел? возмущенно завертел он головой, переводя взгляд с брата на сестру.
Ты и набздел! ответил Пашка, сам уже почуявший резкий и неприятный запах, появившийся непонятно откуда.
Это, наверное, коровы, сказала Лизка, и тут же вскочила, зажав пальцами нос: Фу! Фу-уу! Дышать невозможно!
Мальчишки тоже повскакивали; творилось что-то и впрямь непонятное отвратительное зловоние стало уже таким невыносимым, что даже на коров списать его не получалось.
Смотрите!.. ткнул Колька пальцем за спины Пашки и Лизы. Его глаза стали такими круглыми и выпученными, что Пашке сделалось вдруг очень страшно и совсем не хотелось оборачиваться. Но непонятная опасность за спиной была еще страшнее, поэтому он медленно-медленно стал поворачивать голову, готовый в любую секунду зажмуриться.
Лизка же обернулась сразу, и ее вопль чуть не оглушил Пашку. Тогда уж и он резко повернулся назад. То, что он увидел, едва не заставило заорать его столь же громко. Но крик так и застыл в горле.
Метрах в трех от костра, прямо в воздухе, колыхалось сиреневое марево. Оно было похоже на разлитый, но почему-то не падающий на землю черничный кисель, который дрожал над землей, как огромная, двухметровая медуза. Теперь стало ясно, что от нее и шел отвратительный резкий запах. Колышущееся пятно делалось то ярче, то наоборот тускнело, становясь почти прозрачным. Но сквозь эту прозрачность не были видны ни кусты, ни коровы, ни деревья Нет, что-то похожее на деревья в нем все же виднелось, но на очень уж странные, будто «живые», с ветвями-щупальцами, извивающимися в разные стороны. И эти «деревья» были красными, с отвратительными лиловыми наростами на толстых, пульсирующих стволах. Вся эта «картинка» была видна ребятам секунды две-три, затем пятно заволокло сиреневым туманом, а потом из него протянулась жуткая лапа!.. На ней, будто черви, извивались длинные, с множеством присосок, пальцы, напоминавшие щупальца осьминога. Лапа была серой, мокро блестящей, липкой на вид. А следом за ней из тумана высунулась отвратительная, не сравнимая ни с чем безобразная рожа
Тут уже Пашка не выдержал и заорал. Рядом столь же пронзительно завопили Лизка и Колька. И тут случилось следующее: то ли от дикого ребячьего вопля, то ли еще от чего, но сиреневое кисельное пятно, похожее теперь на окошко в жуткий кошмар, резко, в одно мгновение, схлопнулось, а голова с мерзкой рожей и часть пальцев-червей оказались просто-напросто отрубленными, поскольку в тот момент были высунутыми из этого «окна». Голова, жалобно зашипев, гулко брякнулась о землю и покатилась прямо в костер. Пальцы же, как самые настоящие черви, извивались в траве. Дети, не переставая орать, бросились врассыпную. Видимо, почуяв неладное и напуганные детскими криками, коровы повскакивали на ноги и, тревожно мыча, стали сбиваться в кучу.
Мальчишки остановились только у самой реки, когда бежать дальше стало попросту некуда. Лизы рядом не было. Павел, осознав это, пришел в себя и, бросившись к другу, стал трясти того за плечи.
Где Лиза? Ты видел Лизку?! завопил он, раскачивая парня. А на Кольку словно напал столбняк. Он замер, разинув рот, и совершенно не реагировал ни на Пашку, ни на его пронзительные крики. Наконец Павел встряхнул его так сильно, что Колька, поскользнувшись на глинистом берегу, рухнул в реку. Это мгновенно привело его в чувство. Он выбрался на берег и, словно только что увидев Пашку, спросил у него:
Ух! А что это было?..
Откуда я знаю! закричал Павел, у которого слезы уже вовсю текли по щекам. Лизка пропала! Ты не видел Лизку?
Колька растерянно развел руками, но вспомнив, что он старше, быстро сунул их в карманы и деловито буркнул:
Не ори, сейчас найдем.
Они действительно нашли Лизу очень быстро. Девочка, обхватив себя руками, сидела на корточках в кустах и сильно дрожала. Она не плакала, но ее огромные серые глаза излучали ужас.
Лиза, Лиз!.. тронул ее за плечо Пашка.
Девочка испуганно, будто затравленный зверек, вздрогнула и посмотрела на брата. Казалось, что она его не узнает.
Лиза, ну успокойся, уже все пытался расшевелить сестренку Павел.
Никакого эффекта его слова на Лизу не произвели. Она словно закаменела и лишь тряслась крупной дрожью, если только камень может дрожать.
Мальчишки не на шутку встревожились.
Я отведу ее домой, решительно сказал Пашка.
А я?! взвизгнул Колька.
А что ты? удивился Павел. Ты останешься с коровами, бабушка к тебе придет, или дядя Леша.
Я тут не останусь, насупился Колька.
Ты что, боишься? ехидно, хоть и было ему не до шуток и подколок, спросил Пашка.
Но Колька ответил на удивление серьезно:
Да, боюсь. А вдруг еще кто прилезет? Да и эта башка валяется кивнул он в сторону чадящего костра.
Ну веди тогда ты Лизку домой, хмуро и неохотно сказал Павел. Видишь, она никакая. Ей помощь нужна.
А ты что, останешься тут?.. со страхом и невольным уважением спросил друга Колька.
Ну ведь надо за коровами кому-то смотреть! со слезами в голосе крикнул Пашка. Давай иди скорей и кого-нибудь сюда отправь!.. Слушай, сообразил вдруг мальчик, пусть сюда лучше дядя Леша придет, а не бабушка, а то она тоже напугается.