Ну вот. Мистер Крэддок довольно потер руки, когда я самым неподобающим образом вывалилась на лестничную площадку, а за спиной моей снова скрипнула, закрываясь, потайная дверца. Теперь руки в ноги и
Не дослушав, я звонко чихнула, потом еще раз. Чудо, что свечу не загасила.
Да тише ты! шикнул призрак, тревожно озираясь. Услышат же.
Зажав нос рукавом, я огляделась. Похоже, этим ходом давненько никто не пользовался. На ступенях толстый слой пыли, краска на перилах облезла а в шаге от меня лежал скелет в штанах и расстегнутой сорочке (точнее, их истлевших обрывках). К груди он прижимал груду рванья, некогда бывшего дорогим мужским костюмом, а меж его позвонков застрял потемневший от времени гребень.
Ну что смотришь? пробурчал призрак, отведя взгляд. Я это, я. Тут когда-то была спальня Аделаиды. Сбежать я тогда успел, но сама видишь.
Покойный мистер Крэддок тяжко вздохнул.
Я судорожно кивнула:
С-сожалею.
Брось, отмахнулся призрак, но к своему бренному телу так и не повернулся. Бери его и пойдем.
Простите, что? Мне показалось, что я ослышалась.
Что тянешь? Или хочешь меня тут оставить?
Не хочу! Я только-только обрадовалась, что теперь не одна, но от мысли, что придется нести с собой скелет, меня затошнило. Сглотнув, я спросила отважно: Быть может, хватит головы?
Подумаешь, череп! Его можно носить с собой в ридикюле, только надо во что-нибудь замотать. Со скелетом сложнее.
Призрак вытаращил глаза и расхохотался.
Гребень возьми, посоветовал он сквозь смех. И пойдем уже, горе мое!
Он обращался со мной столь возмутительно фамильярно, что я не выдержала:
Сэр, я не давала вам повода
О небо! перебил призрак, страдальчески закатив глаза. Чем ты еще недовольна, Эми? Я ведь и так тебя щажу. Даже не заставил отпиливать мою голову!
Очень благородно с вашей стороны!
Призрак сердито нахмурился и взмыл к потолку. Скрестил руки на груди и посмотрел на меня сверху вниз.
Что я тебе, в няньки нанимался? Хочешь сиди тут хоть до утра! Вот смеху будет, когда горничные свяжут тебя полотенцами и приволокут к маменьке!
И ухмыльнулся нагло.
Я и сама догадалась, что «тайная» лестница некогда предназначалась для слуг. Вряд ли прадедушка построил ее для любовников прабабки! Зато горничным и лакеям не приходилось носить воду по скользкой мраморной лестнице и топтать без нужды драгоценные ковры.
Понятно, почему лестницу забросили представляю, как тут пахло! Не проще ли было убрать тело? Неужели оставили в назидание прабабке Аделаиде?
Не припомню, чтобы этим ходом кто-то пользовался. Я покрепче прижала к груди узел с вещами, не решаясь положить его на пыльные ступени. Кстати, еще одно доказательство, что тут никто не ходит.
Не пользовались, признал мистер Крэддок нехотя и даже опустился чуть ниже. Это ответвление давно заброшено. Надеюсь, ты в этом закутке жить не собираешься? Короче, мы идем или нет? Ход ведет на кухню, работа там начинает кипеть затемно.
И куда дальше? нахмурилась я, презрев наставления, что леди должна быть всегда невозмутима. На улице глубокая ночь.
Боги, за что мне это?! взвыл призрак. Ты что же, собиралась вылезти из окна и сидеть в саду до утра?
Я смутилась. По правде говоря, плана действий «на потом» у меня не было. Лишь бы выбраться, а там, надеюсь, удача меня не оставит!
Соглашаться с беспардонным призраком не хотелось, но я себя пересилила:
Хорошо.
Я опустилась на колени рядом со скелетом и, содрогнувшись от омерзения, взялась за драгоценный гребень. Вытащить его оказалось не так-то просто зубцы накрепко застряли меж костей но я справилась.
Пойдем скорее! поторопил призрак, колыхаясь как белье на сквозняке. Кстати, у тебя оружие-то есть?
Нет, созналась я. Разве что это
Я с отвращением посмотрела на потемневший от времени гребень. На нем не осталось крови, и все же невыносимо хотелось отбросить от себя эту гадость и вымыть поскорее руки.
Тут сила нужна, поскучнел призрак. Ладно, пойдем, заберешь письмо, потом что-нибудь придумаем!
Какое еще письмо? Расспрашивать я не стала, и так слишком много времени потрачено напрасно. Должно быть, уже за полночь, а до рассвета мне следует хоть немного поспать. Вторая бессонная ночь не пойдет на пользу ни мне, ни ребенку. Кстати, малыш словно затаился, даже тошнота отступила.
Я завернула гребень в носовой платок, спрятала в ридикюль и поспешила за призраком по ступенькам. Только бы шею не сломать! В одной руке свеча, в другой узел с моим добром, так что придерживаться за перила не выйдет.
Мистер Крэддок! окликнула я.
Ну что еще?! простонал он, зависнув впереди.
Скажите, вы правда наблюдали за мной с самого детства?
Правда. Призрак подмигнул. Сама понимаешь, с развлечениями у нашей братии негусто.
Тогда почему я раньше вас не видела?
Ты же не темный маг! фыркнул дух.
Но позвольте
Ты нет, а твой ребенок очень даже! перебил призрак. Его и благодари. Идешь наконец?
Сглотнув комок в горле, я молча кивнула и продолжила спускаться под бормотание призрака: «Чтоб я еще хоть раз с дамочками связался!..»
Ход привел нас в чулан. Я взялась за дверную ручку, чуть дыша от нетерпения, но призрак заступил дорогу и шикнул на меня:
С ума сошла? А если слуги заметят свет? И потише!
Слуги давно спят, возразила я шепотом, но свечу задула. Сердце колотилось, ладони от волнения стали влажными. И на лестнице мы разговаривали, не понижая голоса!
Сказала и похолодела. Что, если нас давно услышали?
Лестница зачарована, просветил мистер Крэддок так самодовольно, словно лично накладывал чары. И спальня тоже. Чтобы, кхе-кхе, лишнего никто не замечал. Адели это до-о-орого обошлось!
Мне уже было не до альковных тайн почтенной леди.
Дверь не скрипнула. Свет фонаря за окном заливал кухню, так что худо-бедно можно было обойтись без свечи. Я медленно пробиралась к выходу, призрак нетерпеливо мерцал впереди.
Ну что ты копошишься? Быстрее давай!
Я в темноте не вижу! огрызнулась я чуть слышно и прикусила губу, больно ударившись бедром об угол стола.
Жаль, что ты так и не научилась пробираться на кухню ночью
Жаль, что ты так и не научилась пробираться на кухню ночью
С какой стати?
Да хоть пирожок стащить!
Потише! теперь уже попросила я, нервно озираясь.
Меня все равно, кроме тебя, папеньки твоего и братца, никто не увидит, легкомысленно отмахнулся призрак. Если, конечно, не являться специально. А мальчишка еще мал тут шастать.
Ничего не ответив, я ускорила шаг.
Дверь черного хода была заперта изнутри на засов. Он чуть слышно звякнул, и я выскочила во двор. Фонарем служил мистер Крэддок, серебристо-голубым облачком летящий впереди.
Калитка не заперта, прошипел он, не иначе как проникнувшись романтикой побега. Мог ведь не трудиться, не понижать голос. И вот сюда загляни!
Он ткнул пальцем в старого садового гнома. Кто-то отбил бедолаге нос, так что гнома изгнали из хозяйского сада на задний двор.
Уже без колебаний я опустилась на колени и пошарила рукой в траве. Пальцы наткнулись на бумагу, и я вытащила запечатанный конверт. Со стороны дома послышался чей-то голос. Я поспешно сунула письмо в ридикюль и опрометью кинулась прочь.
Глава 2
Друзья познаются в беде
Опомнилась я в нескольких кварталах от особняка родителей. В боку кололо, сердце билось часто-часто, как у перепуганного зайчонка.
Фонари тут горели редко и тускло, еле освещая стены домов и темные сады. Я поежилась и окликнула, тяжело дыша:
Мистер Крэддок, постойте!
Призрак завис и нехотя обернулся:
Ну что опять?
Мне нужно перевести дух.
Я прислонилась спиной к высокой кирпичной ограде, приятно холодящей спину даже сквозь платье. Улица безлюдна, так что можно разговаривать без опаски.
Боги! Призрак закатил глаза. В кого ты такая худосочная? Вот Адель, бывало, мне ночь напролет не давала спать.
Сэр, избавьте меня от ваших воспоминаний!
О, сразу ожила, обрадовался призрак. Эми, ну нельзя же быть такой скучной.
Еще скажите, что Ричард хочет меня убить, чтобы избавиться от такой
Я запнулась, и призрак с готовностью подсказал:
Зануды? Скромницы? Брось, Эми, на правду не обижаются. Хотя в одном ты права от молоденькой хорошенькой женушки так быстро не устают. Хотя еще не факт, что ты правильно все поняла. Может, твой муженек совсем не о том говорил?
И вы туда же! Уверяю вас, сэр, у меня нет проблем со слухом.
Точно? усомнился призрак. Я вот тебя просил называть меня Барт, а ты не расслышала.
Мы еще недостаточно знакомы, парировала я.
Во-о-от! Призрак наставительно воздел палец. Говорю же, зануда. В общем, надо посоветоваться со знающими людьми. К ним и пойдем.
Прямо сейчас? Среди ночи?
Быть может, найдется какой-нибудь иной вариант? Ридикюль с конвертом жег мне руки, но свет фонаря был слишком тусклым.
С твоей скоростью как раз к утру дотопаешь! пообещал призрак злорадно и замер, к чему-то прислушиваясь. Проклятье! Эми, заткни ушки.
Что там?.. насторожилась я и тут же услышала сама.
Шаги, невнятные возгласы, а потом несколько пьяных голосов грянули припев: «Спляшем, Пэгги, спляшем!»
Тсс! призрак прижал палец к губам. Я слетаю на разведку.
И растаял в темноте.
Оставшись в одиночестве, я испуганно огляделась судя по звукам, гуляки приближались и поспешно шагнула в сторону, прячась в тени чахлого деревца.
То ли ночная сырость тому виной, то ли нервы, но меня начала бить дрожь. Я затаилась, совсем как тогда, у двери кабинета Ричарда, и так же напряженно вслушивалась в разухабистую песню.
Их было четверо: трое крепких парней и прихрамывающий старик. Одеты в грубые шерстяные костюмы и кепки. Определенно не джентльмены, но и не оборванцы. Быть может, рабочие с фабрики?
Старик на ходу наигрывал на губной гармонике, а парни горланили детскую песенку. Вслушавшись в куплеты, я покраснела. Да уж, «детскую»! От такой похабщины хотелось зажать уши руками, но я лишь прикусила губу.
А что, если?.. Без боя я не сдамся, но что я слабая женщина могу противопоставить сильным мужчинам? Из оружия у меня только пресловутый гребень, обагренный кровью мистера Крэддока. Прикасаться к проклятой вещи не хотелось до дрожи. Может, повезет и меня не заметят?
Предательница-луна выглянула из-за облаков, как раз когда пьяная компания миновала дерево, в тени которого я пряталась.
Я перестала дышать. Сердце, как метроном, отсчитывало секунды. Тук. Тук. Тук