«Лишь бы не пошел дождь, думал Стеолк, Тогда все пропало».
Если в дни равноденствия шел дождь, никто не мог видеть дракона. Намокнув под струями дождя, он становился невидимым. Дракон убивал воинов и уносил женщин. Все они исчезали, просто растворяясь в воздухе. Был человек и нет его, как будто и не было никогда.
«Лерк победит, думал Стеолк. Нет воина, который был бы лучше подготовлен, чем мой сын. Дракон будет уничтожен, и оковы страха спадут с моего народа. На совете подниму вопрос о разрешении выхода на бой сына. Как говорил мой дед, никаких колебаний и тогда победа будет твоя».
«Лерк победит, думал Стеолк. Нет воина, который был бы лучше подготовлен, чем мой сын. Дракон будет уничтожен, и оковы страха спадут с моего народа. На совете подниму вопрос о разрешении выхода на бой сына. Как говорил мой дед, никаких колебаний и тогда победа будет твоя».
Принял решение? А правильное ли оно? прозвучал рядом голос.
Стеолк повернулся в сторону голоса. В пяти шагах от него полулежало на воде темно-зеленое чудище, лишь в общих чертах напоминающее человека. Всё тело его было покрыто тёмной блестящей чешуёй, как у рыбы. Но длинные человеческие руки и лицо с густой седой бородой явно отличали его как от рыбы, так и от зверя. Проницательный взгляд больших зелёных глаз говорил о большом жизненном опыте и о ясном уме.
Стеолк молча разглядывал чудище. Чудище в свою очередь рассматривало вождя.
Ты кто? после непродолжительной паузы спросил Стеолк.
Я, Аэрозёр повелитель болотных и водяных жителей. Отдыхал вот на дне озера, да мысли твои подняли меня из глубины. Не каждый так вот, как ты, готов своё дитя отправить на сечу. И не ради славы, не ради богатства, а лишь для благополучия своего народа. Решение, поистине, достойное вождей. Мой отец, когда был жив, рассказывал о вашем роде, роде Рондоветов. Уважал он Рондоветов. С твоим далеким предком, Логоном, я сам лично встречался. Предупреждал я его о плохих последствиях после пробуждения дракона. Не внял он моим словам. Пропустил мимо ушей мои предупреждения. Вправду говорят, что у людей в голове ничего не задерживается, потому что уши у них находятся друг против друга. В одно ухо влетело в другое вылетело. Поэтому столько и легкомысленных поступков они совершают, ответило зелёное чудище.
И что же, Аэрозёр, ты мои мысли прочитал? спросил Стеолк.
Конечно. Они чисты и открыты, как мысли младенца и прозрачны, как утренняя роса. Мало у кого такие чистые и благородные порывы. Обычно человек думает о наживе. Зависть и жадность в основном занимают головы людей. Вы, люди, по своей сущности хуже зверей, хотя у тех и других в основе существования лежит жадность. Жадность же зверей только в пище. У человека она не имеет предела. И если зверь, наевшись, оставляет свою пищу собратьям, то человек готов убить своего собрата лишь за то, чего сам не имеет, а имеет его собрат. Вы, люди, обрекаете на несчастье себе подобных лишь за небольшое улучшение своего материального существования, абсолютно не думая о душевном благополучии. Вы обрастаете скарбом, воцаряясь на его вершине. В какой-то момент слабеете, и сразу ваши собратья перегрызают горло ослабевшему и растаскивают его имущество. Мало кому из вас удается достичь духовного благополучия.
И что же, Аэрозер, ты мне посоветуешь, раз ты всё знаешь? спросил Стеолк.
Что я могу посоветовать? Да и что изменится от моего совета? Судьба давно написана и для тебя, и для твоего сына, и для твоего внука. Да и для меня судьба давно уже написана. Никто не в силах уйти от судьбы. Скажу тебе только одно. Ты будешь свидетелем победы над Вдорцом. Правда, Стеолк, за своими заботами ты старых друзей позабыл.
Деда! Деда! донёсся детский голос со стороны леса.
Стеолк повернулся на голос.
Сходил бы к Гарону, побеседовал бы с ним, продолжил Аэрозёр. Ещё раз перечитайте старые свитки, может, что полезное для себя и найдёте.
Деда, ну что ты не отвечаешь?
Из леса вышел маленький крепыш с мечом за спиной. Малышу едва можно было дать лет пять, но не по-детски крепкая мускулатура говорила об очень сильной физической выносливости этого крепыша.
Стеолк снова повернулся в сторону Аэрозёра. Но на поверхности водоёма уже никого не было. Лишь большие круги по воде говорили о том, что её только что потревожили.
Деда, солнце уже село, бабушка зовет, проговорил малыш.
Это был Вэлкан, внук Стеолка, сын Лерка, будущий вождь племени. Он подошел к Стеолку и взял его за руку.
Пойдем, деда, пойдем, повторил малыш.
Печальное лицо Стеолка озарилось улыбкой. Когда он общался с внуком, у него всегда поднималось настроение, Стеолк постоянно сравнивал его со своим сыном Лерком. «Все-таки Вэлкан будет более сильным воином, чем Лерк,» думал Стеолк. «Широкая кость, крепкие руки и ноги. Хорошо, что в жены Лерку взяли Ситу из дальней деревни с противоположного берега озера. Нет никакого кровосмешения».
Шесть лет назад Стеолк обратил внимание на одного воина. Воины тогда состязались в силе и ловкости. Этот вел бой не очень грамотно, но его сильные удары разбивали щиты соперников вдребезги, и состязание он тогда выиграл. Тогда-то Стеолк и приметил высокогрудую девушку Ситу, дочь этого воина. «Крепкое семя», думал он, смотря на сильные руки победителя.
В этот же день Стеолк переговорил с Вантоном. Так звали этого бойца. Конечно, никаких возражений с его стороны не было. Отдать дочь в семью вождей было мечтой любого простого воина. Хотя Лерк и возмущался, ссылаясь на свои чувства к другой, ослушаться отца он не смел.
До великого дня создания семьи оставался ровно месяц. Через месяц, показав на празднике свою подготовку к семейной жизни, Лерк и Сита получили согласие от старейшин на создание семьи.
Вэлкан появился на свет через год. Он унаследовал силу одного деда и ловкость другого. Сейчас даже десятилетние ребята с неохотой вступали с ним в поединок.
В последний день перед весенним равноденствием вождь созвал совет старейшин. Надо было выбрать трёх воинов и трёх женщин. С выбором женщин вопросов не возникало, а вот при выборе мужчин мнения старейшин разделились. Одного воина, на которого выпал жребий, Стеолк просил заменить своим сыном. Просьба Стеолка была очень неожиданной и поставила старейшин в тупик. Шаманы и старейшины долго спорили, прежде чем дать разрешение на это. Лерк был единственным наследником вождя. Если вдруг смерть настигнет Стеолка, заменить его будет некем. Вэлкан был еще очень мал. В победу же Лерка над драконом мало кто верил. Но после долгих споров совет старейшин удовлетворил просьбу вождя.
Ночь Стеолк провел у священного костра. Он вспоминал ранние годы Лерка, как он учил его азам боевого искусства. Вспоминал его молодость, его победы на состязаниях, женитьбу и радостное застолье после рождения Вэлкана. Вся жизнь сына прошла перед глазами вождя. Солнце быстро поднималось из-за горизонта, освещая улицы деревни. Старый вождь медленно поднялся и, помолившись, ушел в свою хижину.
В дни равноденствия улицы деревни были пусты. Не было слышно гомона детей, не было привычной суеты взрослых. Деревни в эти дни замирали. Женщины занавешивали окна шкурами животных и прятались в своих домах. Детям строго запрещалось выходить на улицу. Мужчины закрывали входные двери и садились у очага. Все взрослые жители деревни в это время молились своим богам, чтобы вышедшие на бой воины победили. Но когда, много лет назад, шаманы обратились к темным силам и разбудили дракона, боги отвернулись от них и больше не слышали их просьб.
Последние пять лет Стеолк много времени уделял тренировке воинов, готовившихся вступить в схватку с монстром. Мастерство более тысячи воинов было отточено до предела. Стеолк лично с каждым воином провел не менее сотни боев и верил в них, как в себя самого. На этот раз, кроме Лерка, на бой с драконом выйдет очень опытный воин Джелан и близкий друг Лерка Кол. Кол с Лерком дружили с самого раннего детства. И вот теперь, по стечению обстоятельств, им в один день предстояло драться с монстром.
Дракон появился, как и обычно, ровно в полдень на равнине, которая находилась между деревней и озером.
Первый поединок был очень коротким. Джелан сделал несколько выпадов, стараясь достать дракона своим мечом. Вдорец с легкостью их отбил и нанес ответный удар. Джелан закрылся щитом, но от сильного удара монстра щит разлетелся на куски. Вторым мечом дракон разрубил доспехи Джелана и закончил бой. Выронив оружие из своих рук, воин упал на спину. Кровь маленьким фонтанчиком брызгала из рассеченной груди несколько секунд, пока не остановилось сердце.
Стеолк внимательно наблюдал за поединком дракона и человека. Это он уже делал в течение тридцати лет. Ни разу не видел Стеолк, чтобы доспехи или щиты могли остановить меч дракона. Он давно уже сделал вывод, что защита при поединке с драконом не приносит никаких результатов. Поэтому на тренировках Стеолк учил отбивать удары только мечом. Только меч воина останавливал меч дракона.
Первый бой Стеолка очень и очень огорчил. Джелан был очень искусный воин. Коронный удар Джелана, который он попытался сразу провести, дракон с необычайной легкостью отбил, а ведь пять лет назад точно таким же ударом он был ранен. Воин, который это сделал, погиб, но это единственный раз за всю историю, когда дракон не забрал женщин после боя. Дракон после третьего поединка поднял меч и щит воина, поразившего его, и положил перед женщинами, которые ожидали своей участи на краю равнины. После этого он развернулся и улетел.
Дракон подошел к поверженному воину. Тридцать лет наблюдал Стеолк этот момент и никак не мог уследить, куда же исчезает побеждённый. Сегодня Стеолк был очень близко от места поединка, он находился за деревьями, у самого края равнины и отлично все видел. Дракон расположил свои когтистые лапы по обе стороны от лежащей жертвы. Тело воина медленно стало уменьшаться в размерах. Чтобы лучше рассмотреть происходящее, Стеолк прищурил глаза. И только теперь, первый раз в жизни, сквозь ресницы, Стеолк увидел, как от тела и от головы побеждённого исходили два тонких луча серебристого цвета. Один луч коснулся чудища чуть ниже груди, другой его лба. Лучи сверкнули и исчезли. В этот же момент исчез и поверженный воин.
Второй воин выходил на равнину. Это был Кол. Стеолк очень хорошо знал этого мускулистого мужчину, ровесника Лерка. Вождь обучал его боевому искусству с ранней молодости. Кол знал несколько приемов боя на мечах, которые никто, кроме Лерка и Стеолка, не знал. Это был один из лучших воинов деревни, и Стеолк специально поставил его вторым, втайне надеясь, что Кол хоть как-то утомит дракона и Лерку удастся победить монстра. Можно было сказать, что к сегодняшнему поединку, Стеолк готовился всю жизнь.