Больше всего чудовище походило на чучело птеродактиля, виденное мною в музее: мощные кожистые крылья, когти, непропорционально большой клюв. Сидящий на твари человек казался лишним и неуместным. Птеродактиль облетел меня по дуге, издал нечленораздельный клекот и плавно приземлился на расстоянии двух шагов.
Наездником оказался молодой парень, остроносый блондин с бесцветными глазами. Ветер взъерошил его короткостриженые волосы и придал разбойничий вид, никак не вязавшийся со строгой, под горло, водолазкой и кожаным жилетом.
Кто такая, что здесь делаешь? На раскрытой ладони парня угрожающе заплясали язычки пламени, и я невольно вздрогнула.
Я поступаю в академию.
Претендентка? недоверчиво уточнил он.
Не уверена, но на всякий случай утвердительно кивнула. Парень прищурился, и, как мне показалось, в его прищуре таилось что-то нехорошее:
И как же ты, претендентка, сумела выйти с территории академии, дойти сюда, да так, что тебя только сейчас заметили, а?
Я не выходила. Я вовремя прикусила язык, вспомнив, что про межмировые перемещения лучше молчать.
Да? Интонация такая, что сахар хоть ложкой черпай, а огонь на ладони блондина сформировался в полноценный шар размером с яблоко.
Как тут обстоит дело с порталами, понятия не имею, так что магический способ попадания на скалу отбрасываю сразу. Птичку бы заметили. Остается:
Я на лодке приплыла.
У парня чуть оттопырилась нижняя губа, посмотрел он на меня с изумлением:
На лодке?! Порт же с той стороны острова.
Я нервно пожала плечами:
Так получилось.
Блондин принял объяснение и огонь в руке погасил.
Ладно. Значит, тебя надо доставить на испытание, начал он вполне миролюбиво, а закончил со злостью: И почему я должен возиться со всяким отребьем?
Отребьем? ошарашенно переспросила я.
А как еще? Ни титула, ни денег, ни способностей, ни ума.
Откуда ты знаешь, что у меня нет способностей?
То есть с отсутствием у тебя остального ты согласна? Блондин презрительно скривился, но на вопрос все же ответил: Если бы у тебя были способности, то стационарный портал до академии тебе бы оплатил Храм. А раз не оплатил, значит, испытания ты наверняка провалишь. И куда дальше пойдешь? В порт матросов развлекать? И чего тебе, дуре, дома не сиделось? А, ладно, залезай.
Парень вытащил ногу из стремени и приглашающе махнул.
Что застыла?
Птеродактиль, до этого сидевший смирно, щелкнул клювом и вытянул шею в моем направлении.
Давай я лучше пешочком, попросила я.
Мне прикажешь тоже пешочком тебя сопровождать? язвительно скривился блондин и рявкнул: Лезь сейчас же или, он похлопал чудовище по шее, прикажу ему нести тебя в когтях.
Непохоже, что парень шутит. Ну, бабуля. Я сглотнула и бочком, вздрагивая при каждом шаге, приблизилась к чудовищу.
Ногу в стремя, держишься за мое плечо и смело встаешь, вторую ногу перекидываешь через его корпус и садишься.
Легко сказать. Нет, на деле все оказалось не так страшно. Я клещом вцепилась в блондина и устроилась за его спиной. Седла, как оказалось, не было, спину птеродактиля укрывало нечто вроде попоны.
Теперь убери ногу из стремени и держись. Вздумаешь орать мне в ухо скину.
Едва я выполнила очередное указание, парень без предупреждения отдал своему чудовищу команду, и птеродактиль, рывком оттолкнувшись от земли, взлетел. Как я не завопила, не знаю. Чудом смолчала. Я просто подалась вперед, прижалась к парню всем телом и обхватила его за талию.
Непохоже, что парень шутит. Ну, бабуля. Я сглотнула и бочком, вздрагивая при каждом шаге, приблизилась к чудовищу.
Ногу в стремя, держишься за мое плечо и смело встаешь, вторую ногу перекидываешь через его корпус и садишься.
Легко сказать. Нет, на деле все оказалось не так страшно. Я клещом вцепилась в блондина и устроилась за его спиной. Седла, как оказалось, не было, спину птеродактиля укрывало нечто вроде попоны.
Теперь убери ногу из стремени и держись. Вздумаешь орать мне в ухо скину.
Едва я выполнила очередное указание, парень без предупреждения отдал своему чудовищу команду, и птеродактиль, рывком оттолкнувшись от земли, взлетел. Как я не завопила, не знаю. Чудом смолчала. Я просто подалась вперед, прижалась к парню всем телом и обхватила его за талию.
Эй, спокойней, возмутился он. Ты решила мне кишки через горло наружу выдавить?
В ответ я вцепилась в него еще крепче и зажмурилась. Остаток трехминутного полета я провела с закрытыми глазами.
Глава 2
Приземление получилось жестким и неожиданным. Я судорожно дернулась и распахнула глаза. Перед носом спина блондина, слева видны корпуса академии, а направо лучше не коситься, потому что там за тонкой, ненадежной решеткой на своем птичьем языке переругивались с десяток птеродактилей.
Парень дернул плечом. Кажется, он что-то сказал, но я еще от полета не отошла, поэтому просто не отреагировала. Он ругнулся, схватил меня за запястья, сжал до боли и легко высвободился из захвата. А я-то воображала, что я клещ. Блондин, вместо того чтобы меня снять со своего чудовища, спрыгнул на землю сам.
Отправишься с ним в вольер или со мной на вступительные испытания? спросил он таким тоном, будто ему все равно. Я в первый момент подумала, что парень шутит, но весельчаком он не выглядел. Я поспешно поставила ногу в стремя.
Пожалуйста, руку дай, попросила я.
Парень равнодушно подставил плечо, а когда я оперлась, обнял за талию и стащил вниз.
Стой здесь, распорядился он и занялся монстром.
Спасибо, что помог.
Парень не отреагировал.
Расседлав птеродактиля, он погладил его по морщинистому наросту на клюве, и чудище, переваливаясь с лапы на лапу, послушно поковыляло в загон. Кажется, на земле птеродактиль чувствовал себя не слишком уверенно.
Блондин отнес стремена и попону в подсобное помещение и вернулся за мной. Хмуро оглядев меня с ног до головы, он махнул рукой и, не заботясь, иду ли я следом, направился к лестнице.
Я один из дежурных адептов, помогающих в проведении вступительных испытаний. Начинаются они с последним лучом солнца, и, учитывая, что мне тебя еще регистрировать, нам стоит поторопиться, если не хочешь отправиться восвояси прямо сейчас.
А когда заканчиваются?
На рассвете, сказал он как само собой разумеющееся.
То есть в моем распоряжении будет вся ночь. Уже неплохо, но все равно неясно, как я буду справляться с испытаниями. К тому же заданий могут дать столько, что суток не хватит.
Ты не мог бы рассказать подробнее? Что они вообще из себя представляют?
Парень, услышав вопрос, даже остановился, повернулся ко мне лицом и с недоверием уточнил:
Ты и этого не знаешь? Как ты собралась поступать?!
Я пожала плечами.
Вам дадут перечень заданий, парень зашагал дальше, и напротив каждого из них будет стоять число, обозначающее количество начисляемых за задание баллов. Все выполнять не нужно, чтобы поступить, достаточно перешагнуть отметку в двадцать баллов. Парень как-то нехорошо ухмыльнулся. Спорим на поцелуй, что ты не наберешь и пяти?
Сдался мне твой поцелуй. Лучше скажи, какого рода задания.
Блондин еще раз внимательно осмотрел меня с ног до головы, пришел к каким-то выводам и с широкой улыбкой сообщил:
Например, когда поступал я, одним из заданий было продемонстрировать владение двадцатью бытовыми заклинаниями.
По каким признакам парень определил, что я ни одним не владею, не знаю, но определил он совершенно верно. Главное, получается, что во время испытания преподаватели хотят увидеть владение конкретными умениями, а не абстрактный потенциал, замеряемый артефактом. И как я должна набрать проходное количество баллов, если в магии я полный ноль? Ба, это к тебе вопрос.
За двадцать бытовых нам давали один балл, самодовольно добил парень, любуясь моей реакцией, и я поняла, что провалюсь.
Библиотекарь в академии не нужен? спросила я без всякой надежды.
За двадцать бытовых нам давали один балл, самодовольно добил парень, любуясь моей реакцией, и я поняла, что провалюсь.
Библиотекарь в академии не нужен? спросила я без всякой надежды.
Парень развел руками, а у меня на глаза слезы навернулись. Обучить меня даже элементарному бабушка не успела, и в результате оставленные в письме наставления потеряли всякий смысл. Впрочем, это не повод унывать. За неимением платка я украдкой утерлась краешком рукава. Что-нибудь придумаю. У меня есть местная одежда и аналог паспорта, а это уже немало.
Эй, ты ревешь? Не смей. Ненавижу, когда рядом со мной развозят сопли.
Не реву. Просто ты, похоже, был прав, когда говорил, что ждут меня приключения в порту.
Вот теперь блондин посмотрел на меня с сочувствием.
Хочешь хороший совет? неожиданно предложил он.
Конечно.
Парень потер подбородок. Не то сомневался, не то слова подбирал.
Молись. Неистово молись от всей души. Если повезет, на молитву ответят, судя по интонации, парень говорил на полном серьезе. Это твой единственный шанс, добавил он.
Вообще-то первой реакцией на его убежденность была улыбка, но я сдержалась, призадумалась и поняла, что чуть не совершила большую ошибку. В том, что боги реально существуют, я убедилась собственными глазами меньше часа назад, да и академия не простая, а, опять же, при Храме богов. Получается, совет дельный.
Пока я размышляла, мы пришли в небольшой, ярко освещенный зал. Вдоль стен тянулись заваленные бумагами стеллажи, пахло чем-то едким, а из окна задувал прохладный ветер. На подоконнике, подставляя лицо вечерним лучам солнца, сидела смуглая девица и перекатывала из руки в руку надкусанное яблоко.
Мой провожатый подошел к ближайшему столу, открыл ящик и тотчас захлопнул.
Регистрация закончена, все убрали по шкафам, прокомментировала девица и смачно захрустела.
Блондин молча прошел к одному из стеллажей, достал несколько бланков и недовольно проворчал:
Аника, ведомость.
Я с облегчением выдохнула, но, как оказалось, рано.
С какой стати? удивилась она, не торопясь слезать с подоконника.
Моему дежурному хватило выразительного взгляда, чтобы девушка резко передумала и спрыгнула на пол. Заметив, что я за ней наблюдаю, она фыркнула и вздернула нос, всем своим видом демонстрируя собственное превосходство. Парень же, не обращая на ее недовольство никакого внимания, требовательно протянул ко мне открытую ладонь. Жест я, разумеется, не расшифровала.
Бестолочь, документы, процедил он.
Я виновато улыбнулась и подала ему непронумерованный конверт. Аника же снова фыркнула, положила перед блондином ведомость и поинтересовалась: