На следующий день команда отправилась в лес. Лошадей они оставили в деревне. Так, в случае чего, они могли гораздо быстрее отреагировать на опасность. К тому же пробираться сквозь густой лес верхом на лошадях было бы не самой лучшей идеей. К заходу солнца они вышли на открытую поляну.
Неплохое место, заметила Хелен. Заночуем здесь.
Тут Крис увидел одно растущее на поляне растение с мелкими жёлтыми цветами. Он подошёл к нему поближе и внимательно осмотрел.
Знаете, сказал он, у меня появилась одна идея.
Солнце уже давно скрылось за горизонтом и стояла непроглядная ночь. В центре поляны горел костёр, у которого сидели Морис, Лексуар, Делла и Крис. В костре помимо дров горел пучок того самого растения, который издавал резкий неприятный запах.
Вот скажи, Лекс, у тебя есть цель в жизни? вдруг ни с того ни с сего спросила Делла. Вот которую не просто один раз достиг и всё. А постоянная цель, или лучше сказать, предназначение.
Не знаю, ответил он. Если оно и есть, то мне оно неведомо.
А у меня есть.
Знаем мы твоё предназначение, вмешался Морис. Сколько раз говорил тебе? Это бессмысленно!
А какое у тебя предназначение? спросил Деброн Деллу.
Убивать каждого, кто использует магию тьмы, серьёзным тоном ответила та.
На этих словах взгляд Деброна резко метнулся на Деллу, но, быстро взяв себя под контроль, тот спокойно перевёл его обратно на танцующие в костре языки пламени.
А почему именно это? спокойным голосом поинтересовался он.
Всё потому, что Дженсона убил тёмный колдун, пояснил Крис.
Я, конечно, понимаю мотивы, но магия тьмы нигде не запрещена. И не все те, кто ею владеют, должны обязательно умереть.
Все! вдруг воскликнула Делла. Только бездушные твари используют эту магию. Они все достойны только одного: смерти.
Хватит, Делла! снова вмешался Морис. Магия это инструмент. И не важно, светлая она или тёмная. Ответственность лежит на том, кто её применяет.
Но ведь, попыталась Делла оспорить слова Мориса.
Закрыли! оборвал её Морис. Тему.
Ох, ладно, ладно А зачем мы вообще жжём эту траву? Она жутко воняет!
Для тебя это вонь, ответил Крис. Для хищников же запах сырого мяса. Такой эффект даёт добавление ложки соли. Он достаточно далеко распространяется, а потому наверняка привлечёт варгов. Вот такая хитрость.
Поскорее бы, дышать уже практически невозможно.
Берегись! вдруг воскликнул Деброн и подорвался с места.
Со скимитаром в руке он прыгнул Делле за спину и вонзил его прямо в лоб варга, который в тот же миг бросился на Деллу из зарослей. Морис, Крис и Делла моментально вскочили на ноги и приготовились к бою. Делла взяла в руки свои кинжалы. Поляну осветило волшебное белое сияние, в свете которого стали видны и другие варги, подкравшиеся к поляне. Тут же с деревьев на двух из них спрыгнули Рикеты, зарубив обоих своими острыми мечами. Сидя на дереве вместе с Эвелин, Авинель начала стрелять в варгов магическими стрелами. А с другого дерева Хелен стала метать в них огненные шары. Варги на секунду замешкались, и даже показалось, что они вот-вот отступят. Но вместо этого они пошли в атаку. Морис успел покрыться прозрачным жёлтым волшебным барьером, защищавшим его от любого физического урона, как раз до того, как на него налетел варг. Он с размаху ударил своим щитом варга по голове, а затем убил его, вонзив ему меч в шею. Делла успела метнуть в варгов несколько ножей. Потом ей пришлось уклоняться от прыгавших на неё со всех сторон варгов, попутно нанося им удары своими кинжалами, когда появлялась такая возможность.
Берегись! вдруг воскликнул Деброн и подорвался с места.
Со скимитаром в руке он прыгнул Делле за спину и вонзил его прямо в лоб варга, который в тот же миг бросился на Деллу из зарослей. Морис, Крис и Делла моментально вскочили на ноги и приготовились к бою. Делла взяла в руки свои кинжалы. Поляну осветило волшебное белое сияние, в свете которого стали видны и другие варги, подкравшиеся к поляне. Тут же с деревьев на двух из них спрыгнули Рикеты, зарубив обоих своими острыми мечами. Сидя на дереве вместе с Эвелин, Авинель начала стрелять в варгов магическими стрелами. А с другого дерева Хелен стала метать в них огненные шары. Варги на секунду замешкались, и даже показалось, что они вот-вот отступят. Но вместо этого они пошли в атаку. Морис успел покрыться прозрачным жёлтым волшебным барьером, защищавшим его от любого физического урона, как раз до того, как на него налетел варг. Он с размаху ударил своим щитом варга по голове, а затем убил его, вонзив ему меч в шею. Делла успела метнуть в варгов несколько ножей. Потом ей пришлось уклоняться от прыгавших на неё со всех сторон варгов, попутно нанося им удары своими кинжалами, когда появлялась такая возможность.
Деброн вытащил свой скимитар из поверженного варга и с разворота нанёс удар по другому варгу, который прыгнул на него в самый неподходящий момент. Всего одним ударом он рассёк зверю часть морды и туловища, от чего тот сдох на месте. Как и Делла Крис предпочёл уклоняться от атак варгов и сразу же контратаковать их. Ему оказывала поддержку Лара, сидя на дереве и безнаказанно пуская в варгов свои стрелы. Братья бросились на варгов, словно палачи на приговорённых к казни преступников. Однако варги были проворные, и братьям не так-то просто оказалось по ним попадать. В один момент очередной варг бросился на Мориса и вгрызся в его щит. Морис приподнял щит и вонзил меч варгу в брюхо. Внезапно слева на него прыгнул ещё один варг, которого Морис заметил слишком поздно. И могла бы случиться беда, если бы не Деброн. Он появился на пути варга, словно из ниоткуда, и одним ударом отрубил ему голову. Оставшиеся в живых варги наконец решили отступить и тут же скрылись в лесу.
Спасибо, Лекс, сказал Морис. Что-то я его не заметил. Старею.
Рад помочь, тихо ответил Деброн.
Авинель, Эвелин, Лара и Хелен спустились с деревьев и вместе с остальными собрались у костра.
Все целы? спросила Хелен. Хорошо.
И скольких мы завалили? поинтересовался Эл.
Семнадцать, ответил Крис.
Ещё трое или четверо сбежало, сказала Лара.
Ну вот, теперь придётся их разыскивать, расстроилась Эвелин.
В любом случае это не все, заметил Деброн.
Согласен, поддержал Крис. У них должно быть логово, а там, наверняка, и другие варги.
Это уже завтра, сказала Хелен. Эл, Эд, отрежьте у каждого варга по правой передней лапе в качестве трофея. Авинель, а нам с тобой надо сжечь туши.
Команда занялась делом, а когда всё было готово, они наконец смогли отдохнуть. Следующим утром команда продолжила свой путь по лесу. Крис шёл впереди. С помощью эльфийской природной магии он мог ясно видеть следы, оставленные отступившими прошлой ночью варгами. В его глазах они были подсвечены тусклым желтоватым светом, что и помогало ему легко их различать. Этот навык позволял Крису подмечать любые изменения рельефа, произошедшие в недавнее время. Именно это в совокупности с накопленными знаниями о природе делали его одним из лучших следопытов во всей Варанне, а может быть даже и во всём мире. В один момент Деброн нагнал его, чтобы завести беседу. Здесь стоит упомянуть, что Лексуар никогда не тратил своё время на бездумную болтовню, даже если ничего другого не оставалось. Каждый разговор для него имел особый смысл и строго определённую цель.
Я слышал, ты ученик эльфийского рейнджера, начал он. Они особо не любят обучать чужаков. Но в тебе отчётливо прослеживается их стиль. Как же тебе удалось стать учеником эльфа?
Он жил неподалёку от деревни, где я вырос, ответил Крис. Он был очень добр к нам и охотно взял меня в ученики, когда я попросил. Наставник многому меня научил. Охоте, знанию трав, эльфийскому боевому танцу, даже их национальной природной магии. Жаль, конечно, что пришлось прекратить обучение.
Что случилось?
Ему пришлось вернуться на службу в Эльфию. Тогда я узнал, что отпуск у эльфов может длится до 20 лет.
Почему ты не поехал с ним? Неужели не хотелось?
Хотелось, ещё как хотелось. Но он сказал мне, что я нужен здесь.
Да, это в их духе. Мне иногда кажется, что эти эльфы могут заглядывать в будущее. Но всё это лишь предрассудки.
Уже через пару часов команда вышла к водопаду у подножья которого находился вход в пещеру. Крис остановился рядом со входом, чтобы изучить следы, которых в этом месте было огромное множество. Спустя пару минут он сделал заключение:
Следы ведут в пещеру.
Ну всё! злорадно произнёс Эл. Теперь им не уйти.
Так, всем нам в пещере делать нечего, сказала Хелен. Разделимся. Эл, Морис, Лекс вы со мной. Остальные остаются у входа. И будьте начеку.
Хелен сформировала в руке светящийся шар, после чего она вместе с Морисом, Элом и Лексуаром вошла в пещеру. Через некоторое время, когда дневной свет уже остался далеко позади, Деброн резко остановился. За ним остановились и остальные.
Они атакуют, предупредил он.
В тот же миг из темноты на Мориса, Эла и Лексуара прыгнули 3 варга. Одного из них зарубил Эл. Второго одолел Морис, дважды пронзив ему брюхо мечом. Третьему Деброн отрубил голову, удачно сместившись в сторону во время его прыжка.
Идём дальше, скомандовала Хелен.
Буквально через пару минут группа Хелен зашла в большую просторную часть пещеры, оказавшуюся тупиком. Там они обнаружили ещё 14 варгов, которые, завидев незваных гостей, в ту же секунду бросились на них с оскаленными зубами. Морис прыгнул им на встречу и ударил ребром щита по земле. В тот же миг от его щита вырос магический барьер, в который тут же врезалось шестеро варгов, что бежали впереди. После этого барьер исчез. Хелен решительно пошла в атаку, выпустив в варгов десяток ледяных стрел. Двое не смогли спастись и первыми приняли холодную смерть. Эл тоже не стал терять время и первым же рубящим ударом убил ближайшего к себе варга. Затем он произвёл круговой удар, но варги вовремя отпрыгнули в стороны. Мечи у братьев были достаточно большими, из-за чего после подобных атак им требовалось некоторое время на то, чтобы нанести следующий удар или перейти к обороне. То же требовалось Элу и сейчас. В течение нескольких мгновений он был открыт для атаки, и это понял даже варг, который, уловив момент, прыгнул на Эла, рассчитывая перегрызть ему глотку. Однако Эл оказался хитрее. Переставив ноги, он повернул свой корпус, тем самым сократив время на подготовку, и нанёс удар по варгу, которому уже было не спастись. В то же время Деброн насквозь пронзил голову варга своим скимитаром. Тогда его решил атаковать другой варг. Но Деброн резко выдернул свой скимитар и ударом с разворота отрубил этому варгу голову.
Покрыв своё тело волшебным барьером, Морис вступил в поединок с двумя варгами. Хелен же создала ледяную глыбу и метнула её в группу варгов. Приблизившись к ним, глыба взорвалась и осколками смертельно ранила двух варгов. Зарубив очередного варга, Деброн обернулся и обнаружил в опасной близости от себя ещё одного. Он успел схватить левой рукой его за нос и остановить его оскаленную пасть на некотором расстоянии от своей шеи. Перехватив инициативу, Деброн вонзил скимитар варгу в шею. Когда один из оставшихся варгов прыгнул на Эла, тот совершил ошибку. С помощью меча Эл попытался защититься, но каким-то образом его клинок очутился в раскрытой пасти варга и застрял там между зубами. Варг напирал на Эла всей своей массой, а тот безуспешно старался высвободить своё оружие. В один момент краем глаза он заметил, что к нему нёсся ещё один варг. То же самое заметил и Деброн. Было очевидно, что Эл находился в беде, но ни Морис, ни Лексуар, ни даже Хелен не смогли бы успеть прийти Элу на помощь и остановить бегущего варга. Слишком быстро он двигался, и слишком велико было расстояние до него и до Эла. Но Деброну это не помешало, и он со всей силы метнул свой скимитар. Вопреки всем сомнениям скимитар вонзился варгу прямо в голову, от чего тот на полной скорости рухнул на землю. И уже потом Хелен добила последнего варга, выпустив в него ледяную стрелу, чем помогла Элу закончить столь близкие отношения между его мечом и пастью варга. Когда Эл оказался в безопасности, Хелен и Морис умиротворённо выдохнули. На их глазах чуть не разыгралась ещё одна трагедия.