Давай-ка быстрее двинем отсюда, предложил гоблин, вытирая мокрое от пота лицо.
А остальной доспех? спросил орк. Будем его опробовать?
Нет, на это нет времени. Кто его знает, что еще сейчас сюда приползет? подытожил принц.
Стая варгов появилась на гребне холма. Затем, один за другим, огромные волки двинулись вниз, туда, где в окружении повозок, готовое к бою, расположилось стойбище кочевого племени. Но варги, как и воины, сидевшие на них, не собирались нападать. Они возвращались домой.
Многие животные были чересчур худы, а многие со следами свежих ран. Да и гоблины-наездники выглядели не лучше. Грязные, окровавленные повязки, надорванные кольчуги, почти пустые колчаны.
Впереди, на большом темно-сером варге ехал батыр по имени Гхаш. Он не отличался каким-то особым ростом или другими физическим данными. Хотя его когтистые лапы-руки были длинны, плечи широки, а нижние клыки, как и у всех гоблинов-мужчин, далеко выступали над верхней губой. Но дело было не в этом. Любой, кто заглядывал в глаза Гхашу, понимал, что этот гоблин самый жестокий, самый хитрый среди жестоких и хитрых гоблинов. Даже более сильные и крупные особи часто тушевались, заглядывая в эти глаза. Там явственно читалось, что их хозяин готов вцепиться тебе в горло, нанести удар в спину, вспороть брюхо, пока ты спишь. С Гхашем боялись связываться. И правильно делали.
А сейчас Гхаш был командиром разведывательного отряда, который состоял из верных и преданных лично ему, но не слишком опытных воинов. Это практически все, что осталось от некогда многочисленного и воинственного племени. Немногие из выживших ветеранов сейчас охраняли стойбище. А Гхаш и его отряд были отправлены узнать, не преследуют ли их племя враги, с которыми они не так давно воевали.
И вот теперь отряд вернулся домой, и, спустившись с холма, подходил к стоянке. Возле первой же юрты Гхаш увидел ее. Она явно появилась здесь не случайно. Она вышла встречать вернувшихся воинов и его, Гхаша, в частности. Девушка двигалась той походкой, какой могут ходить только женщины гоблинов. Одновременно женственная и чувственная, она шла, покачивая будрами, но в этом ее шаге также чувствовалась и грация, и гибкость, и скрытая сила пантеры. Клыки у женщин-гоблинов не такие большие, как у мужчин, и не выпирают над губой. А лица могут быть вполне привлекательными, даже по меркам людей. Таким было и ее лицо. Ее звали Уонлл, дочь вождя племени Шекха.
Легким движением Уонлл перекинула длинную черную косу за спину, и посмотрела снизу вверх прямо в лицо остановившемуся перед ней Гхашу. При этом его огромный варг засопел и начал вилять хвостом, будто какой-то щенок.
Здравствуй, батыр! приветствовала она Гхаша звонким голосом. Надеюсь, ты принес нам добрые вести? Вот, испей воды с дороги.
С этими словами она протянула гоблину приготовленную заранее флягу, полную прохладной воды. Гхаш принял флягу и жадно сделал несколько глотков, не спуская при этом горящих глаз с девушки. А та, нисколько не смущаясь, смотрела прямо на него.
Где твой отец, Уонлл? нарочито грубо спросил он. Мне есть о чем поговорить с ним.
Мой отец провожает в путь своего варга, сказала девушка печально и потрепала по загривку зверя, на котором сидел Гхаш.
Иди. Он там, и она махнула в сторону центра стойбища, где располагался шатер вождя.
Не спускаясь со своего варга, Гхаш двинулся туда. За ним следовали его воины на своих волках.
В центре стойбища Гхаш застал следующую картину. На площадке возле шатра вождя лежал пепельно-серый варг. Из его рта шла кровавая слюна, бока судорожно поднимались, а одна из лап неестественно дергалась. Над варгом, опершись на древко копья, стоял вождь Шекх и печально смотрел на своего старого боевого товарища. Его спутанные волосы падали на смуглое обветренное степными ветрами лицо с выделяющимся на нем большим крючковатым носом. Эти, выбившиеся из длинной, скрепленной железными кольцами косы пряди, состояли из темных и седых волос так, что по цвету соответствовали окрасу раненого варга. На боку варга виднелись незажившие раны, полученные в последнем сражении. За спиной вождя, чуть поодаль, стояло несколько гоблинов из «старой гвардии».
Неожиданно вождь распрямился, копье взметнулось и с быстротой молнии ударило варга прямо в сердце. Животное еще несколько раз дернулось, его пасть выплеснула поток алой крови, и зверь затих навсегда.
Я освободил его от мучений, сказал Шекх, обращаясь к подошедшему близко Гхашу, но по-прежнему не сводя печального взгляда с варга.
Мой боевой друг, продолжи вождь, обращаясь к животному, отправляйся вперед меня в Туманные Степи и дождись своего господина. Настанет час, и мы вместе будем охотиться там.
Гхаш уже спешился, и теперь стоял за плечом у вождя, делая вид, что покорно ожидает, когда с ним заговорят.
Я все вижу, Гхаш, сказал вождь, помолчав минуту, но, по-прежнему, не поворачиваясь к батыру. И в его голосе уже совсем не было печальных ноток. Я все вижу. Думаешь, я не знаю, что ты подкатываешь к Уонлл?
Мы молоды, мой вождь, ответил Гхаш, почтительно наклонившись, но, смотрящие исподлобья глаза, злобно буравили спину вождя. Мы молоды и нравимся друг другу.
Нравитесь, как же! хмыкнул вождь. Ты просто хочешь занять мое место, честолюбивый волчонок. Я вижу тебя насквозь. Но не видать тебе моей дочери. Если бы не твои успехи в ратном деле, я бы давно велел посадить тебя на кол, но сейчас на счету каждый воин. Впрочем, тебе не стоит расслабляться, да?
С этими словами Шекх обернулся к Гхашу, а его верные воины, как по команде, потянулись к рукоятям сабель. Однако Гхаш не стал обострять конфликт.
Я весь в распоряжении моего вождя, покорно ответил он. Как вождь скажет, так и будет. Однако, мой вождь прав в том, что, когда звенят мечи, не стоит думать о женщинах. Не тот сейчас момент. Наше племя все еще в опасности.
Ладно, ответил вождь. Говори, что там у тебя. Что удалось узнать твоему отряду?
Степь все еще не спокойна, мой вождь, заговорил батыр. Мы наткнулись на небольшой разъезд воинов из племени Белого Волка. Мы уничтожили их, но мне кажется, наши враги все еще ищут нас.
Вы уничтожили всех до одного? сердито спросил Шекх. Надеюсь, вы не дали кому-то уйти? Не хватало еще, чтобы вы навели на наш след.
Всех до одного, мой вождь, склоняя голову, ответил Гхаш. И вот еще что Мы встретили кое-кого в степи. Возможно тебе, мой вождь, будет интересно их допросить.
Хмм? Шекх удивленно приподнял бровь.
Расценив это как знак согласия, Гхаш обернулся и махнул своим людям. Со спин двух варгов на землю было бесцеремонно сброшено два мешка. Один побольше, другой поменьше. Повинуясь приказу Гхаша, несколько гоблинов поднесли их к вождю и развязали обмотанные вокруг тюков веревки. На белый свет появилось изрядно помятое, вымазанное в пыли лицо Ло'Гоша и изрыгающая злобные проклятия голова Дрога. Пленникам позволили вылезти из мешков полностью, и они предстали перед вождем. Оружие, конечно, у них отобрали давным-давно.
Всех до одного, мой вождь, склоняя голову, ответил Гхаш. И вот еще что Мы встретили кое-кого в степи. Возможно тебе, мой вождь, будет интересно их допросить.
Хмм? Шекх удивленно приподнял бровь.
Расценив это как знак согласия, Гхаш обернулся и махнул своим людям. Со спин двух варгов на землю было бесцеремонно сброшено два мешка. Один побольше, другой поменьше. Повинуясь приказу Гхаша, несколько гоблинов поднесли их к вождю и развязали обмотанные вокруг тюков веревки. На белый свет появилось изрядно помятое, вымазанное в пыли лицо Ло'Гоша и изрыгающая злобные проклятия голова Дрога. Пленникам позволили вылезти из мешков полностью, и они предстали перед вождем. Оружие, конечно, у них отобрали давным-давно.
Кто это такие? с удивлением обратился к Гхашу вождь.
Это гоблин и орк. Мы подобрали их в степи, ответил Гхаш. Они брели сами, без варгов, и даже без лошадей. Говорят, что сбежали из Миндона.
То, что гоблин и орк сам вижу, отрезал Шекх.
Вы вправду сбежали из Миндона? обратился он к пленникам. И почему? Я знаю, что орки прислуживают эльфам Города. Так зачем же вам было бежать? Вы были там пленниками?
Ло'Гош принял удар на себя. Он поднялся, выступил вперед и постарался принять как можно более гордый и независимый вид.
Меня зовут Ло'Гош, уважаемый вождь, сказал он. Ло'Гош, Призрачный Волк, наследный принц Саурон Семнадцатый, владыка ханства гоблинов!
А это мой телохранитель Дрог, сказал принц, указывая на орка. А тебя как зовут, вождь?
Но вождь вопрос, казалось, проигнорировал.
Саурон Семнадцатый?! с деланным воодушевлением воскликнул он. Владыка ханства?! Ничего себе! Как это мои ноги сами не подкосились, чтобы упасть перед тобой ниц, мой юный принц? И как же Ваше Высочество попало в нашу скромную степь?
Гоблины, стоящие за спиной у вождя, сдержанно захихикали.
Мое Высочество все эти годы, с момента падения Гои'Гунда, находилось в плену у эльфов, с достоинством ответил Ло'Гош. А сейчас я намереваюсь предъявить свои права на ханский престол.
И каждый Каждый, с нажимом повторил принц, кто будет помогать мне в этом, будет осыпан моими милостями и дарами. А тот, кто будет мешать умрет!
Саурон Семнадцатый говоришь? ухмыльнулся Шекх. Знавал я Саурона Шестнадцатого. Мы даже сражались вместе против армии Миндона. И как же ты докажешь свое право на престол, свою принадлежность к ханскому роду?
Если ты, вождь, сражался с моим отцом против Миндона, гордо ответил Ло'Гош, то не можешь не заметить мое сходство с ним. Ведь ты не человек, для которого все гоблины на одно лицо?
Ну, это еще не доказательство, ответил Шекх. Гоблин ты как гоблин: клыки торчат, крючковатый нос и злые глаза. А вот какие-то доказательства посерьезней у тебя есть?
Дрог! позвал Ло'Гош орка.
Дрог, покопавшись у себя за пазухой, извлек изрядно помятые свитки и протяну их принцу. Принц развернул и распрямил их, после чего протянул бумаги вождю.
Вот, сказал он, возьми это вождь и прочти. Здесь сказано обо мне, сказал Ло'Гош, протягивая свитки Шекху. Я сын хана и наследник престола!
Шекх неохотно взял свитки, внимательно посмотрел в них.
Давненько я не читал. Уже и отвык. Сходу не разобрать, причмокнув губами, пробормотал вождь. Ба! Да здесь даже есть отпечаток ладони юного принца! Остается надеяться, что документ не поддельный.