Но бывший императорский телохранитель остановил его жестом:
Мне кажется, есть шанс с моими умениями нырнуть за остальными и без этих приспособлений. Могу попробовать.
А стоит так рисковать? осадила его Абелия. Тем более что в наших телах могло не остаться ни единой капельки бетеля. Вдруг нам противопоказано погружение, а тем более утопление?
Она совершенно права, поддержал свою супругу Юниус. Несколько часов для нас большой роли не играют.
Но вы забываете про Райгда. Как бы этот старикашка чего не натворил.
Ничего, будем держаться вместе, справимся и с ним, заверил бравый генерал. Затем гордо вскинул подбородок, отдавая последнюю команду археологам: Показывайте дорогу!
И сам первым двинулся в верном направлении, словно прекрасно знал, куда идти. При этом он взял Абелию за руку, и, скорее всего, они опять затеяли мысленный диалог. Только Алессан обратил внимание на то, с какой бешеной скоростью заметались спасшие их люди, и предложил с улыбкой:
Может, вам помочь?
Не дожидаясь ответа, он подхватил один из пустых аквалангов, закинул ремень на плечо и зашагал за своими знакомцами. Всем остальным не оставалось ничего другого, как спешно побросать самое необходимое в рюкзаки и устремиться следом, по ходу движения отключив генератор и зажигая ручные фонарики. При этом Мануэль поспешил вперед, стараясь подсвечивать тройке божественных под их босые ноги. Возражения Юниуса почти никого не удивили:
Не надо, резкий свет нам только мешает. Мы и в темноте прекрасно видим.
Подниматься вверх приходилось в полном молчании. Взятый богами темп не позволял выровнять прерывистое дыхание. И только возле озера сделали краткую остановку. Карл Пузин, дыша, словно рыбина, выброшенная на берег, указал трясущимся пальцем на надувную лодку:
Перевезем вас мы!
Юниус присел возле самой кромки воды и небрежно отмахнулся рукой:
Да нет, вы пока начинайте сами переправляться. Нам надо осмотреть эту воду. Недаром ведь существовал запрет на вхождение в нее человека.
А у нас получится? засомневалась Абелия.
Попробовать надо. Алессан, становись с нами в круг. Мы тебе все объясним.
Все трое встали в кружок возле самой воды и положили руки на плечи друг другу. А потом замерли как мраморное изваяние. Археологи, поглядывая на них, закидывали рюкзаки в лодку. Александр Константинович старался командовать чуть ли не шепотом:
Мануэль! На том берегу отправляете наверх ускоренным маршем всех, кто там есть. Пусть приготовят что-нибудь поесть и накрывают столы в храме. Потом ждете нас. Николай, пригонишь лодку обратно, вторую возьмешь на буксир.
Понял, кратко ответил Счастливчик, усаживаясь на носу.
Ирена расположилась на корме. Посреди лодки уселись Мануэль с Кормильцем, разобрали весла и живо погребли по извивающемуся туннелю. Когда они скрылись за поворотом, Лариса устало плюхнулась прямо на свой рюкзак:
Все, сил моих больше нет! Попрошу не кантовать, при пожаре выносить в первую очередь. Во всех остальных случаях тоже.
Ярославовна, солнышко. Броди уселся возле жены и взял ее за ладошку. Потерпи еще немножко, последний рывок остался. Я твой рюкзак сам понесу.
Еще чего! возмутилась Лариса. Мне бы только отдышаться
И мне, согласно добавил Пузин, присаживаясь рядом и как бы невзначай освещая лучом своего фонаря застывшую троицу. Сначала отдышаться, потом нажраться от пуза, потом поспать часиков пятьдесят, ну а затем можно и опять на работу. Но не сразу, а после того, как
Он поймал проходящую рядом Люсию и силком усадил себе на колени. Та не возражала, но ворчала от всей души:
Знаю я твое «как»! Насмотрелся тут на всяких девиц обнаженных, а теперь на подвиги тянет.
Хорошему подвигу всегда есть место в нашей постели! нравоучительно выдал Пузин, толкая своего друга в плечо. Ну а ты чего притих? Или уже заснул?
Александр Константинович мотнул головой в сторону людей из древней цивилизации:
Разве тут уснешь! Ты только погляди на них. Мне кажется, они таким образом сейчас проводят самый тщательный анализ воды и обследование здешнего озера. Не удивлюсь, если они и в самом деле найдут причину запрета купания.
Неужели и в самом деле нельзя? засомневалась Лариса, а Люсия испуганно добавила:
Точно нельзя! Я сразу это почувствовала, как только озеро увидела.
Но тогда и воду пить нельзя, подвел итог опасениям Броди. А ведь мы провели полный ее анализ. Правда,
Карл?
Да как он может быть полным в полевых условиях? возразил его друг. Да и на месте мы до конца не проверили, глубины не промерили. Но боги могут все, это уж точно.
Ага, тогда почему они по воде «аки посуху» не пошли? заинтересовалась Люсия. И сама себе ответила: Значит, не умеют.
Руководитель экспедиции скривился от такого утверждения:
Не спеши с выводами. Еще не вечер Последнее слово натолкнуло Ларису на мысль о сне:
Какой там вечер! Глухая ночь уже. Хочу на чистую простыню и под одеяло.
Один момент, госпожа, только до палатки доберемся.
Ты мне это уже обещал.
Вскоре в туннеле показались отблески света, а следом пыхтящий как паровоз Николай на лодке. Вторая тянулась сзади на коротком буксире. Николай причалил, отбросил весло и отчитался:
Все на том берегу спали как сурки. Разбудили рабочих и отправили вместе с ребятами и водителем наверх. Они и сами уже собирались от голода проснуться и за нами спускаться.
А что сверху передавали за это время?
Только то, что с большой землей связь прервалась. Любая.
Как прервалась?
Понятия не имею, но по телефонному кабелю это объяснили какими-то электронными бурями. Ни одно радио ничего не ловит. Уже и антенну проверяли, но неисправности так и не нашли. Только рев в эфире стоит.
Однако! Карл многозначительно переглянулся с товарищами. Похоже, нас элементарно глушат! Да еще и направленной на антенны волной.
Уверен? переспросил Броди.
Ни в чем я не уверен, пока сам не пощупаю. Но все признаки налицо.
А что, если это с того самого космического корабля такое глушение идет?
Ага! Именно на наш кусочек пустыни? Хотя кто знает, что там сейчас творится.
Во время разговора археологи не сидели без дела, интенсивно загружая лодки, и теперь остановились в нерешительности. Трое представителей прошлого так и стояли недвижимо возле кромки воды. Но только Броди собрался скомандовать очередное ожидание, как изваяние шелохнулось и тела разъединились. Юниус одобрительно кивнул на лодки и первым шагнул в одну из них. Пока рассаживались все остальные, он стал делать своеобразный доклад:
Действительно, это озеро чуть ли не смертельно для всего живого. Даже нам проблематично плавать в нем или нырять. Потому что, скорее всего, и наши ткани могут подвергнуться разрушающему воздействию таинственного излучения.
Но ведь мы пили эту воду! испуганно вставила Люсия.
Ее без всяких опасных последствий пили тысячелетиями, и никому она не принесла вреда. Потому что неизвестные лучи, выходящие из глубины, рассеиваются только в цельной толще жидкости. Набранная в ведро, она становится совершенно безвредной том числе и для любых микроорганизмов. Наверняка вы заметили, что в озере нет ничего живого. Совершенно ничего. Только черные, совершенно отличные от земной флоры растения, которые тем не менее с водой не соприкасаются.
И чем же опасно невидимое излучение? Юниус оглянулся на сидящего сзади него Пузина:
Оно разрушает статичные связи между молекулами живых органических веществ. Не сразу, но уверенно. Например, если бросить сюда труп, то уже через несколько часов от него не останется даже зубной эмали.
И мы ее пили!
Теперь уже и Лариса с невольным содроганием прочувствовала весь ужас окружающей действительности. Сидящая рядом с ней Абелия постаралась успокоить всех одновременно. Она левой рукой придержала свои длиннющие волосы, чтобы те не свесились через борт, зачерпнула правой ладошкой прозрачную воду и без всякого опасения выпила:
И мы ее пили!
Теперь уже и Лариса с невольным содроганием прочувствовала весь ужас окружающей действительности. Сидящая рядом с ней Абелия постаралась успокоить всех одновременно. Она левой рукой придержала свои длиннющие волосы, чтобы те не свесились через борт, зачерпнула правой ладошкой прозрачную воду и без всякого опасения выпила:
Вот видите. Отделенная от всей остальной толщи частица становится совершенно безвредной. Наоборот, даже где-то очень полезной из-за своей кристальной чистоты. Так что не стоит расстраиваться и думать о плохом самочувствии для ваших внутренностей.
Люсия после этих слов задышала свободней и отпустила собственное горло. Кажется, она за минуту до этого находилась на грани обморока.
Да и вообще, короткие прикосновения к этой жидкости не нанесут ни малейшего урона. Только на третьей минуте начинают разрушаться статичные связи по наружному участку кожи. Потом процесс скачкообразно ускоряется и разрушения проникают внутрь на несколько миллиметров. Ну и так далее
Но вы выяснили, что за источник у этого излучения? спросил Броди и замер.
Увы! Даже нам пока такое не под силу, признался Юниус. Разве что мы объединим свои умения со всеми остальными нашими, так сказать, товарищами по несчастью.
Карла Пузина тоже интересовала природа окружающих аномалий.
Значит, все эти чудеса вокруг и ваши путешествия разума не что иное, как плоды этого самого излучения?
Абелия насмешливо фыркнула и с покровительственными, материнскими нотками в голосе подвела итог доклада своего супруга:
Дело в том, молодой человек, что там внизу сходятся последствия сразу последовала хорошо выверенная артистическая пауза, трех излучений!
Некоторое время все молчали, переваривая услышанное, и, когда уже подплыли к противоположному берегу, на котором ожидали Мануэль, Ирена и Кормилец, Николай как-то отрешенно спросил:
И что, много таких мест во Вселенной? Юниус грустно рассмеялся:
По крайней мере, нам другие такие места не встречались. Скорее всего, Земля одна из самых уникальных загадок во всем великом космосе.
Глава 8
ШЕСТЬ ТЫСЯЧ ЛЕТ НАЗАД
Три часа бывший императорский невропатолог потратил на оказание первой помощи самым тяжелым раненым. И наверняка бы провозился с ними всю ночь, но следовало лично провести штурмовую группу отряда в тыл удерживаемого жреческими воинами храма.
К тому моменту между баррикадами разожгли внушительные, ярко горящие костры, чтобы предохранить себя от неожиданной вылазки.