Надо осмотреть все вокруг, сказал он и побежал наверх. Ромка отправился следом.
Дожик послушно бежал за ними, подвывая на ходу и по-прежнему задирая вверх черноухую морду. Конечно, пес жаловался им на отсутствие своего хозяина. Когда Лешка оставляла Дика с Ромкой на улице, чтобы самой сбегать в магазин или к подружке, то он вел себя точно так же.
Слушай, Темка, ну куда они могли подеваться? то и дело повторял Ромка.
Потерпи, скоро узнаем, отвечал Артем, чтобы только подбодрить своего друга, а у самого на душе кошки скребли.
Они забрались на вершину холма и оглядели все его склоны и окрестный лесок, но ничего необычного не приметили, и Ромка пожалел, что в спешке не прихватил с собой свою сумку, где хранились бинокль, металлоискатель и всякие другие сыщицкие приспособления.
Темка, никаких следов. Почему же Дожик здесь оказался?
Посмотри туда! вдруг воскликнул Артем и указал на огромное раскидистое дерево.
На склоне холма среди прочих порослей особенно выделялся обособленно стоящий высоченный старый вяз, и сверху нетрудно было заметить, что с одной стороны часть его веток обломана и разбросана по холму. А свежая листва на них говорила о том, что сломались они совсем недавно.
Ромка перевел взгляд на другие деревья и растерянно сказал:
Если это проделал сегодняшний ураган, то почему остальные ветки целы? Ветер обломал бы все деревья, а не только этот вяз, причем сбоку.
Как будто клок выдрали, причем ровно, кивнул Артем. Такое впечатление, что с этого дерева свалилось что-то очень тяжелое.
Ромка спустился к вязу, вытянул руку вверх, но до поврежденных ветвей не достал они находились выше человеческого роста.
А Артем в это время разглядывал сверху собачий пляж, простирающийся у подножия холма.
А погляди, какой странный след! крикнул он.
Ромка снова взбежал наверх и посмотрел вниз.
Яркие солнечные лучи упали на пляж под косым углом и высветили ровную, длинную, метров в двадцать, полосу. Будто какой-то великан поставил на песок свою ношу большой объемный предмет, проволок его немного, а потом снова поднял и унес с собой.
Но так как своих собственных следов великан не оставил, то получалось, что предмет этот улетел сам.
Темка, что это? Ты хоть что-нибудь понимаешь? прошептал Ромка, и в его голосе просквозил плохо скрываемый ужас. Но Дожик же здесь, а их все нет и нет. Куда же они подевались-то?
Артем потер лоб и медленно покачал головой:
Знаешь, Роман, если бы я верил в существование НЛО, то решил бы, что Веньку с Лешкой унесли пришельцы.
Ромке стало еще страшнее. Он в пришельцев тоже не очень верил, но происходящего ничем другим объяснить не мог. У него даже уши вспотели от напряжения и волнения.
Да я шучу, сказал Артем и улыбнулся, но улыбка у него вышла какой-то кривой и Ромку нисколько не взбодрила. Ничуть не радовало и то, что Артем перестал называть его Аполлинарием. Это означало, что его другу совсем не до шуток. И он схватил Артема за руку:
Но мы же не в пустыне живем! Кому-то же они, пришельцы или не знаю кто, должны были попасться на глаза! Раз они следы оставляют, значит, они не невидимки какие-нибудь. Пойдем, народ поспрашиваем, может, кто чего видел.
Надо опросить рыбаков. Вот кто встает раньше всех! воскликнул Артем.
И верно. Давай сбегаем к Петру Ивановичу или к Еремеичу.
Но прежде чем бежать к знакомым рыбакам, друзья отвели Дожика в дом с мансардой.
А где же Венечка? в один голос спросили Маргарита Павловна и Жан-Жак.
Чтобы их не волновать, Ромка неопределенно взмахнул рукой:
А он там, с Лешкой.
В сущности, это было чистой правдой.
Вскоре друзья спустились к реке и постучались в дверь дома, около которого высилась старая яблоня. Старик Еремеич оказался дома. Он и подтвердил их самые нелепые и мрачные предположения. Когда Ромка спросил, не видел ли он чего необычного сегодня в небе, Еремеич кивнул:
Вышел я на рассвете из дома, чтобы калитку прикрыть уж очень она от ветра хлопала, спать мешала, и увидел что-то непонятное. Я такого никогда прежде не видел, даже по телевизору. Вроде как парус надутый, серебристый, да еще и с золотыми полосками. Он у реки сверкнул и пропал.
Ромка через силу раздвинул губы в улыбке:
Надеюсь, то была не летающая тарелка?
Но Еремеич сдвинул брови, припоминая увиденное, и ответил ему совершенно серьезно:
Нет, я же сказал, это была совсем не тарелка. Прямо летучий голландец какой-то, то бишь корабль, который вместо моря по небу носится. Правда, он пролетел так быстро, что я не успел толком его разглядеть.
Ромка с Артемом переглянулись. Они про такое тоже никогда не слышали.
А куда он летел, этот парусник, в какую сторону? спросил Ромка.
Ромка с Артемом переглянулись. Они про такое тоже никогда не слышали.
А куда он летел, этот парусник, в какую сторону? спросил Ромка.
Вроде туда, к лесу. Еремеич указал за реку и добавил: Хотя что только теперь не летает. Может, зонд какой у метеорологов или военных сорвался.
Артем вздохнул. Зонд не унес бы Лешку и Венечку.
А на рыбалке вы сегодня были?
Еремеич покачал головой:
Нет, не был.
Тогда, может, нам других рыбаков расспросить? заглянул старику в лицо Ромка. Ведь кто-нибудь из них с реки или озера тоже мог увидеть этот странный парусник.
И снова Еремеич отрицательно покачал годовой:
Сегодня никто из нас не рыбачил. Ветер-то страшный был, какая ж рыба станет клевать по такой погоде? Мы и не выходили никуда, поскольку утром по радио предупреждали об урагане. А в чем дело-то?
А ни в чем. Просто нам интересно узнать, что там на самом деле летало, через силу придав своему голосу полное спокойствие, ответил Артем.
Друзья попрощались со стариком, вышли на улицу и прислонились к забору. Ромка посмотрел вверх и жалобно, прямо как Венечкин Дожик, вздохнул:
Темка, что будем делать-то, а?
Артем тоже взглянул на небо, по которому безмятежно плыли легкие белоснежные облачка, и предложил:
А давай еще раз прочешем весь холм. Может, поймем, что же это все-таки было?
Давай, кивнул Ромка. Он был согласен ухватиться за любую соломинку.
По дороге к холму друзья заскочили домой, сообщили Нине Сергеевне, что Лешка все еще гуляет с Венечкой, и Ромка взял с собой свою сумку с нужными для следствия предметами.
Прибежав к дереву с обломанными ветками, юный сыщик извлек из сумки свой видавший виды самодельный металлоискатель и поводил медным щупом по траве. Но, кроме нескольких мелких монеток, ничего возле дерева он не нашел. А монеты эти ни о чем не говорили, их мог потерять кто угодно и когда угодно. Тогда он расширил круг поисков, облазил весь склон, но все его старания так и не увенчались успехом.
Устав искать неизвестно что, Ромка бессильно присел на траву. Артем садиться не стал.
А давай сходим к магазину и послушаем, о чем говорят там. Если в небе летало что-то непонятное, то слухи туда уж точно донеслись. Может, нам удастся узнать, что это было.
Ромка встал, обреченно кивнул и подхватил свою сумку.
Ну что ж, идем.
Два друга вошли в поселковый магазин и сразу услышали, как одна женщина говорит другой:
Странное что-то сегодня по небу летело. Как корабль с парусом, честное слово. Я даже глазам своим не поверила. Утречком, на зорьке, встала, чтобы окно прикрыть, гляжу летит
Инопланетный корабль, дополнил теткины слова какой-то стоящий позади них мужчина и рассмеялся.
Ромке стало еще хуже, чем было. От страха за сестру и друга у него закружилась голова. Неужели это и впрямь был НЛО? Мало ли какую форму он мог принять? Как назло, Ромка совсем недавно читал в Интернете, что пришельцы каждый год похищают с Земли по пять с половиной тысяч людей. Тогда он подумал, что это всего лишь журналистская утка, а сейчас засомневался: а вдруг никакая не утка? Что, если Лешку с Венечкой и впрямь унесли инопланетяне? Причем не гуманоиды, а какие-нибудь жуткие существа, ужасные монстры, для которых люди всего лишь подопытные кролики.
Темка, что же делать-то? в который раз в ужасе прошептал он. Как все это объяснить?
Но Артем не смог его ничем утешить.
Глава IV
Унесенные ветром
Никакие пришельцы, ни добрые, ни злые, конечно, на холм не спускались и Лешку с Венечкой не похищали.
Все было совсем по-другому.
Рассчитывая увидеть НЛО, двое верных друзей взбежали на холм и увидели на его склоне огромное одинокое дерево, накрытое трепещущей на шквалистом ветру серебристой тканью с золотыми полосками. Они спустились к дереву, заглянули под непонятную накидку и увидели под ней запутавшуюся в ветвях большую корзину с торчащей вверху горелкой со шлангами. И оба моментально поняли, что это такое. За инопланетный корабль Венечка принял монгольфьер, который еще называют тепловым аэростатом или просто воздушным шаром. Только горелка его сейчас бездействовала, а пронзенный острым суком вяза серебристый купол порвался и, лишившись теплого воздуха, повис на дереве.
Умный Венечка сразу сообразил, что шаром, обручем и тарелкой попеременно этот аэростат казался ему из-за своих поперечных золотых полосок, нанесенных на купол светоотражающей краской. Так как ткань купола и корзина были серебристого цвета, то они сливались с серыми облаками, и Венечка их не видел, а ему бросались в глаза только золотые полоски, которые ярко выделялись на фоне мрачного неба.
Как ты думаешь, там, в корзине, кто-нибудь есть? прошептала Лешка и встала на цыпочки, чтобы различить сквозь шум ветра хоть какие-то звуки.
А Венечкин Дожик суетился, подпрыгивал вверх, становился на задние лапы и грозно рычал.
Он кого-то чует, сказал Венечка и тоже прислушался.
Тут ветер на долю секунды стих, и из корзины послышался тихий стон.
Забраться на вяз для двух друзей не составило никакого труда. Венечка вмиг вскарабкался по толстому стволу вверх. Лешка от него не отстала она лазила по деревьям ничуть не хуже мальчишек.
Друзья заглянули в объемистую корзину и увидели в ней неподвижно лежащего молодого человека с бледным, землистым лицом и залитым кровью лбом.
Крепко ухватившись за толстый сук, Лешка обернула к другу испуганное лицо:
Венечка, что с ним? Как думаешь, он жив?
Н-не знаю, ответил мальчик.
На их счастье, молодой человек пошевелился и открыл глаза. Увидев обвисший купол своего аэростата и склонившихся над ним детей, он вытер левой рукой лоб, заметил на ней кровь и поморщился: