При деятельном участии французской дипломатии оформилась антиавстрийская коалиция, куда вошли Франция, Испания, Королевство Обеих Сицилий, Сардиния, Пруссия, Бавария, Саксония и некоторые мелкие германские княжества. В Берлине намеревались захватить Силезию, в Париже и Мюнхене Австрийские Нидерланды (Бельгию), а по возможности и территорию в Голландии. Версальский и мадридский дворы активно поддерживали кандидатуру баварского курфюрста Карла Альберта на престол Империи, который оказался вакантным после смерти Карла VI. Фридрих II, несмотря на свои амбиции, учитывал, что интересам большинства противников Австрии, в особенности Франции, вовсе не соответствовало ее низведение до роли второразрядного государства (это нарушило бы баланс сил), особенно при одновременно быстром возвышении Пруссии. В то же время Фридрих считал в 1740-х гг. необходимым укреплять Баварию как противовес Австрии. В этой крайне тревожной для габсбургской монархии ситуации Мария Терезия показала себя проницательным и энергичным политиком. Проявив максимум изворотливости, она сумела заручиться поддержкой главных торговых соперниц Франции Англии и Голландии.
В августе 1741 г. первые французские полки пересекли Рейн, в сентябре баварцы вторглись в Верхнюю Австрию, угрожая самой Вене, и скоро вместе с саксонцами заняли Прагу. Франко-баварские войска захватили Тироль. В том же году французский король Людовик XV направил крупные силы в Бельгию, где они нанесли поражение английским войскам, а также в Италию. В январе 1742 г. германские курфюрсты избрали баварского государя Карла Альберта императором под именем Карла VII. Монархию Габсбургов спасла Венгрия. Вняв мольбам Марии Терезии и забыв свои обиды, венгерское дворянство предоставило в ее распоряжение войска и необходимую сумму денег. Быстро восстановив свою власть в Чехии, Мария Терезия нанесла контрудар, заняв Мюнхен и изгнав Карла Альберта из его владений. Далее борьба шла с переменным успехом, но при общем преобладании Австрии и Англии (на море). Попытка прусского короля завоевать Чехию не удалась. Карл Альберт сумел вернуть себе Баварию, но его сын после смерти отца (январь 1745 г.) отказался от притязаний на имперскую корону во имя сохранения наследственных владений. Сардиния и Саксония перешли на сторону Австрии.
За годы войны Фридрих II трижды предавал своих союзников. Полностью игнорируя их интересы, он заключал тайные соглашения с Веной, что разом меняло ситуацию на германском театре военных действий. Причем, по договоренности с Марией Терезией было решено делать вид, что Пруссия продолжает сражаться с австрийцами. Правила, которыми руководствовался Фридрих при проведении внешней политики, были им самим сформулированы следующим образом: «Раз должно произойти надувательство, то лучше уж надувать будем мы». Правда, прусскому королю нельзя было отказать ни в военных способностях, ни в дипломатической ловкости. 25 декабря 1745 г. в Дрездене им был заключен сепаратный мир с Австрией, по которому Силезия (за исключением небольших южных княжеств Опава и Тешин) отошли к Пруссии, а в обмен Фридрих признал избрание Франца Стефана супруга Марии Терезии и ее соправителя в Австрии германским императором. К слову, когда махинации Фридриха стали известны в Париже, негодованию не было предела. Состоявший в «дружеской» переписке с прусским королем французский философ-просветитель Вольтер, который не совсем понимал, что произошло, и поздравлял Фридриха с успехом, принужден был публично отречься от поздравительного письма, чтобы не попасть в Бастилию.
Захватив еще в 1744 г. выходившую к Северному морю Восточную Фрисландию (до этого времени в качестве особого графства входила в состав Империи) и получив Силезию, Пруссия вышла из борьбы. Другие ее участники еще некоторое время продолжали военные действия. Однако крайнее истощение воюющих сторон побудило главных участников начать переговоры, закончившиеся 18 октября 1748 г. подписанием Аахенского мирного договора между Англией и Голландией, с одной стороны, и Францией с другой. В следующем месяце к нему присоединились Австрия, Испания и Сардиния. Подведший итог Войны за австрийское наследство Аахенский договор прежде всего утвердил Прагматическую санкцию Карла VI. Австрийский престол сохранялся за Марией Терезией, а имперский за Францем I Стефаном (17451765). Территориальные вопросы на европейском континенте решались следующим образом: за Пруссией закреплялась Силезия; Австрия уступала Королевству Обеих Сицилий Парму и Пьяченцу, а Сардинии небольшую область в Ломбардии; Франция возвращала Австрии оккупированные земли в Бельгии. Получив богатую и промышленно развитую Силезию, Пруссия сразу увеличила свою территорию на одну треть и утвердилась в качестве великой державы. Габсбурги сохранили господство на севере Апеннинского полуострова и сильные позиции в ее центральных областях. Было закреплено присутствие в Италии испанских Бурбонов. С этого времени началось затухание австро-испанского соперничества в Италии, а ее политическая карта почти полстолетия не претерпит каких-либо существенных изменений.
Аахенским договором остались неудовлетворены едва ли не все заключившие его государства, при этом союзники были недовольны поведением друг друга. Людовик XV считал себя обманутым Фридрихом П. Испания выражала разочарование полученной от Франции помощью. Мария Терезия была в ярости. Она заявила английскому послу, который имел неосторожность поздравить ее с миром, что скоро надеется вернуть свое, «хотя бы ей пришлось отдать на это последнюю юбку». В Вене считали, что англичане оказали им недостаточную финансовую поддержку и совершенно не интересовались судьбой австрийских провинций, ведя ограниченный военные операции лишь в Бельгии. Лондон, со своей стороны, не только не видел для себя никакой пользы от войны Австрии против Пруссии за преобладание в Германии, но и считал, что этот конфликт прямо противоречит британским интересам. Идеальным с точки зрения английского правительства было бы положение, при котором Австрия и Пруссия совместно обратили бы свое оружие против Франции. Определяющим для развития внешнеполитической ситуации в Европе явилась новая фаза борьбы между Англией и Францией за торговое и колониальное преобладание. В начавшуюся в 1739 г. испано-английскую войну, спустя четыре года включилась Франция. Вооруженные столкновения между англичанами и французами в колониях фактически не прекращались и после Аахенского мира. Англо-французский конфликт вызвал кардинальную смену династических пристрастий, получившую у историков название «дипломатической революции» 1756 г.
Когда с 1714 г., на протяжении более чем столетия, ганноверские курфюрсты являлись одновременно королями Великобритании, судьба Ганновера находилась в поле неустанного внимания английского правительства. Уния с Ганновером, создавая для Англии форпост на континенте, вместе с тем впутывала ее в различные конфликты в Германии и Северной Европе, серьезно не затрагивавшие британские интересы. Между тем, захват Ганновера (это достаточно легко могли сделать либо Франция, либо Пруссия) превращало его в выгодный залог, который мог быть использован против англичан, несмотря на их успехи на морях и в колониях. В январе 1756 г. между Англией и Пруссией была подписана Вестминстерская конвенция. Стороны давали обещание не вторгаться на территорию друг друга и обязались объединить силы для отпора вторжению в Германию какой-либо иностранной державе. Кроме того Англия обещала уплатить прусскому королю субсидию в 20 тыс. фунтов стерлингов. Секретной статьей конвенции оговаривалось, что положение о нейтралитете не распространяется на Бельгию. Английские политики не сомневались, что Франция предпримет новую попытку захватить бельгийские провинции, и их придется защищать силой оружия. В Лондоне, как и раньше, усматривали в переходе Бельгии в руки французов угрозу своей государственной безопасности. Таким образом, с помощью Вестминстерской конвенции Англия намеревалась обеспечить безопасность Ганноверу и вывести европейский конфликт из сферы надвигавшейся англо-французской войны в Канаде. Прусский король Фридрих II после Аахенского мира хотел сохранить столь удачный для себя союз с Версалем, считая его естественным продолжением политики Франции еще со времен Ришелье: поддержки ею германского протестантизма против Габсбургов. Фридрих даже называл Эльзас с Лотарингией и Силезию двумя сестрами, одна из которых выдана замуж за французского короля, а другая за прусского. За полгода до заключения Вестминстерской конвенции Фридрих советовал Людовику XV направить в Вестфалию солидный военный корпус, чтобы бросить его затем непосредственно против Ганновера; сам он вторгнется в Чехию и, разгромив австрийцев, Франция и Пруссия завладеют всей Германией. В планы Фридриха входило также передать своему брату Генриху Гогенцоллерну престол Курляндского герцогства и поставить Польшу в полную зависимость от Пруссии. Крайне разочарованный тем, что в Париже не хотят потворствовать его замыслам, Фридрих решил осуществить их при опоре на Англию, подписав с ней Вестминстерскую конвенцию.
Габсбурги, в свою очередь, не собирались мириться ни с потерей Силезии, ни с превращением Пруссии в державу, равную по мощи Австрии и оспаривавшую у нее главенствующее положение в Германии. Венское руководство, поставив задачу добиться пересмотра итогов прошедшей войны, осознавало, что это невозможно будет осуществить, пока сохраняется неизменной прежняя система союзов. После Аахенского мира австрийская политика была ориентирована на противодействие планам Фридриха П. Олицетворением этой политики стал австрийский канцлер В. Кауниц широко образованный государственный деятель, выдающийся дипломат своей эпохи, сторонник целенаправленной, жесткой политики на европейской арене и, одновременно, противник любых внешнеполитических авантюр. Противоборство Кауница и Фридриха, длившееся почти четыре десятилетия, оставило яркий след в дипломатических летописях XVIII столетия. Кауниц считал, что сформировавшийся еще в войнах против Людовика XIV союз Австрии и Англии не вел к поставленной после 1748 г. цели. Причина заключалась в том, что Фридрих мог опираться на мощную поддержку Франции, а Англия, которую не разделяли с Пруссией никакие существенные противоречия, выступала против нее лишь как против французского союзника. Поэтому английская помощь Вене могла быть в лучшем случае ограниченной, обусловленной менявшейся дипломатической конъюнктурой. Надежды на успех, по убеждению Кауница, появились бы, если бы удалось перетянуть Францию в лагерь противников Пруссии. Однако путь к созданию австро-французского союза преграждали свежие воспоминания о двухвековой вражде Габсбургов и Бурбонов, а также очевидное стремление Людовика XV поддерживать Пруссию в качестве противовеса Австрии в германских землях. Тем не менее, Кауницу удалось создать при Версальском дворе влиятельную «австрийскую партию», выразительницей настроений и мнений которой стала фаворитка Людовика XV маркиза де Помпадур. Вдобавок Кауниц намекал на возможность уступить Франции часть Бельгии, получить которую из рук австрийцев было куда удобнее, чем отвоевывать ее у них, как это рекомендовал французам Фридрих П. Когда в Париже узнали о заключенной англо-прусской конвенции, означавшей ликвидацию фактически существовавшего до этого времени франко-прусского союза, колебаниям Людовика XV пришел конец. В мае 1756 г. в Версале между Францией и Австрией был подписан договор о нейтралитете и обороне, по которому обе стороны обязывались оказывать друг другу военную помощь, если одна из них подвергнется нападению. По тайному пункту договора Людовик отказывался от данной им Фридриху гарантии сохранения Силезии в составе Пруссии.