Новая ориентация внешней политики России шла вразрез с интересами государства и дворянства. Дворцовый переворот 9 июля 1762 г. низложил Петра III и возвел на престол Екатерину П. Расторгнув военный союз, она оставила в силе мирный договор страна нуждалась в передышке после войны. Потеряв убитыми и ранеными 60 тыс. человек, Россия ничего не приобрела, конечно, если не считать того, что победы русского оружия еще более укрепили ее международный авторитет и престиж. Выход России из войны предопределил ее окончание. 10 февраля 1763 г. в Париже представители Франции, Испании, Англии и Португалии подписали мирный договор по колониальным вопросам. Пятью днями позже в саксонском замке Губертсбург Пруссия, с одной стороны, Англия и Саксония, с другой, заключили мир на основе статус кво: Австрия отказывалась от притязаний на земли прусского короля; Пруссия возвращала саксонскому курфюрсту его владения; Силезия окончательно закреплялась за Пруссией. Парижский и Губертсбургский договоры отразили важнейшие результаты Семилетней войны. Англия значительно расширила колониальные владения и обеспечила себе господство на океанских просторах. Колониальная империя Франции, которая потерпела поражение и на морях, и в колониях, была почти полностью уничтожена, а ее международные позиции заметно ослаблены. Борьба за лидерство в Центральной Европе между Австрией и Пруссией продолжилась.
Семилетняя война не привела к какому-либо кардинальному изменению в системе европейских межгосударственных отношений, сложившихся в первой четверти XVIII в. Но все же среди держав произошла перегруппировка сил, непосредственным поводом к которой послужили выборы нового короля Речи Посполитой после смерти в октябре 1763 г. Августа III. Польский вопрос стал на время одной из центральных проблем европейской политики.
Слабость центральной власти и ее институтов в Польше при все усиливавшейся в ней политической анархии была давно очевидна и играла на руку ее соседям, стремившимся подчинить внешнюю политику польско-литовского государства своим интересам. Еще в 1720 г. Россия и Пруссия, а через шесть лет к ним присоединилась Австрия, договорились о консервации в Польше существовавших порядков. Борьба заинтересованных держав за желательные им кандидатуры на престол Речи Посполитой стала печальной традицией при избрании ее королей. К выборам 1764 г. интенсивно готовились Франция, Австрия, Пруссия, Россия и Турция. Париж и Вена выдвинули общих кандидатов. Российская императрица Екатерина II стремилась обеспечить престол бывшему своему фавориту Станиславу Августу Понятовскому из старого польского королевского дома Пястов. Со времени Северной войны Россия установила в Речи Посполитой свое преобладающее влияние. Стремясь его закрепить, Екатерина хотела сохранить целостную, но, отнюдь, не сильную Польшу, поставив ее королевскую власть и сейм под полный контроль и зависимость от России. С точки зрения Петербурга Польша имела особое значение как барьер на пути возможного иностранного вторжения (Австрии, Турции) в западные и юго-западные пределы российского государства.
В отличии от Екатерины, прусский король Фридрих II, как и его отец Фридрих Вильгельм I, мечтали захватить территории Польши, и, в первую очередь, земли вдоль нижнего течения Вислы. Это позволило бы соединить Восточную Пруссию в единое целое с Бранденбургом и, кроме того, обеспечить королевству Гогенцоллернов господство над большей частью внешней торговли Польши, совершавшуюся через балтийские порты. Фридрих понимал невозможность осуществления своих планов без согласия России. В свою очередь, в Петербурге считали необходимым использовать Пруссию в качестве противовеса как Франции, которая в течение многих десятилетий натравливала против России на севере Швецию и на юге Турцию, так и Австрии, где с момента смерти польского короля Августа III, заняли откровенно враждебную России позицию, приведшую к распаду австро-русского союза. В апреле 1764 г. Россия и Пруссия, обоюдно заинтересованные друг в друге и при отсутствии между собой принципиальных разногласий, заключили союзный договор. Он предусматривал совместное решение ряда вопросов европейской политики и, в первую очередь, польского. В секретной конвенции, приложенной к соглашению, обе стороны договорились об избрании на польский престол Понятовского и мерах, обеспечивающих это. Было предусмотрено, что в случае военной поддержки какой-либо третьей державой оппозиции внутри страны Понятовскому, на территорию Речи Посполитой будут введены русские и прусские войска. Вместе с тем, Екатерина решительно отклонила предложение Фридриха о частичном разделе польско-литовского государства, сделанное им во время обсуждения проекта договора.
В сентябре 1764 г. Понятовский под именем Станислава III был избран королем. Начавшиеся реформы в Польше, призванные укрепить центральную власть, вызвали оппозицию в стране, настаивавшую на сохранении шляхетских вольностей, а также решительные возражения в Петербурге и в Берлине. Поводом для прямого вмешательства в польские дела послужил вопрос о диссидентах, т. е. некатолическом населении страны. При этом Россия покровительствовала православным (украинцам и белорусам), Пруссия протестантам. Русский и прусский послы потребовали от польского правительства полного гражданского и религиозного равноправия диссидентов. При деятельном участии послов в белорусском местечке Слуцк была создана православная, а в польском городе Торунь протестантская конфедерации, которые объединили десятки тысяч недовольных правительством. В октябре 1767 г. в Варшаву, чтобы сломить сопротивление заседавшего там сейма, были введены русские воинские части (войска России находились на территории Белоруссии еще с мая 1764 г.). В феврале 1768 г. между Россией и Польшей был подписан Варшавский договор, урегулировавший диссидентский вопрос и закреплявший архаизм польской государственности. Россия признавалась гарантом неприкосновенности территорий Речи Посполитой, получив тем самым формальное право на вмешательство в ее внутренние дела. Часть шляхетско-магнатских кругов отвергла этот договор и образовала в украинском городке Бар конфедерацию, выдвинув лозунги защиты государственной независимости, привилегий шляхетских вольностей и католической церкви, а также низложения Станислава III. Барская конфедерация обратилась за помощью в Париж, Вену, Стамбул. Франция и Австрия, поставив задачу уничтожить русское влияние в Польше, направили барским конфедератам оружие, деньги и людей; для организации их военных сил на Украину был послан генерал А. Дюмурье. Султан, подстрекаемый французами и австрийцами, в ультимативной форме потребовал от царского правительства вывести войска из пограничной с османскими владениями Подолии (там находился эпицентр движения конфедератов). Получив отказ, Турция объявила в октябре 1768 г. войну России.
Воспользовавшись ситуацией, Пруссия под предлогом устройства кордона против моровой язвы заняла пограничные с Польшей районы. Фридрих II снова настойчиво предлагал Екатерине II план раздела Речи Посполитой, но получил уклончивый ответ. Союзнические отношения с Россией не мешали Фридриху интриговать против нее в Польше, прибегать к дипломатическому шантажу, пытаясь связать восточный вопрос с польским, искать сближения с венским руководством лишь бы обеспечить возможность для захвата интересующих его польских земель. В 1768 и 1769 гг. он дважды встречался для этой цели с сыном и соправителем Марии Терезии императором Иосифом II, который в отличие от своей матери разделял намерение прусского короля поделить Польшу. Несколько позже в Петербург был отправлен с особой миссией брат Фридриха принц Генрих. Между тем, победы русского оружия в войне с Турцией привели к резкому обострению австро-русских отношений: в конце 1770 г. австрийцы заняли несколько польских районов на Западной Украине; летом следующего года Вена заключила секретную конвенцию с султаном, направленную против России. В Петербурге положение оценили как угрожающее. Кроме того, движение барских конфедератов, хотя и было летом 1768 г. разбито объединенными силами России и Станислава III, продолжалось в форме партизанской борьбы, и это показывало, что царское правительство не в состоянии держать Польшу под единоличным контролем. Екатерине II пришлось согласиться на частичный раздел Речи Посполитой. Предварительные условия были согласованы зимой 1772 г. между Россией, Австрией и Пруссией, их армии вступили в Польшу и Литву. Петербургская секретная конвенция 5 августа 1772 г. установила окончательные условия раздела. Россия получила Восточную Белоруссию и Латгалию (юго-восточная часть Латвии), Австрия Галицию (Западная Украина) и часть Малой Польши, Пруссия Поморье, Вармию и часть Великой Польши.
Новая международная ситуация, которая сложится на европейском континенте с началом Великой Французской революции, а также события в самой Речи Посполитой, приведут ко второму (1793) и третьему (1795) разделам ее территорий. Польско-литовское государство исчезнет с политической карты Европы; населявшие его народы войдут в состав России, Австрии и Пруссии.
Возвращаясь к событиям в Германии, отметим, что Австрия, смирившись с потерей Силезии, искала пути упрочить свое положение, подорванное возвышением Пруссии. В проведении внешнеполитического курса она продолжала опираться на союз с Францией, который был закреплен браком (1770) дочери Марии Терезии Марии Антуанетты с наследником французского престола будущим Людовиком XVI. Император Иосиф II вполне усвоил общие принципы политики Кауница, но считал, что канцлер не всегда осуществляет их с достаточной последовательностью. Кроме того, Иосиф был полон решимости сам руководить внешней политикой, отводя Кауницу лишь роль советника и министра, исполняющего волю монарха. После смерти Марии Терезии (1780) и установления единоличного правления Иосифа, роль и влияние Кауница на внешнюю политику Австрии значительно уменьшились, в результате чего она подчас приобретала авантюрный характер. Иосиф поставил целью добиться присоединения к наследственным владениям Габсбургов Баварии, курфюрст которой мог быть компенсирован Бельгией. По мысли императора, обладание Баварией способствовало бы консолидации владений дома Габсбургов, подчинило бы ему всю Южную Германию, в то время как бельгийские провинции были удалены от остальных габсбургских земель, легко уязвимы и, кроме того, порождали трения с Англией и Голландией. Получить Баварию не представлялось трудным. Разорительные для нее последствия войны за австрийское наследство так и не были полностью устранены. Страна находилась в состоянии экономического застоя и запустения. Огромные суммы тратились на содержание пышного двора курфюрста Максимилиана III Виттельбаха, его многочисленных любовниц и внебрачных детей. Армия состояла всего из 15 тыс. плохо обученных и вооруженных солдат, зато на каждых десять рядовых приходилось по одному генералу.
В 1777 г. умер баварский курфюрст, не оставивший прямых наследников. Иосиф II счел момент подходящим для присоединения Баварии к Австрии. Против этого, как и следовало ожидать, решительно выступил прусский король Фридрих II, сумевший привлечь на свою сторону ряд германских князей. В 1778 г. Австрия и Пруссия вплотную приблизились к началу войны. На основании союзного договора 1764 г. Фридрих потребовал военной поддержки России. Екатерина II предпочла выступить властным посредником. Отказав Пруссии в помощи, российская императрица, вместе с тем, обратилась с грозной декларацией в Вену, настойчиво советуя ей «вполне удовлетворить справедливые требования немецких князей», и категорически предложила Австрии и Пруссии уладить конфликт мирным путем. Австрийское правительство не получило поддержки и со стороны своего союзника Версальского двора. Франция как раз в то время вступила в очередную колониальную войну с Англией и стремилась не допустить конфликта на континенте, который отвлекал бы французские силы от борьбы с главным противником в заморских владениях. К тому же в Париже, как и в Петербурге, стремились сохранить раздробленность Германии при сложившемся в ней балансе сил. Война за баварское наследство окончилась без единого выстрела поражением Австрии. В 1779 г. Австрия и Пруссия подписали Тешенский договор. Баварский престол закреплялся за старшей линией Виттельбахов-Пфальц-Цвейбрюккенским домом. Иосиф II должен был удовлетвориться получением от Баварии округа Инна. К Пруссии перешли округа Ансбах и Байрейт. Франция и Россия выступили гарантами этого договора, а также всех других трактатов, заключенных между Австрией и Пруссией, начиная с Вестфальского мира 1648 г.