Если Габсбурги свое владычество в Италии смогли отстоять, то справиться собственными силами с освободительной войной Венгрии им не удалось. В 1849 г. весеннее наступление революционной венгерской армии во главе с А. Гергеем поставило Австрийскую империю на грань распада. Франц Иосиф униженно просил Николая I оказать военную помощь. На приеме в Варшаве доверенное лицо императора генерал-лейтенант В. Кабог публично бросился на колени перед наместником в Царстве Польском генерал-фельдмаршалом И. Ф. Паскевичем и, целуя ему руки, умолял спасти Австрийскую империю. Идея венгерского похода вынашивалась в Петербурге длительное время. Не испытывая сомнения относительно целесообразности подобной акции, Николай I не желал соглашаться на ту роль, которая по замыслу австрийского командования отводилась русским войскам (ограничение района их действий и подчинение австрийскому фельдмаршалу). Намечавшееся выступление Николай рассматривал не только как меру по спасению габсбургской монархии, но прежде всего как сокрушительный удар по всем революционным силам Венгрии. Вопрос об интервенции был решен на русских условиях. 21 мая 1849 г. прибывший к царю в Варшаву Франц Иосиф подписал соответствующую конвенцию. Европейские дворы с полным пониманием отнеслись к достигнутой австро-русской договоренности. Узнав о ней, Пальмерстон ограничился репликой: «Кончайте скорее». Такая реакция главы английского внешнеполитического ведомства неудивительна: Австрия была для Великобритании надежным партнером в восточных делах и верным союзником в борьбе с русским влиянием на Балканах. Благожелательный нейтралитет французского президента Луи Наполеона был обеспечен долгожданным признанием Республики российским правительством. Кроме того, Франция не менее России была заинтересована в сильной Австрии в качестве противовеса растущему влиянию Пруссии, стремившейся объединить Германию. В первых числах июня 140-тысячная армия под командованием Паскевича вступила на территорию Венгрии. Однако, молниеносного, сокрушительного удара по революционным войскам, как того хотел Николай I, не получилось. Несмотря на численное превосходство русско-австрийских сил, Гергею удавалось путем маневрирования избегать генерального сражения. Добровольной капитуляцией Гергея, сдавшего свою армию Паскевичу 13 августа 1849 г. при Вилагоше (Ширия, Румыния), завершилась двухмесячная венгерская кампания русской армии. Австрийская империя была спасена.
Национальная идея, как и в Италии, была главным вопросом и главной задачей революции в Германии в 18481849 гг. Но если желание Савойской монархии присоединить к себе североитальянские территории угрожали интересам лишь австрийских Габсбургов, то создание единого германского государства кардинально меняло баланс сил на европейском континенте и несло прямую военно-политическую угрозу соседним странам. К тому же в Вене хотели сохранить созданный в 1815 г. Германский союз и свое лидерство в нем. Неслучайно, общегерманское национальное движение во главе с домом Гогенцоллернов привело к резкому обострению австро-прусских и русско-прусских отношений. Что касалось Англии, то ее деловые круги уже видели в экономически усиливавшейся Пруссии своего торгового соперника. Добавим к этому, что в борьбе Пруссии и Австрии (двух самых крупных германских государств) за лидерство в Германии и в сохранении ее политической раздробленности, правительства и Англии, и России, и Франции усматривали важное условие своего политического преобладания в делах Европы.
18 марта 1848 г. в указе прусского короля Фридриха Вильгельма IV о созыве Соединенного ландтага содержалось предложение членам Германского союза превратить Германию из союза государств в союзное государство. Спустя три дня, король обратился к народу с прокламацией, где объявил, что перед лицом внутренней и внешней опасности, когда ситуация требует объединения германских князей и народов под единым руководством, он готов взять это руководство в свои руки. Некоторые германские государства поддержали эту инициативу. Казалось выявляется перспектива осуществления национального объединения во главе с Пруссией. Однако дальнейшие действия Фридриха Вильгельма были противоречивыми и непоследовательными. 18 мая того же года открылись заседания общегерманского Франкфуртского Национального собрания, депутаты которого избрали временным имперским правителем австрийского эрцгерцога Иоганна. Главной задачей Национального собрания явилось создание единого германского государства.
Вопрос о том, под чьим главенством Австрии или Пруссии это объединение должно было осуществиться, широко дебатировался в немецком обществе. Возможный путь объединения под гегемонией Австрии стали называть «великогерманским», под гегемонией Пруссии, но без включения Австрии, «малогерманским». Германское национальное движение было тесно связано с шлезвиг-гольштейнской проблемой, обострившейся с начала 1848 г. Большинство населения Гольштейна и южной части Шлезвига составляли немцы. В северной части последнего жили преимущественно датчане. Обоими герцогствами управлял датский король, но в состав Дании они не входили. При этом Гольштейн являлся членом Германского союза, Шлезвиг нет. С 30-х гг. в Гольштейне и Шлезвиге появилось немецкое национальное движение, выдвинувшее план создания единого государства Шлезвиг-Гольштейн в составе Германского союза.
Вскоре после мартовских восстаний 1848 г. в Вене и Берлине датский король Фредерик VII заявил притязания на присоединение Шлезвига к своему королевству, что спровоцировало восстание немецкого населения герцогств против датского владычества. Было образовано временное правительство обоих герцогств, которое обратилось за помощью к бундестагу Германского союза и прусскому правительству. Бундестаг принял решение о вооруженном выступлении против Дании, Фридрих Вильгельм IV также не заставил себя долго просить. При всеобщем одобрении населения германских земель в начале апреля войска Пруссии вошли в Гольштейн и Шлезвиг, и к концу месяца герцогства были в их руках; отдельные прусские части даже вторглись на собственно датские территории. Пруссия претендовала на Шлезвиг-Гольштейн приэльбские герцогства занимали исключительно выгодное географическое положение на сравнительно узкой полосе Ютландского полуострова, разделяющего Балтийское и Северное моря, и обладание ими было бы для прусско-германской буржуазии бесценным приобретением в смысле развития морской торговли. Изгнание датчан из Шлезвига-Гольштейна сразу сделали Фридриха Вильгельма кумиром Франкфуртского собрания, рассматривавшего эти действия как первый шаг к объединению Германии.
Германская национальная идея вступила в столкновение не только с национализмом датчан, но и реальной политической и международной ситуацией. Копенгаген обратился за помощью к Англии, России и Швеции, как к наиболее заинтересованным сторонам в сохранении морского равновесия на севере Европы. Все три державы решительно высказались против территориального расчленения Датского королевства и отторжения от него Шлезвига и Гольштейна. Пальмерстон угрожал берлинскому двору послать английский флот для защиты владений Фредерика VII. Россия и Швеция оказали датскому королю реальную поддержку. Николай I предъявил Пруссии ультиматум с требованием вывести ее войска из оккупированной Ютландии. В подкрепление ультиматума царь направил к берегам Ютландии балтийскую эскадру и двинул в Литву еще одну кавалерийскую дивизию. Шведское правительство перебросило в Шлезвиг 15-тысячный корпус. Фридрих Вильгельм IV и помыслить не мог о войне с Россией. В конце августа 1848 г. было подписано прусско-датское перемирие. Последовавшие за ним переговоры о судьбе Шлезвиг-Гольштейна успеха не принесли. Имея на своей стороне Россию, Англию и Швецию, а также Францию (французский генерал Э. Фавье с разрешения своего правительства занимался реорганизацией датской армии), Фредерик VII денонсировал перемирие, намереваясь восстановить прежнее положение в приэльбских герцогствах.
Германская национальная идея вступила в столкновение не только с национализмом датчан, но и реальной политической и международной ситуацией. Копенгаген обратился за помощью к Англии, России и Швеции, как к наиболее заинтересованным сторонам в сохранении морского равновесия на севере Европы. Все три державы решительно высказались против территориального расчленения Датского королевства и отторжения от него Шлезвига и Гольштейна. Пальмерстон угрожал берлинскому двору послать английский флот для защиты владений Фредерика VII. Россия и Швеция оказали датскому королю реальную поддержку. Николай I предъявил Пруссии ультиматум с требованием вывести ее войска из оккупированной Ютландии. В подкрепление ультиматума царь направил к берегам Ютландии балтийскую эскадру и двинул в Литву еще одну кавалерийскую дивизию. Шведское правительство перебросило в Шлезвиг 15-тысячный корпус. Фридрих Вильгельм IV и помыслить не мог о войне с Россией. В конце августа 1848 г. было подписано прусско-датское перемирие. Последовавшие за ним переговоры о судьбе Шлезвиг-Гольштейна успеха не принесли. Имея на своей стороне Россию, Англию и Швецию, а также Францию (французский генерал Э. Фавье с разрешения своего правительства занимался реорганизацией датской армии), Фредерик VII денонсировал перемирие, намереваясь восстановить прежнее положение в приэльбских герцогствах.
27 марта 1849 г. Франкфуртское собрание приняло имперскую конституцию и избрало прусского короля императором Германии. Фридрих Вильгельм заявил депутации Собрания, что готов встать во главе общего германского отечества, но принять имперскую корону может только при условии согласия на это германских монархов и вольных городов. Чувствуя пилив сил, 4 апреля Фридрих Вильгельм приказал войскам возобновить военные действия против Дании. На этот раз они оказались неудачными для пруссаков, и в июле было заключено новое перемирие, по-прежнему, оставив нерешенными спорные вопросы в Шлезвиге-Гольштейне. Еще раньше, 28 апреля, под давлением русской и австрийской дипломатии, Фридрих Вильгельм официально отказался от предложенной ему общегерманским парламентом имперской короны. Однако от борьбы с Австрией за верховенство в Германии Фридрих Вильгельм не отступил. 26 мая 1849 г. был заключен союз трех королей Пруссии, Ганновера и Саксонии, к которому присоединились свыше двух десятков мелких немецких князьков. Берлинский кабинет опубликовал свой проект национального объединения при руководящей роли Пруссии. Австро-прусские отношения накалились.