Если русско-французские разногласия были вскоре урегулированы, то русско-турецкие обострились. Британский посол сделался, по существу, закулисным руководителем внешней политики Турции, недаром турки в дипломатической переписке именовали его «вторым султаном». Обещая Порте, что она не останется без поддержки в решающий момент, Стрэтфорд толкал ее на вооруженное столкновение с Россией. Султан Абдул-Меджид согласился на все условия в вопросе о Святых местах, но не желал заключать русско-турецкую конвенцию, как посягательство на свой суверенитет. Когда посланец царя пошел на уступку туркам, то Стрэтфорд разрушил забрезжившую надежду на мирное урегулирование. 21 мая Меншиков со всем составом российского посольства покинул турецкую столицу. Миссия окончилась неудачно, за ней последовало военное решение Восточного вопроса.
4 июля 1853 г. русские войска вступили на территорию Молдавии, а спустя месяц Валахии. Николай I полагал, что этот не раз испытанный в прошлом метод принесет результат позволит добиться удовлетворения русских требований. Но этого не произошло. В Стамбуле окончательно победили воинственные круги, увидевшие в создавшейся ситуации возможность при помощи западных держав взять реванш за предыдущие войны с Россией. 16 октября Абдул-Меджид объявил о состоянии войны с Россией. По его просьбе через Дарданеллы в Мраморное море вошли английская и французская средиземноморские эскадры, придавшие уверенность туркам, которые 23 октября переправились через Дунай и заняли городок Калафат. Через несколько дней турецкий отряд захватил пост Св. Николая на Кавказском побережье, вырезав его защитников. 1 ноября Николай I подписал манифест о войне с Турцией.
Начиная войну, царь продолжал надеяться, что западные державы не вмешаются в русско-турецкий конфликт. В оценке тогдашней международной обстановки он допустил серьезные ошибки. Николай считал Францию еще слишком слабой после бурных событий 18481851 гг., к тому же без Англии на серьезные действия Луи Наполеон не решится. Союз же Франции и Англии, по мнению царя, был невозможен. Не мог же нынешний Наполеон забыть о том, что англичане являлись смертельными врагами его великого дяди! Что касалось самих англичан, то с ними Николай полагал возможным договориться. В беседе с британским послом Сеймуром он предложил Англии Египет и Крит в обмен на протекторат России над Дунайскими княжествами, Сербией, Болгарией и, если обстоятельства принудят ее захватить Стамбул, стать «временной охранительницей» Босфора. Отрицательный ответ Форин офис не показался царю тревожным симптомом. Его сбивало с толку всегда дружественное к нему отношение королевы Виктории и показное русофильство премьер-министра Д. Эбердина. Николай до конца своих дней не знал и не понимал английской конституционной теории и практики. Эбердин действительно проявлял известную склонность к сотрудничеству с Россией, в которой привык видеть противовес Франции на европейском континенте. Однако роль этого человека при выработке правительственного курса была не так велика, как хотелось думать царю.
В сформированном в 1852 г. в Лондоне коалиционном кабинете соперничали две фракции. Одну из них возглавлял премьер-министр Эбердин, другую министр внутренних дел Пальмерстон, продолжавший и на своем новом посту оказывать значительное влияние на решение вопросов внешней политики. К тому же соперничество различных течений в правящих кругах Великобритании вокруг восточной политики не носило принципиального характера это была скорее борьба по вопросам тактики. Действуя разными методами, и Эбердин, и Пальмерстон, в конечном счете, стремились к одному не допустить усиления позиций России в районе Проливов, ближневосточном регионе в целом. Эбердин предпочитал не доводить дело до открытой конфронтации. Пальмерстон был сторонником жесткой линии в отношениях с Россией. Он писал о необходимости низвести Россию до положения второразрядной державы, выдвигая при этом совершенно фантастический план отнять у нее часть Кавказа, Крым, Бессарабию, Польшу, Прибалтику, Финляндию.
Австрию и Пруссию Николай I считал своими верными и надежными союзниками. Австрия, по его мнению, должна была вечно помнить услугу, оказанную ей Россией в 1849 г. (подавление революции в Венгрии). Николай был убежден, что со стороны габсбургской монархии ни малейшего противодействия оказано не будет. Пруссия не имела прямых интересов на Востоке, Восточный кризис мог затрагивать ее лишь в смысле уточнения ориентации Гогенцоллернов либо на Россию, либо на западные державы. В Берлине колебались. Сам Фридрих Вильгельм IV боялся как Николая, так и Наполеона и англичан, не зная на что решиться. О. Бисмарк, бывший в те годы представителем Пруссии в германском Союзном сейме, говорил, что «королевская политика напоминает пуделя, который потерял своего хозяина и в растерянности подбегает то к одному прохожему, то к другому». Не следует думать, что, взяв стратегический курс на военный разгром России, правительства западных стран совершенно отказались от поиска других путей урегулирования кризиса. Опасаясь военной силы России, Франции и Англии было очень нелегко переступить черту, отделявшую европейский мир от войны. Переговоры о возможном примирении сторон шли накануне Крымской войны и продолжались на всем ее протяжении.
Австрию и Пруссию Николай I считал своими верными и надежными союзниками. Австрия, по его мнению, должна была вечно помнить услугу, оказанную ей Россией в 1849 г. (подавление революции в Венгрии). Николай был убежден, что со стороны габсбургской монархии ни малейшего противодействия оказано не будет. Пруссия не имела прямых интересов на Востоке, Восточный кризис мог затрагивать ее лишь в смысле уточнения ориентации Гогенцоллернов либо на Россию, либо на западные державы. В Берлине колебались. Сам Фридрих Вильгельм IV боялся как Николая, так и Наполеона и англичан, не зная на что решиться. О. Бисмарк, бывший в те годы представителем Пруссии в германском Союзном сейме, говорил, что «королевская политика напоминает пуделя, который потерял своего хозяина и в растерянности подбегает то к одному прохожему, то к другому». Не следует думать, что, взяв стратегический курс на военный разгром России, правительства западных стран совершенно отказались от поиска других путей урегулирования кризиса. Опасаясь военной силы России, Франции и Англии было очень нелегко переступить черту, отделявшую европейский мир от войны. Переговоры о возможном примирении сторон шли накануне Крымской войны и продолжались на всем ее протяжении.
Кампания 1853 г. была непродолжительной. Сражения на левом берегу Дуная не принесли явной победы ни русским, ни туркам. Однако главное военное событие произошло не на суше, а на море. 30 ноября в Синопской бухте русская эскадра под командованием П. С. Нахимова уничтожила лучшую эскадру Османской империи, следовавшую к кавказскому побережью с десантом и воинскими грузами. Синопская победа русского флота превратилась в фактор, ускоривший вступление Франции и Англии в войну, ибо стало очевидным, что длительного единоборства с Россией Турция не выдержит. 4 января 1854 г. англо-французская эскадра вошла в Черное море. Петербург был поставлен в известность, что соединенный флот двух держав будет защищать турецкие суда и турецкие порты от нападения русской эскадры.
27 февраля Париж и Лондон предъявили царскому правительству ультиматум с требованием очистить Дунайские княжества. Россия разорвала дипломатические отношения с Францией и Англией. При этом Николай I пытался насколько возможно отдалить, а то и вовсе не допустить англо-французского вмешательства в русско-турецкую войну, полагая, что сделать это можно путем расширения дипломатического и военного наступления. Франц Иосиф отклонил предложения царя об объявлении Австрией нейтралитета в случае войны России с западными державами, а также разделить с ней на равных правах протекторат над Сербией, Болгарией, Молдавией и Валахией. Тогда в марте 1854 г. русские войска перешли Дунай и осадили турецкую крепость Силистрию на правом берегу реки. Царь рассчитывал нанести поражение султану раньше, чем западные державы сумеют оказать ему реальную помощь. Но принудить турок просить мира не удалось.
12 марта Англия, Франция и Турция заключили союзный договор. Западные державы признали необходимым сохранить суверенитет и территориальную целостность Турции и обязались направить свой флот и сухопутные войска для освобождения Дунайских княжеств от русской армии. 27 марта королева Виктория объявила войну России, днем позже это сделал император Наполеон III. 10 апреля была подписана англо-французская конвенция, дополнившая союзный договор. Началась «большая война».
В марте 1853 г. английская, а затем французская эскадры вошли в Балтийское море. Союзный флот подошел почти к самому Петербургу, но причинить практического вреда надежно защищенному городу не мог. Русский флот, будучи слабее англо-французского, укрылся в Финском заливе под защитой фортов Кронштадта и Свеаборга. Союзники предпочли ограничиться установлением блокады русских балтийских берегов, нападением на незащищенные пункты побережья, захватом торговых и рыболовецких судов. Единственно серьезной операцией на Балтике в кампании 1854 г. стало взятие французскими войсками укрепления Бомарзунд на Аландских островах. Нападению подверглись и окраины Российской империи: Соловецкий монастырь на Белом море и Кола на Мурманском побережье, а также Петропавловск-Камчатский на Дальнем Востоке. Эти диверсии не принесли союзникам славы.
Летом 1854 г. произошел вывод русских войск из Дунайских княжеств. Причиной тому послужили неудачная осада Силистрии, концентрация англо-французских сил в районе болгарского города Варна, а главным образом, неприязненная позиция Австрии, которая, заключив 20 апреля оборонительный и наступательный союз с Пруссией, угрожающе сосредотачивала в тылу и на флангах русской армии все новые и новые воинские части. Согласно особому договору венского кабинета с Портой от 14 июля территории Молдавии и Валахии занимали австрийские войска. Основные военные действия развернулись теперь на Крымском полуострове, непосредственно на территории России. Стало очевидным, что союзники действуют не во имя защиты Турции, но стремятся подорвать мощь России.
Летом 1854 г. произошел вывод русских войск из Дунайских княжеств. Причиной тому послужили неудачная осада Силистрии, концентрация англо-французских сил в районе болгарского города Варна, а главным образом, неприязненная позиция Австрии, которая, заключив 20 апреля оборонительный и наступательный союз с Пруссией, угрожающе сосредотачивала в тылу и на флангах русской армии все новые и новые воинские части. Согласно особому договору венского кабинета с Портой от 14 июля территории Молдавии и Валахии занимали австрийские войска. Основные военные действия развернулись теперь на Крымском полуострове, непосредственно на территории России. Стало очевидным, что союзники действуют не во имя защиты Турции, но стремятся подорвать мощь России.