Если там, за стеной кустарника, есть люди, то я присмотрюсь к ним, прислушаюсь, а после уже и решу, показываться мне им на глаза, или продолжить свой путь и обойти полянку стороной.
Как решила, так и сделала.
Поднявшийся ветер зазвенел сосульками, застывшими на ветвях голой березы и я, воспользовавшись шумом, прокралась ближе, стараясь, чтобы терновые кусты закрывали меня от тех, кто грелся у огня.
Мне удалось разглядеть в просвет между ветвями, унизанными колючими иглами, два черных силуэта, что сидели у костра, грея руки. Это определенно были мужчины. Мне удалось даже разглядеть эфес меча на боку у одного из них.
«Здесь есть оружие?» - подумала я, несколько удивившись подобному факту.
Ветер затих так же неожиданно, как и мгновение до этого налетел. Я навострила уши и стала вслушиваться в то, что происходило на поляне, но к моему горькому разочарованию, мужчины не торопились заводить беседу и просто молчали, глядя на танцующее пламя.
«Как же я узнаю о том, что вы из себя представляете, если вы молчите?» - подумала я, но продолжала следить за незнакомцами, мысленно умоляя их начать разговор. Но они молчали. В вершинах деревьев завывал ветер, а внизу, в затишке на поляне трещал костер.
Когда я уже было решила, что толку не будет и стоит, пока еще оставалась не замечена, уходить, один из мужчин, наконец, заговорил.
- Завтра утопим этого щенка и дело с концом, - голос оказался неприятным и скрипучим. Я отчего-то подумала о том, что чаще всего, на моей памяти, злые люди обладают именно такими пренеприятными голосами? Видимо, сама природа пытается подчеркнуть их особенность. Слова о щенке меня насторожили, а меж тем, второй мужчина поспешил с ответом.
- Утопим, как пить дать! Этот гад мне два пальца оттяпал, - и словно в подтверждении своих слов поднял вверх левую руку. Я увидела, что кисть перемотана какими-то тряпками.
«Волк!» - мелькнула в голове мысль.
- Если бы он не был нужен Брониславу, уже давно лежал на дне с камнем на шее, - сказал первый.
- Тварь! кивнул второй мужчина и встал на ноги. Он сделала несколько шагов в сторону, туда, где обзор пропадал и скоро я услышала звук удара, а затем тихий, протяжный стон.
«Это кого они там держат?» - так некстати зачесался нос, и я поспешила зажать его рукой, опасаясь, что чихну и тем самым выдам себя. Повезло. Мне удалось не чихнуть, а мужчина, тем временем, вернулся к огню и сел на свое место.
- Хорошо ты его отделал, Лехослав! и заржал, грубо, низко, противно.
- А то! довольно проговорил названный Лехославом и смачно рыгнул.
- Завтра оттащим щенка Брониславу, а после пустим на корм рыбам, - закончил его друг. Лехослав продолжал смеяться, а я стала медленно оглядываться, выискивая тропку, или лазейку, чтобы пробраться ближе и посмотреть на того, кого эти двое называли щенком.
Я уже догадалась, с кем меня столкнула судьба. Это были навьи люди, народ Мары, что заселяли Навь и подчинялись своей Богине. Именно их я и искала, только вот, когда нашла, поняла, что совсем не хочу обращаться к ним с просьбой о помощи. Уж лучше самой, чем столкнуться с такими
Хотя, по двоим представителям весь народ не измеряют. Но что же это за щенок такой и где они его держат?
Мужчину у огня продолжали вести свои разговоры на совсем непонятные мне темы. Ругали какого-то Йозика, хвалили дородную, с их слов, Ярину, что-то вещали о выделанных шкурах и плохом урожае в прошлую осень, а я сидела и думала над тем, когда они закончат болтать и лягут спать. Ведь должны они сделать это когда-нибудь!
От долгого сидения на четвереньках у меня затекли ноги и болела спина, да и холод, голод давали о себе знать. Я сменила положение тела, стараясь не производить шума и все ждала. Навь показалась мне совсем иной, чем я ее представляла в своем воображении и уж точно не такой, как описывали в книгах. Хотя, кто из ныне живущих мог описать правильно загробный мир? Такая, как Агнешка разве что. Уж та хитрая древность знала все. Я же знала только одно и этого знания мне хватало с лихвой. Чтобы найти Роланда мне не надо рыскать по Нави. Для этого мне стоит найти его Повелительницу, ту, что все знала о своих землях.
«Мара!» - пронеслось в мыслях, и я невольно вспомнила о том, как Богиня предсказывала мне нашу встречу. Говорила, что будет ждать, а значит, знала о том, что случится. Я могла надеяться только на ее помощь и больше ни на чью.
«Мара!» - пронеслось в мыслях, и я невольно вспомнила о том, как Богиня предсказывала мне нашу встречу. Говорила, что будет ждать, а значит, знала о том, что случится. Я могла надеяться только на ее помощь и больше ни на чью.
Но вот моя мечта сбылась. Вдоволь наговорившись и наковырявшись в зубах, эти двое завалились спать, расстелив какие-то шкуры прямо на промерзлой земле у костра. Улеглись спинами к огню и спустя несколько минут, показавшихся мне бесконечно долгими, захрапели, нарушая тишину зимнего навьего леса.
Подождав еще некоторое время, я решилась выбраться из своего убежища и осторожно ступая по насту, прокралась вдоль кустов, отыскивая проход к лагерю.
Искать долго не пришлось. Сделав небольшой полукруг, я очутилась перед проходом с вытоптанной тропкой, что вела на полянку. Нырнула туда, скрадывая шаги и почти сразу же увидела странный куб, который при приближении оказался просто клеткой. Судя по всему, щенок, о котором говорили эти двое, находился именно там.
Я приблизилась к ящику и посмотрела через прутья, разглядев какой-то черный ком, лежащий на дне. Ком оказался приличных размеров, с приличную дворнягу, а когда на меня взглянули желтые глаза, похожие на две маленьких луны, я удержалась и не отпрянула.
«Волчонок!» - поняла я. Только бы теперь эта зверюга не подняла вой и суматоху.
Оглядев ящик увидела задвижку и посмотрела в желтые глаза животного, а затем медленно потянулась рукой, намереваясь открыть ящик и выпустить волка. Ком зашевелился. Сверкнули белые клыки, и подросток волчонок тихо и угрожающе зарычал. Я оглянулась назад, испугавшись, что этот звук разбудит мужчин, но нет. Они продолжали храпеть на всю округу, и я не сдержала облегченного вздоха.
- Тихо! шепнула зверенышу. Я не причиню тебе вреда, - и снова потянулась к задвижке.
Видимо, волчата в Нави были смышленее, чем на земле. Существо затихло и позволило мне открыть клетку.
- Беги прочь! шепнула я и встав на ноги, стала пробираться назад к выходу, решив поскорее оставить позади эту поляну и опасных, на мой взгляд, мужчин.
«Береженого берегут боги!» - сказала себе уверено, выбираясь с полянки. Когда отошла на сотню добрых шагов, перестала красться и пошла почти уверенно, надеясь, что волчонок сообразит и выберется наружу, пока есть шанс.
Мне стало интересно, чем мог такой малыш навредить этим здоровякам, но разбираться что к чему не было времени, да и, по правде говоря, особого желания.
Я продвигалась вперед, по едва различимой тропке, надеясь, что скоро найду тех, кто сможет мне помочь, к кому я обращусь без опасения быть, мягко говоря, обиженной.
Лес плыл на встречу, темный, почти земной, хотя зима здесь разительно отличалась от той, к которой я уже привыкла. Никакого снега только лед и обжигающий холод, смешанный с дыханием ледяного ветра.
«Удачи тебе, Ульяна Собольская!» - подумала я и прибавила шагу, исчезая в темноте леса.
На привале у костра собрались почти все охранники. Пан Макарий чинно восседал на каком-то тюке, обмотанном шкурами и следил за своими людьми как маленький король. Богдан доедал горячую похлебку, исходящую паром в морозном воздухе. Небо, черное и чистое, без привычных туч, несущих в себе снега, сияло звездной гладью и Генрих чувствовал, что устал от этого перехода. Он единственный молчал, пока остальные перебрасывались ничего не значащими фразами, рассуждали на те темы, от которых князь был далек.
Молчал и Макарий. В руке купца была чаша с вином, к которой мужчина время от времени прикладывался и смачно кряхтя, всякий раз вытирал рукавом губы, словно это был для него своеобразный ритуал и так вино пилось вкуснее. Генрих следил за ним, думая о том, что из себя представляет этот человек. На первый взгляд, князю он понравился. Путешествие покажет, что к чему и все расставит на свои места.
«Какая тебе разница, что он за человек? спосил себя Генрих. Тебя наняли выполнить определенную работу, за которую ты получишь хорошие деньги, так делай то, что надо и не задавай сам себе глупых и, главное, ненужных, вопросов!» - кажется, подобный размышления должны были успокоить князя, но почему-то не успокаивали. Ему не давала покоя мысль о том, что везет купец. Спросить напрямую, было невежливо, а и просто не его дело. Только вот Генриху казалось, что из-за этого груза у обоза будет много неприятностей.
Богдан разделял мнение друга.
- Потому-то столько охраны! тихо сказал он, пока они следовали позади одной из телег, покачиваясь в седлах. Путь через Темнолесье самый короткий
- И самый опасный, - закончил за Богдана Генрих.
Бывший охранник таверны только улыбнулся.
- Надеюсь, удача и боги будут на нашей стороне! сказал он. Мы сделаем свое дело и вернемся домой с туго набитыми кошелями. Я к жене, а ты к своей королеве на аудиенцию, - и улыбнулся.
Генрих в ответ только промолчал. Он тоже надеялся на благоприятный исход этого путешествия, но понимал, что может случится всякое. Смерти князь не боялся. Его страшило только то, что он не успеет восстановить свое имя, что не оставит след после себя, что род Велке умрет вместе с ним и будет забыт, канет в никуда.
«Значит, надо стараться выжить!» - сказал он себе.
А ведь еще была и Ульяна, о которой он ничего не знает, хотя, догадывается, куда могла податься молодая ведьма, да еще и пережившая страшную утрату.
«Когда вернусь, буду искать ее в Круге! сказал себе мужчина. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы она не осталась там, среди этих ведьм и обманщиц», - но сперва надо было вернуть себе хотя бы имя и заработать денег, чтобы было куда привести девушку.
«Если она еще согласится!» - ехидно заметил кто-то злой в душе князя.