Я рад, дорогая Мейгрид, что вы решились все же принять мое приглашение! произнес он и занял место во главе стола.
Я улыбнулась в ответ и почтительно склонила голову, отмечая про себя, что Виктор оделся без королевской чопорности, в обычный костюм. Это мне импонировало, хотя на моем фоне Его Величество казался более чем скромно одетым.
Присаживайтесь! кивнул Виктор и я, придержав юбки, опустилась на стул. Слуга, стоявший позади, поправил его и отошел назад.
За столом нас лично обслуживал главный дворецкий. Это был рослый мужчина в возрасте, с сединой на висках. Очень спокойный на вид и казавшийся немного отстраненным.
Он разложил по тарелкам салаты и бутерброды с икрой, налил сперва королю, а затем и мне, полные бокалы красного, густого, словно кровь, вина и отошел на несколько шагов назад, встав за спинкой королевского стула с гербом.
Приятного аппетита! позволила я пожелать королю.
И вам, дорогая Мей! кивнул он и мы приступили к трапезе.
Салат оказался удивительно вкусным. Я смаковала каждую ложку, невольно думая о том, что будь в нашем доме такие же повара, как во Дворце, я была бы едва ли не шире Маргот. Эта мысль вызвала у меня улыбку, которая не осталась незамеченной Его Величеством.
Что вас так рассмешило, дорогая? поинтересовался он. Расскажите!
Я не стала стеснятся и передела королю ход моих мыслей. На что он только улыбнулся.
Женщины такие необычайные существа! Виктор посмотрел на меня, промокнул губы белоснежной салфеткой и потянулся к бокалу с вином. Вас беспокоит все на свете, что так мало имеет значения для настоящей жизни!
Что вы имеете ввиду, Ваше Величество? спросила я.
Наряды, прически и, на крайний случай толщина талии! он усмехнулся.
Хотите сказать, что вам бы польстило иметь рядом с собой толстую матрону в качестве супруги? уточнила я.
Если у нее будет достаточно ума, чтобы знать свое место или помогать мне дельными советами, конечно же, за пределами зала заседаний, то я принял бы и ее толщину, и вес как само собой разумеющееся!
Я передернула плечами.
То есть, вы считаете, что если я не уделяю достаточно внимания книгам и учебе, то я не имею шанса составить счастье благородному мужчине? спросила дерзко, невольно вспомнив свою начитанную сестренку. Уж кто прочитал за свою жизнь больше книг, чем дней в году, так это она. Хотя, если вспомнить, какие именно книги читала Одри, то вряд ли они могли помочь ей в жизни. Томные романы про мужчин, влюбленных до безумия в своих избранниц и непременно заканчивающихся пышной свадьбой и рождением наследников.
Наверное, от этих воспоминаний мое лицо скривилось, потому что брови Виктора, при взгляде на меня, поползли вверх.
Вы опять о чем-то задумались, Мейгрид? то ли спросил, то ли произнес утвердительно король.
Да так, ответила тихо, ничего интересного!
Нет, так нет! кивнул он.
Подошедший дворецкий снова разлил вино по бокалам. Я сделала глоток. МммСладко!
Вы прибыли так вовремя, продолжил король. Скоро в столицу прибывает один весьма важный для дел государства человек. По случаю его прибытия будет бал и организованна охота!
Эти новости подбодрили меня, заставили сердце забиться в предвкушении веселья.
И что это за важный господин, Ваше Величество? Или это государственная тайна? я улыбнулась, глядя в глаза крестному.
Не тайна, ответил он. К нам прибывает наследник короля Фредерика.
Принц Алистер? я знала по именам правящий род соседнего с нашим королевства.
Он самый! сказал Виктор и шутливо добавил, Вы знакомы?
Нет, конечно же! я отмахнулась. Все мои знакомства ограничены только соседскими джентльменами!
«И Тони!» хотела добавить, но заставила себя проглотить эти слова. Вряд ли сейчас стоит напоминать Виктору о младшем Болтоне. Не так спешно и не сразу, едва встретились. Пусть пройдет время, а я пока присмотрюсь к крестному, подготовлю почву для предстоящего разговора. У меня будет скорее всего только один шанс и не более того! И я не могу его упустить.
Завтра я намерена посетить столичные магазинчики, я сменила тему, за время, пока я не была в городе, мода кардинально изменилась.
Ваше платье чудесно, Мей, поспешил меня заверить в обратном король.
Чудесно, согласилась я, но мода не стоит на месте.
Виктор фыркнул.
Только минуту назад мы как раз говорили о непостижимости женского пола, дорогая, и вот вы, в который раз, убеждаете меня в правдивости моих догадок!
Женщина должна быть прекрасна, чтобы понравится мужчине и составить хорошую партию, парировала я. Ведь ваш пол сперва смотрит на милое личико и обертку, в которую оно упаковано.
Не могу не согласится! улыбнулся король. И куда вы намерены отправится в первую очередь? спросил он.
Я улыбнулась в ответ:
Мне понравилась одна лавка, сказала я и добавила, А точнее, даже салон в центре. «Готовые платья мадам Джейн» и посмотрела на лицо крестного, удивившись промелькнувшему в его глазах странному выражению.
Что ж, протянул он в ответ, чудесный выбор. У мадам Джейн одеваются все дамы. Моя покойная жена в последние годы своей жизни тоже часто бывала там. Платья мадам весьма и весьма необычайны.
Меня заинтересовала вывеска! кивнула я. Сразу понятно, что этот салон дорогой, ведь не каждый хозяин позволит себе потратить энную сумму на подобную рекламу.
Непременно посетите это место, произнес Виктор и усмехнулся, вам там понравится, я уверен!
Вот завтра с утра, первым делом и займусь обновками! решила я вслух. Тем более, что одобрил сам король!
Виктор одобрительно рассмеялся.
Возьмите с собой горничную, посоветовал он, я нанял ее на время вашего пребывания у одной милой леди и думаю, она даст вам более хорошие советы в выборе платья, чем миссис Стилл!
Я покачала головой.
Это вряд ли получится! ответила тихо. Иначе Маргот обидится на меня до конца моих дней!
Ну, вам решать, Мей!
А я и решила. Завтра утром, сразу же после завтрака отправлюсь в город. Сперва погуляем с нянюшкой по улочкам центра, а уж затем посетим и магазинчики. Платья, шляпки, модные туфельки и нижнее белье вот то, что сейчас занимало мои мысли И совсем глубокогде-то там, в закорках памяти, своего часа ждали страдания по Энтони Болтону.
Мадам Джейн вернувшись, застала сына на террасе с утренней газетой. Он сидел за столиком и, наслаждаясь тишиной маленького сада, разбитого за стенами дома, пил кофе. При виде матери чуть оживился, улыбнулся и отложил газету в сторону, поднявшись на встречу.
Как дела с магазином? спросил он, играя ямочками на щеках.
Несносный мальчишка! наигранно погрозилась ему мать, но руку для поцелуя все же милостиво протянула. Мог бы проявить интерес и зайти посмотреть, во что превратилась моя лавка за то время, пока тебя не было!
Зайду и непременно! отпустил руку мадам Джейн Гейл. Даже завтра, если будет на то ваше желание!
Я ловлю тебя на слове! улыбнулась мать, а затем села на свободное место.
Не откажусь от чашечки чаю! проговорила она тихо и позвонила в колокольчик, вызывая прислугу. Льюис опустился на стул напротив матери и скрестив руки на груди, спросил:
Как идут сейчас дела в салоне?
Намного лучше, чем раньше! ответила мадам.
Двери на террасу распахнулись, пропуская слугу.
Чай, пожалуйста! не глядя бросила хозяйка. Слуга скрылся.
Вам давно стоило расширится, мадам, продолжил Гейл. Если бы вы не упрямились и приняли мои вложения
Нет, нет, Джейн покачала головой. Салон это только мое детище и я хочу сама заниматься им.
Я тоже ваше детище, мадам! напомнил с улыбкой Льюис, на что его мать только улыбнулась.
Как тебе показался новый камердинер? спросила она, меняя тему разговора.
Для меня это несколько непривычно! отозвался сын. Чувствую себя лордом, он тихо рассмеялся. Как только дожив до почти тридцати лет я умудрялся одеваться сам, ума не приложу!
Мадам Джейн покачала головой.
Ты Советник короля, Гейл, пора жить соответственно!
Советник! кивнула, соглашаясь сын. Но это не прибавляет чести нашему роду и не возвышает над остальными, сказал и тут же вспомнил слова Виктора, касательно лордства и, подумав, решил пока не говорить матери о предложении Его Величества.
Это сейчас ты просто Советник, сказала Джейн Льюис, выгодный брак может поднять тебя выше. Сколько обедневших дворянских семей ищут богатых мужей для своих дочерей! и выразительно сверкнула глазами.
Связать свою жизнь с какой-то тощей аристократкой ради титула это не по мне! ответил ей сын.
Ну почему сразу тощей, рассмеялась Джейн.
Ну, или толстой, улыбнулся Гейл, какая разница!
Ты не прав! возразила мать. Встречаются и премиленькие!
Да вы просто зациклились женить меня, мадам!
Я этого не скрываю!
Только не переусердствуйте в своем стремлении! произнес Льюис. Абы какая невестка вас саму не устроит!
Ты прав! кивнула женщина. А потому я буду выбирать очень и очень внимательно, мой дорогой. И, обещаю, что ты получишь хороший выбор претенденток.
Успокоили! шутливо вздохнул Гейл.
Вошедший слуга прервал беседу матери и сына. Расставив чайные принадлежности, лакей поклонился и вышел. Льюис потянулся за газетой, а Джейн взяв в руки кружку, посмотрела на сына. Весь ее мир крутился вокруг него. Мадам хотела видеть Гейла счастливым и состоявшимся. И, по ее мнению, им не хватало для этого самой малости Но эту проблему Джейн Льюис намеревалась исправить в ближайшее время!
Карета высадила нас в самом центре города. Велев кучеру ждать нашего возвращения мы, вместе с Маргот, отправились по широкой улочке в ближайшему парку, за которым начиналось то, что я называла «жизнью».
Магазинчики и лавочки просто манили зайти. Товары с витрин притягивали взгляды, а продавщицы, едва завидев потенциальных покупателей, зазывно улыбались через стекла витрин, и я улыбалась им в ответ, мысленно отмечая те салоны, куда хотела бы зайти после прогулки.
Маргот пока молчала, но в ее взгляде я видела некоторое неодобрение, которое особенно усилилось, когда она заметила в одной из кафешек, расположившихся у реки, целующуюся парочку. Мужчина так страстно обнимал свою даму, что мне даже стало немного завидно. Я вспомнила Энтони и наш последний поцелуй в оранжерее. По телу пробежала дрожь, а щеки окрасились румянцем.