Первыми он приказал устроиться женщинам. Затем делегации. А затем уже новоприобретенному ученику, поколебавшемуся, но поклонившемуся учителю с должным почтением. Чет глянул на будущего императора почти одобрительно.
- Слугу оставь, Вей Ши. У меня ученики сами все должны уметь.
- Но как же? - засуетился стоявший тут же Винь Ло. - Нельзя оставлять благородного воина без помощи! Кто будет стирать ему одежду и чистить оружие?
- И на ночь одеялом укрывать А клинок держать тоже помощник будет? - усмехнулся дракон.
Ученик уничижающе взглянул на побледневшего Винь Ло, поджал тонкие губы, взял у растерянного слуги вещи. Терпеливо дождался, пока Четери обернется и все рассядутся. И только потом полез назад, мимо почтительно молчащих сановников и красных от смущения женщин.
Так, с толпой людей на спине, владыка Четерии и отправился в Пески.
Было, было искушение поиграть в воздухе, дабы к Нории почтенные йеллоувиньцы прибыли достаточно устрашенными, но это было бы не-дип-ло-матично. Поэтому летел он ровно, быстро, и через несколько часов уже опускался во внутренний двор своего дворца.
Света, как всегда, вышла встречать его красивая, загоревшая, прохладная. Удивленно посмотрела на спустившихся со спины мужа гостей не ожидала, что их будет так много, остановила взгляд на женщинах.
- Это помощницы тебе, жена, - сказал Четери после того как обернулся и выпил чашу крови. Пил жадно, но Света смотрела, не морщась, только спросила: «Еще налить?». Дракон мотнул головой его глаза медленно приобретали обычный цвет.
- Обещал же, что врача найду, - добавил он, принимая из ее рук одежду. - Сестра доброй Люй Кан лечит детей. А сама Люй Кан имеет волшебные руки. Массаж делает. Не смог оставить ее там.
Светлана настороженно осмотрела опустившую глаза в пол крупную массажистку, ее сестру, испуганно прижимавшую к себе мальчонку лет пяти, решила, что соперничеством тут и не пахнет, и кивнула. Повернулась к расположившемуся неподалеку стройному йеллоувиньцу, немного синеватому от холода, с длинными черными волосами и узкими темными глазами, и шепотом спросила:
- А это кто?
- А, - вспомнил Четери. - Это мой ученик. Вей Ши, подойди, - позвал он. И когда внук императора, чуть задержавшись, приблизился, приказал:
- Это моя жена, Светлана. Слушай ее как меня. Говорит она на рудложском, поэтому с ней общайся на ее языке.
- Каких она кровей? - не глядя на Светлану, величественно поинтересовался молодой человек. Света улыбнулась голос у него был приятный, даже чуть напевный, но, как у всех йеллоувиньцев, очень непривычно для рудложского уха ходил от низких и агрессивных, быстрых модуляций до высоких, почти женских.
- Простых, - усмехнулся Чет с обманчивым спокойствием, внимательно отслеживая мимику ученика.
- Мастер, - глухо, глядя в сторону от Светланы, проговорил тот. - Для меня нет позора подчиняться вам. И клялся я только в этом. Но я не могу служить женщине, тем более простолюдинке, вся слава которой в ее муже.
Света покраснела и тут же забеспокоилась, примиряюще коснулась руки Чета не разозлился бы. Йеллоувиньские делегаты, перед которыми и выступал наследник, скромно и терпеливо стояли рядом и молчали, ожидая, чем закончится первое противостояние гордого Ши и учителя.
- А на кухне есть у нас работа? - небрежно поинтересовался Чет у Светы. Та неуверенно кивнула. - Там ведь работает повариха? Думаю, ученику стоит сначала подраить котлы под командованием поварихи. Тогда подчиняться жене Владыки будет не зазорно.
- Я воин, а не прислуга! - вспыхнул Ши, тонкие губы его изогнулись.
- Воин? - рявкнул Четери, да так, что одетые в шелка сановники качнулись назад в испуге. - Какой ты воин, сосунок?! Ты не воин, ты даже не куколка воина еще, так, тело с руками и ногами. Здесь даже полотер выше тебя, потому что знает и умеет делать свою работу. И запомни. Жена моя с этого дня госпожа над тобой. Понял?
Ши непреклонно выпрямился. Чет покосился на сжавшую его руку Светлану и продолжил уже тише, но со стальной жесткостью в голосе:
- Гордыня первый враг того, кто учится бою. Так что, - дракон оглянулся, - вставай на ворота, будем гордыню проветривать. На одной ноге, руки в стороны. Спустишься только в кухню, котлы драить. И только после того, как у жены моей попросишь разрешения.
Принц насмешливо хмыкнул, побежал к воротам, полез наверх. как обезьяна, и встал на створку, подняв ногу в колене.
- Света, - предупредил Чет, - не жалей.
- Ну ты и грозный, - прошептала Светлана, сделав большие глаза, - детей наших тоже так гонять будешь? Теперь я понимаю, откуда у тебя прозвище Гроза.
- Это не ребенок, а нахаленок, - отмахнулся Владыка Тафии с усмешкой. - Не научится подчиняться мне, не сумеет подчиниться мечу. Пусть стоит.
Света еще раз, через головы застывших с каменными лицами и старающихся не оборачиваться йеллоувиньцев, посмотрела на парня. Тот держался упрямо, разглядывая город, и черные волосы его струились по ветру. Створки вдруг дернулись и он покачнулся, но устоял. Во двор заходили слуги, удивленно рассматривая невиданное украшение на воротах и громко обсуждая его на своем языке.
- Пойдем, почтенные, - вежливо сказал Четери озабоченным йеллоувиньцам, - отдохнете, поедите, и дальше полетим. Владыка Нории ждет нас к вечеру.
Чиновники все как один поклонились ему, затем удивленно улыбнувшейся Свете, и зашагали за хозяином дворца в благословенную тень, оставив своего будущего господина и императора изображать цаплю на тяжелых кованых воротах. Света осталась с женщинами.
- Вы понимаете рудложский? - спросила она.
- Очень плохо, госпожа, - с достоинством ответила массажистка. - Но мы научимся. Если вам неугодно наше присутствие, мы уйдем, не обижайтесь на мужа.
- Да куда вы уйдете? - удивилась Светлана. - Тут пустыня кругом. Вы скажите, вам лучше при дворце жить или в своем доме?
- Не для дворца мы, госпожа, - почтительно сказала Люй Кан. - Мы же не благородных кровей.
Света, по правде сказать, растерялась. Чет принял решение, а куда девать прибывших непонятно.
- Вы ведь врач? - вспомнила она, обращаясь к сестре массажистки. - Но здесь, к сожалению, нет лекарств.
- Я травы знаю, госпожа, - с еще более жутким акцентом проговорила целительница. - И не только детей лечить могу.
- Прекрасно, - обрадовалась Света. - Травы на рынке можно купить, хоть они и дорогие. Давайте так. Вы пока поживите во дворце, походите по городу, присмотрите себе дом. Деньги на обустройство и закупку трав я вам выдам, а как готовы будете переедете. Вы будете во дворце работать, а вы дома принимать людей. Можете взять помощников. Будете у нас первым медиком Владыки.
Женщины напряженно вслушивались в ее слова, переглядывались.
- Пойдемте, - решила Светлана. - Сейчас вас накормят и я попрошу служанку помочь вам, провести по городу. Не стесняйтесь обращаться к ней, а если понадобится то и ко мне. Пока у нас тут бардак и все по-простому, но все наладится.
И жена дракона сама повела опешивших сестер в роскошный дворец драконьих Владык.
Нории принял йеллоувиньских гостей ласково, а вот Чету, собиравшемуся сразу после прибытия улизнуть, коротко сказал:
- Останься, тебе это понадобится.
- Зачем? - буркнул Четери.
- Если останешься один, - спокойно пояснил Нории, - тебе нужно будет знать, о чем мы договаривались.
Мастер Клинков сверкнул глазами.
- Нории, - рыкнул он. Вздохнул, успокаиваясь. - Последний раз прошу. Заклинаю тебя. Скажи ей о проклятии. Скажи о терновнике. Сил моих нет видеть, как вы, два упрямых дурака, к смерти идете.
- Проблемы должны решать мужчины, - с каким-то неживым спокойствием повторил ему Владыка Владык уже сказанное однажды. Глаза его были пусты, и сила изливалась таким потоком, будто он решил за несколько дней опустошить себя, отдав жизнь земле. - И как думаешь, как отнесется она к тому, что в несчастьях ее семьи повинны мы? Ты не знаешь характера этой Рудлог. А я знаю. Знаю, что теперь по своей воле она никогда не вернется. Поэтому не спорь со мной. Хватит об этом.
- От тебя идет холод, - проговорил Четери тихо. - Ты думаешь, я могу принять это?
- Придется, - ответил Нории жестко. - И не иди против меня, друг. Я вижу, о чем ты думаешь. Запрещаю тебе с ней говорить.
Мастер Клинков сжал зубы.
- Это уже не мудрость, Нории. Это гордость. Только-только одного юнца на ворота за нее выставил. Может и тебе встать? Проветриться?
- Лучше потом дай мне бой, Чет, - усмехнулся Владыка Истаила. - Отвлечься сейчас мне очень нужно.
Чет кивнул, покачал головой и промолчал. И принял участие в долгих, велеречивых переговорах, которые продолжились и на следующий день. Впрочем, и ему они принесли пользу чиновники, впечатленные показательным наказанием наследника, настойчиво предлагали дракону ту помощь, которая понадобится для Тафии. И Чет, подумав и вспомнив все, что говорила ему мать Светланы, продиктовал им свои пожелания, пообещав, что все будет щедро оплачено. Врачи. Больница. Школа. Хотя бы один су-пер-маркет. В котором обязательно должны быть детские товары. И книжный магазин с литературой на рудложском языке.
Светлана дожидалась мужа во дворе. Давно уже было темно, она уже зевала, но упорно ждала. Маячащий на воротах плотной тенью наследник ее так и не позвал, хотя пережил и жаркий день, и двигающиеся туда-сюда створки, и к концу светового дня выглядел уже мрачным, по сторонам не глядел, и руки его, раскинутые в стороны, периодически подрагивали.
Жалость в ней, конечно, плескалась, но не столько к «нахаленку», сколько к Чету. Это ж сколько он выдержал в таком обучении, пока научился так танцевать с оружием?
В медленно остывающем дворе вдруг уплотнился воздух, встал серебряной гладью, и оттуда шагнул профессор Максимилиан Тротт. Кивнул Свете, снисходительно вытерпел поцелуй в щеку.
- А Чета все еще нет, - грустно сказала Светлана. - Сегодня, наверное, не будет занятия, Макс.
- Я думал, может, сигналка разладилась, - с сомнением произнес маг. - Вот и пришел в обычное время по ориентирам. Ну раз нет, обратно пойду.
- Подожди, я хоть молока тебе попрошу налить, - Светлана вскочила. - А, может, поужинаешь со мной? Подождешь? Вдруг вернется?