За этой комнатой располагался кабинет ее братьев, в данный момент пустовавший. Грейндер был служащим самого высокого ранга, к которому она могла обратиться за помощью, но он оставался слугой, и ей приходилось быть осмотрительной.
– Леди Эльфлед, – произнес, вставая, жилистый мужчина с темными волосами, – чем могу быть полезен? – Как всегда, он был одет в опрятный костюм из простой темной ткани со скромной полоской кружев на воротнике и манжетах. Эльф села на стул.
– Мне необходимо послать сообщения моим братьям, мистер Грейндер.
– Всем? – он вопросительно приподнял брови, – я сделаю необходимые распоряжения.
– Благодарю вас. Это, конечно, не касается Шона. Думаю, он уже отплывает. Но я хотела бы перехватить маркиза до того, как он пересечет Ла-Манш.
– Не уверен, что это возможно, миледи. Возникли проблемы?
– Незначительные, – уклончиво ответила Эльф, зная, что он ей все равно не верит. – Полагаю, Брайт в Кенделфорде?
– Боюсь, что нет, миледи. Мне передали, он уехал в Ворчестершир. Появилась возможность приобрести кое-что из картин Тициана.
– Вот незадача! – Эльф рассчитывала, что хоть один из ее братьев приедет не позднее чем через день. – А мы не можем узнать, куда он направляется?
– К сэру Гарри Паркеру, но сказал, что, возможно, будет добираться туда морским путем.
– А Бранд путешествует по северу страны. Как неучтиво с их стороны, если не сказать больше!
– Может быть, я смогу вам помочь, миледи?
Эльф испытывала искушение принять его предложение, так как он был очень умен, но понимала, что этого делать нельзя.
– Не сейчас, благодарю вас. – Изобразив застенчивую улыбку, она добавила:
– Это личное дело. – Вот так, надо ослабить его интерес. – Пожалуйста, разошлите им сообщение с просьбой вернуться как можно скорее, мистер Грейндер.
– Непременно, миледи.
Он улыбнулся снисходительно, явно считая, что леди ведет себя глупо. Эльф сдержала порыв осадить его в духе истинного Маллорана.
– Могу ли я сделать что-нибудь еще, миледи?
– Да. – Для Эльф наступил самый щекотливый момент. У Ротгара было множество слуг – маркиз требовал отличного и неукоснительного обслуживания в любое время. Кроме того, некоторые поручения предписывали проявление особых качеств и даже таланта.
– Мне нужно несколько человек для наблюдения за лордом Уолгрейвом.
– Неужели, миледи? – Его брови приподнялись. – И за чем же они будут наблюдать?
– За всем, выходящим за рамки обычного.
Его лицо скривилось от сдерживаемого смеха.
– Разумеется, я позабочусь об этом. Вы хотели бы видеть отчеты?
Стиснув зубы, она бросила на него взгляд Маллоранов, правда, несколько смягчив его.
– Отчеты будут предназначены только мне, мистер Грейндер. Вам вообще не стоит вникать в это дело.
– Миледи…
– Стали бы вы подвергать сомнению приказы моих братьев?
Краска выступила у него на щеках. Он был крайне раздражен.
– Ваши братья рассчитывают, что я позабочусь о вас…
Эльф встала, гордо выпрямившись.
– Нет необходимости заботиться обо мне. Я беру всю ответственность на себя, мистер Грейндер, и собираюсь обсудить этот вопрос с моими братьями, когда они вернутся. Вы будете выполнять мои распоряжения, или мне придется и это обсудить с ними?
Он поднялся, поджав губы, с выражением чрезмерного неодобрения на лице.
– Я попросил бы, миледи, изложить ваши указания в письменном виде.
Эльф шумно втянула воздух.
– Вы считаете меня способной солгать и свалить все на вас?
Ясно, что он так и подумал.
– Бумагу, – отрывисто бросила она.
Тот почтительно протянул ей чистый лист. Видимо, все же признал в ней одну из Маллоранов. Давно пора. Присев, девушка быстро набросала распоряжения и, вздохнув, поставила подпись и дату.
– Пожалуйста, мистер Грейндер. Пришлите подходящих людей ко мне в кабинет, я сама проинструктирую их.
– Слушаюсь, миледи.
Эльф уже была в дверях, когда услышала:
– Миледи…
Она обернулась, готовая к новой схватке:
– Да?
– В Уолгрейв-Хаусе уже есть двое наших людей.
Гнев Эльф пошел на убыль.
– Какая беспечность со стороны лорда.
– Они там со времен старого графа. Мне связаться с ними?
Эльф на минуту встревожилась: они могли видеть ее, но тут же успокоилась – ведь там была Лизетт…
– Попросите их явиться ко мне с докладом в дом леди Лессингтон. Я хотела бы поговорить с ними. – Так как он пошел на уступки, она тоже решила сделать шаг навстречу. – Благодарю вас, мистер Грейндер.
Во внутреннем кабинете, куда обычно не входил никто, кроме ее братьев – Брайта и Ротгара, Эльф вышагивала вокруг изысканного резного стола и больших удобных кресел, стараясь унять раздражение, вызванное поведением Грейндера и своим собственным.
Она не вправе сердиться на Грейндера, справедливо полагающего, что ее интересы не выходят за пределы меблировки, питания и слуг. Решив так, девушка несколько успокоилась, вдруг увидев все в другом свете. Бедный Грейндер, вероятно, пришел в ужас. Если Ротгар, вернувшись, обнаружит, что его сестра пострадала, в лучшем случае Джозефу Грейндеру грозит потеря должности и занимаемого положения. Все это не вызывало у Эльф возмущения – Ротгар повел бы себя столь же непреклонно, случись несчастье с одним из его братьев. Он исключительно предан своим близким.
Взглянув на картину над камином, она улыбнулась. Это был эскиз, выполненный углем, для парадного портрета ее брата. Маркиз любил повторять, что на рисунке схвачены его худшие черты, и художник польстил ему, написав портрет.
Эльф так бы не сказала. Но рисунок действительно подчеркивал свойственную ее брату суровость. Темноволосый и худощавый, он, казалось, взирает на мир со всезнающим и всевидящим выражением. Свободные редкие штрихи, оставленные углем, не могут отразить широту его души и придают ему холодный, надменный вид. Почти дьявол!
Но чертовски красивый дьявол, как заметил Шон, впервые увидев портрет.
Иногда Ротгар казался всезнающим и всевидящим даже членам своей семьи, но они знали, какая горячая привязанность скрывается за властным видом. Если он и стал неприступным и могущественным, то только для того, чтобы защитить их.
В большинстве благородных семей младшие дети должны сами пробивать себе дорогу в жизни. Ротгар, унаследовав титул маркиза в девятнадцать лет, поставил себе цель добиться могущества и богатства, чтобы щедро обеспечить их всех. Это наверняка связано с трагедией, постигшей его мать.
Примечания
1
Провинция на юго-востоке Канады. – Здесь и далее примеч. пер.
2
Миледи! Вы готовы? (фр.)
3
Конечно, Шанталь (фр.).
4
Ночь накануне Иванова дня 24 июня.
5
Чересчур (фр.).
6
Не бойся ничего, Эми (фр.).
7
Я вас не понимаю (фр.).
8
Эми, остановись! (фр.)
9
Сторонники Якова II, короля Англии с 1685 года, низложенного в ходе государственного переворота в 1688 году.
10
Благодарю, монсеньер! (фр.)
11
О небеса! (фр.)