– Ш-ш-ш! – шикнула она, но кошка, преданно уставившись на нее, терлась вокруг ее лодыжек.
Беззвучно жалуясь на судьбу, Эльф решительно направилась к конюшням. Она рассчитывала, что в темном плаще ее можно обнаружить, только столкнувшись с ней лицом к лицу.
Остановившись возле кованых чугунных ворот сада, девушка внимательно осмотрела темную тропу перед ней.
И туг она увидела его. Там, во мраке, притаился враг.
Плотный, крепкого сложения мужчина в шляпе с опущенными полями стоял, притулившись к стене. Судя по его неуклюжей позе, он спал, но она сомневалась, что ей удастся незаметно открыть ворота.
Эльф отпрянула и съежилась в темноте, прижав руку к волнующейся груди. Этот человек хочет ее убить! Она почувствовала, как страх уступает место гневу. Негодяй собирается убить ни в чем не повинную молодую женщину только потому, что она может доставить неприятности. Если бы не неизбежный шум, она, не задумываясь, пристрелила бы его на месте!
Что ей действительно надо сделать, так это найти способ проскочить мимо него. Настойчивая кошка снова потерлась о ее ноги. Эльф подняла ее и посадила на верх шестифутовой стены. Кошка сидела там, зажмурившись и мурлыча. Без особой надежды девушка замахала, пытаясь согнать животное, но та только встрепенулась, намереваясь прыгнуть назад в теплые руки Эльф.
– Извини, – пробормотала девушка и столкнула ее со стены.
Приземлившись, кошка громко мяукнула, протестуя против подобного обращения. Мужчина вздрогнул и выпрямился. Возможно, он действительно спал, но теперь явно проснулся. Шаря вокруг глазами, он вытащил из кармана пистолет. Эльф услышала, как он взвел курок. Что же теперь?
Кошка мелькнула возле ворот. Должен же он заметить, что здесь кто-то есть! Но тут, хвала небесам, кошка еще раз решила проявить свой общительный характер и с громким мурлыканьем направилась к другому человеческому существу.
– Брысь! – шуганул ее мужчина, отпихнув ногой. Эльф могла бы объяснить ему, что кису так просто не отвадишь. Так или иначе, его внимание было занято кошкой, а луна скрылась за набежавшими облаками. Девушка воспользовалась предоставившейся возможностью. Натянув поглубже капюшон, она отодвинула засов. Ей хватило минуты, чтобы прошмыгнуть через ворота и закрыть их за собой.
Скользнув в глубокую тень, она застыла без движения. Бог как будто сжалился над ней. Облака стали гуще, и все погрузилось в непроглядную тьму. Затаив дыхание и не переставая молиться, чтобы кошка забыла о ней и не стала преследовать дальше, она крадучись пробиралась вдоль стены.
Эльф уже миновала ворота следующего дома, когда услышала сердитый вскрик, и испугалась, что мужчина ударил кошку. Раздавшиеся затем приглушенные проклятия позволяли надеяться, что животное не осталось в долгу и поцарапало его. В любом случае худшее – позади.
Внимательно глядя под ноги, ни на минуту не переставая ожидать погони, Эльф упорно продвигалась вдоль проулка, пока не свернула на улицу, окончательно скрывшись из виду. С благодарственной молитвой она прислонилась к ограде вокруг высокого здания, набираясь сил и мужества для дальнейших испытаний.
Она не знала, где находится. Как глупо было с ее стороны разъезжать повсюду в каретах или портшезах и не иметь представления об окрестностях. Впрочем, Уолгрейв-Хаус находится на Абингтон-стрит, а следовательно, это вполне может быть Морпет-стрит. Возможно, ей все же удастся сообразить, как добраться отсюда до дома Аманды.
Элегантная улица была пустынна, но перед каждым домом горели факелы, освещая путь прохожим. Эльф почти бежала, стук ее каблучков по камням мостовой гулко разносился в тишине, все ее чувства обострились, стараясь уловить звук шагов или движение затаившихся злодеев.
И все же она не могла не улыбнуться, радуясь своему успеху. Получилось! Первая часть побега удалась. Осталось всего лишь найти дорогу в ночном Лондоне, чтобы ее при этом не ограбили, не убили и не изнасиловали.
Эта мысль подействовала на нее отрезвляюще. Ей не доводилось ходить по городу без сопровождения даже днем, а ночью одинокую женщину подстерегало неизмеримо больше опасностей. Помедлив, она бросила взгляд назад, на Уолгрейв-Хаус. Ей начинало казаться, что все случившееся там просто привиделось во сне.
Как же поступить? Конечно, следовало бы сообщить властям об участии Уолгрейва в заговоре, предоставив правительству разбираться в этом деле самому. Если граф настолько глуп, чтобы ввязаться в подобные дела, ему придется ответить по всей строгости закона.
И все же… Ужасно, если его повесят, утопят или, не дай бог, четвертуют. Недавно во Франции преступник, пытавшийся убить короля, был разорван четырьмя лошадьми.
Эльф вздрогнула, представив великолепное тело Уолгрейва, изуродованное подобным образом. Вне всякого сомнения, должен существовать способ и спасти его, и выполнить свой патриотический долг.
Пробираясь к дому Аманды, она размышляла над этим. И хоть ей не удалось найти блестящего решения данной проблемы, она по крайней мере не встретила особых затруднений в пути.
Попадались поздние прохожие, но они не обращали на нее внимания. Одноногий мужчина сполз со ступенек, где, вероятно, спал, и заныл, вымаливая милостыню. Скорее всего это безобидный бродяга, но Эльф не собиралась рисковать. Показав ему пистолет, она нарочито грубо буркнула:
– Отвали, – надеясь, что он примет ее за разбитную особу.
Это сработало. Калека юркнул назад в свою нору, а она заторопилась дальше, решив, что ночные улицы не настолько опасны, как ей пытались внушить. Правда, немногие женщины разгуливают по ним, вооруженные до зубов. А вообще-то забавно. Мужчины утверждают, что женщины нуждаются в защите. Если так, разве не разумно дать им возможность самим защитить себя? От мужчин, подумала она, криво усмехнувшись. Вот где собака зарыта.
По-видимому, женщинам следует взять собственную защиту в свои руки.
Рассуждения так увлекли девушку, что она не заметила, как оказалась на Уорвик-стрит. Аккуратный дом Аманды с вошедшими в моду балконами был единственным, в окнах которого горел свет. Это значит, что Аманда пока не спит. Было бы удивительно, если бы подруга легла в сложившихся обстоятельствах. Но слава богу, тревогу она еще не подняла.
Эльф взбежала по ступенькам и тихо постучала молоточком, моля Бога, чтобы подруга не спала.
Дверь сразу же приоткрылась, хотя и довольно осторожно, так как Аманда была в ночной рубашке. Она схватила Эльф и втащила ее внутрь.
– Силы небесные! Я уже несколько часов не нахожу себе места. Как ты могла…
Шепотом осыпая Эльф жалобами и упреками, Аманда увлекла ее в свою спальню. Она совсем запыхалась, и, закрыв за ними дверь, прислонилась к ней спиной.
Эльф обняла ее:
– Прости меня! Обещаю больше никогда не пускаться в приключения.
– Ну, меня-то ты точно не убедишь заняться этим! – отдышавшись, с чувством заявила Аманда. – Никогда еще не испытывала подобного ужаса. А когда ты умчалась по аллее друидов, а этот человек за тобой… Тебя поймал капитан?
– Разумеется, нет. – Эльф сообразила, что наконец может снять маску. – Надо благодарить за нее Бога, – сказала девушка, массируя лицо. – Но было так жарко и неудобно.
Аманда схватила ее за запястье:
– Оно кровоточит! Боже мой, что случилось?
Вот досада. Эльф предпочла бы оставить при себе бо`льшую часть событий минувшей ночи. По крайней мере до тех пор, пока не придет к какому-нибудь решению. Она взяла полотенце и прижала к небольшому порезу.
– Я была связана, и пришлось спасаться бегством, – призналась она.
– Связана! – уставилась на нее Аманда. – Но я думала… Ведь ты ушла с Уолгрейвом?
– Неужели? – невинным тоном спросила Эльф.
– Я была уверена, что это так. Более того, – сурово проговорила Аманда, – я и сейчас уверена в этом. Его невозможно было не узнать! Я подумала…
Эльф приподняла брови:
– Что я решила претворить свои фантазии в жизнь. Чепуха. Он просто спас мне жизнь. В конце концов он – член семьи.
– Да что ты говоришь! – Аманда смочила полотенце в фарфоровой чаше с водой для умывания. – Если уж ты нашла отважного защитника, разве не безответственно с твоей стороны бросить меня спасаться самой? – Она промокнула запястье Эльф. – И это никак не объясняет твое пленение и твои раны.
Эльф лихорадочно изобретала правдоподобное объяснение.
– Уолгрейв не узнал меня. Он спас незнакомку и задумал соблазнить ее.
– Это вполне в его духе! Но, Эльф…
– Когда я стала сопротивляться, он связал меня.
– Подлец! – Аманда смыла кровь с другого запястья, насухо его вытерла, затем мрачно взглянула на подругу:
– Ну и?
– Что и?
– Что он сделал после того, как связал тебя?
Эльф внимательно изучала свои запястья. Порезы неглубокие, но понадобится несколько дней, чтобы они зажили. Пожалуй, это кстати, что ее наблюдательные братья отсутствуют.
– Он пошел спать.
Аманда взяла Эльф за руки:
– Милая, ты не должна мне лгать. Если ты поступила неразумно, я помогу тебе.
– Неразумно? Весьма неразумно было отправиться в Воксхолл.
– Эльф! – чуть ли не взвизгнула Аманда. – Что сделал граф?
Эльф высвободилась:
– Не думаю, что ты вправе настаивать на подробностях, Аманда. Я же не спрашиваю, чем вы со Стефеном занимаетесь наедине.
– Ага! Значит, что-то было.
– Конечно, было. Он пытался соблазнить меня. И, – задумчиво добавила Эльф, – это было удивительно приятно. Он довольно хорошо целуется.
– Хорошо целуется… – Аманда упала в кресло. – Ты утверждаешь, что лорд Уолгрейв связал тебя и ограничился поцелуями?
– Он не целовал меня после того, как связал. Это было бы низко, тебе не кажется?
Аманда уронила голову на руки.
– Не хотелось бы оскорбить твою невинность, но знаешь, даже джентльмены способны на низкие поступки.
Эльф согласилась с ней. Теперь, когда у нее было время подумать, она поняла, что граф вел себя по отношению к ней довольно порядочно. Она находилась полностью в его власти, и он мог подвергнуть ее любым унижениям. На самом же деле спас жизнь незнакомке и не стал принуждать ее к любви, получив отказ.
Эльф обнаружила, что ей нелегко думать так хорошо о своем шурине.
– И он даже не узнал тебя, – проговорила Аманда изумленно покачивая головой. – Похоже, ты легко отделалась.
Тут Эльф вспомнила о таком неудобстве, как шотландцы – и таком пустячке, как измена. Бог мой, ну и головоломка. Ей нужно время, чтобы все хорошенько обдумать, прежде чем кому-нибудь рассказать.
– Господи, я без сил, – пожаловалась девушка, расстегивая свое безвкусное платье и сбрасывая с плеч. Она повернулась спиной. – Давай обойдемся без Шанталь, Аманда. Помоги мне со шнуровкой. Не дождусь, пока лягу.
Аманда подошла ближе.
– Думаешь, я поверю, что ты обычно ходишь, едва затянув корсет?
Чем дальше, тем хуже!
– Это он ослабил шнуровку.
– Я так и поняла. – Аманда дернула за узел. – Мужчины не способны затянуть, как надо.
– В любом случае мне не нравится тугая шнуровка.
– У тебя от природы стройная фигура.
Аманда развязала шнуровку, и Эльф сняла жесткий корсет.
– Вот так лучше. Зато у тебя пышные формы, которые мужчины обожают.
– А ты изящна, что также восхищает этих непоследовательных мужчин. Итак? – спросила явно заинтригованная Аманда. – Что ты теперь думаешь о Уолгрейве?
Эльф была рада, что ей удалось беспечно рассмеяться.
– Должна признать, он может быть очень приятным. Но только потому, что принял меня за наивную девицу по имени Лизетт. Если бы он заподозрил, кто я на самом деле, он бы тут же придушил меня. – Она мягко повернула подругу к двери. – Отправляйся спать, Аманда. Со мной все в порядке, а ты, наверное, утомилась. Я все тебе расскажу завтра утром.
Оставшись одна, Эльф развязала пояс, на котором держались карманы. Она все время чувствовала тяжесть пистолета и молилась, чтобы Аманда не заметила, как он оттягивает ее правый карман. Не хотелось объяснять еще и эту странность.
Девушка вытряхнула порох из мешочка, раздумывая, нельзя ли с безопасностью для себя вернуть оружие. Конечно, Уолгрейв в состоянии заменить его, но она знала, как мужчины дорожат подобными вещами. Эльф обвела пальцем перламутровый с золотом рисунок на рукоятке. Пистолет, несомненно, сделан на заказ по его руке, а она, в сущности, украла его.
Пропади она пропадом, подобная щепетильность! Эльф положила пистолет в шкатулку, твердо решив вернуть его, если представится возможность. Но этот человек – подлый изменник и не заслуживает никакого снисхожде- ния.
И все же, подумала девушка, расстегнув шелковую нижнюю юбку и небрежно уронив ее на пол, он добр в своем роде. И очень красив.
Каждый из ее братьев тоже по-своему красив. Эльф никогда не задумывалась о внешности потенциального мужа, но теперь поняла, что это, видимо, для нее важно. Как оказалось, красота Уолгрейва находит в ней отклик. Образ бесстыдно обнаженного тела графа не давал ей покоя.
Он стоял у нее перед глазами, пока девушка мыла лицо и руки, дразнил, когда она вынимала шпильки из волос и расчесывала их, пытаясь стряхнуть пудру.
Почему из всех мужчин на свете именно Уолгрейв вызывает волнение в ее крови? Форт. Так обращаются к нему близкие. Так зовет его Частити.
Она постояла, уставившись невидящим взглядом в зеркало на собственное отражение, представляя, как воркующим голосом произносит это имя в темноте, касаясь языком его кожи. Никогда раньше подобные мысли о мужчине не приходили ей в голову.
Может быть, теперь все будет иначе. Возможно, достаточно пробудиться желанию, и ее потянет и к другим мужчинам. Более подходящим. В конце концов обнаженный Форт был откровением для нее. Предположим, если она выйдет замуж и ее муж войдет к ней, едва прикрытый одеждой, с распущенными волосами, ее охватит такое же вожделе- ние…
Эльф встала, сняла легкую нижнюю сорочку и надела ночную рубашку из хлопка, медленно проведя руками вдоль своего проснувшегося тела. Она призналась себе, что Форт находился в полном джентльменском облачении, когда так возбудил ее. Причем куда сильнее, чем это удавалось кому-нибудь другому из числа ее знакомых.
Но это совершенно невозможно. Мало того что Уолгрейв враг их семьи, он еще и предатель. Бестолковый, нелепый человек.
Эльф забралась в постель с намерением обстоятельно подумать об угрозе государству, однако тут же вспомнила, как лежала в комнате графа, прислушиваясь к его дыханию. Вспомнила, как испытывала искушение позвать его…
Знает ли он уже, что ее нет?
Вряд ли. Он не станет проверять до утра.
Интересно: он равнодушно пожмет плечами, обнаружив, что легкомысленная Лизетт вернулась домой, или будет тревожиться о ее безопасности? Огорчится ли оттого, что она покинула его?
Нет, скорее всего его беспокоит, много ли ей известно. А следовательно, он попытается найти ее и снова пленить, чтобы не болтала о его делишках. Ее сердце пустилось вдруг вскачь от волнения. Конечно же, ему ее не отыскать. Он не узнал ее, а она не оставила ни одной улики.
Эльф надеялась, что так. Ведь если Уолгрейв окажется в состоянии найти ее, значит, это смогут и шотландцы с их ужасными ножами.
Она залезла с головой под одеяло, дрожа от страха, разогнавшего сладострастные мечтания. Ах, если бы ничего этого не случилось! Прежде всего не надо было ехать в Воксхолл.
Нечто порочное, скажите на милость.
Нечто исключительно глупое. И теперь придется расхлебывать последствия. Она узнала о вещах, от которых нельзя так просто отмахнуться. И это может стоить ей жизни.