Рикши остановились у одноэтажного белокаменного дома, вокруг которого шла глубокая тенистая аллея. Англичанин вышел на крыльцо и пригласил путешественников в дом, предлагая немного отдохнуть. Как только гости расселись в глубоких удобных бамбуковых креслах, молодой индиец поставил перед ними огромные подносы с восточными сладостями, плодами и холодными освежающими напитками.
Во время беседы отца и Смуги с англичанином Томек съел несколько сочных южных плодов, но то и дело с нетерпением поглядывал в глубину парка. По всей вероятности, там находился слон, которого они собирались взять с собой в Австралию. До сих пор Томеку не приходилось видеть экзотических животных. В то время в Варшаве не было еще зоологического сада, где можно было бы увидеть живые образцы мировой фауны. Поэтому нет ничего удивительного, что наряду с любопытством Томек испытывал легкую тревогу. Ведь настоящий живой слон – это совсем не то, что раскрашенная картинка или даже фотография.
После недолгой беседы мужчины встали. Вместе с Томеком они вышли в парк. В самом конце дорожки находилась лужайка со старательно подстриженной травой. На лужайке в тени огромного столетнего баобаба[26] стоял слон. Он медленно шевелил ушами и длинным хоботом хватал из кормушки охапки сена, отправляя их в рот.
Путешественники подошли совсем близко к слону. Томек заметил на одной из задних ног животного железное кольцо, за которое он при помощи длинной цепи был прикован к стволу баобаба. Увидев посетителей, из-за ствола дерева показался индиец и остановился в ожидании.
– Это погонщик слона, – сказал англичанин, показывая на индийца.
Слон медленно повернул голову в сторону Томека, который держал в руке сочный апельсин. Он вытянул хобот, но Томек, не уверенный в своей безопасности, предусмотрительно спрятался за стоявшего рядом Смугу.
– Не бойся, слон хочет только полакомиться чем-нибудь вкусным, – успокоил Томека англичанин.
– А он меня не схватит за руку? – с недоверием спросил Томек.
Слон как бы понял его слова и еще раз вытянул к Томеку хобот, широко раскрыв пасть. Хобот неподвижно застыл в таком положении.
– Видишь, он не хочет тебя укусить, – сказал англичанин.
Осмелев, Томек приблизился к слону и подал ему апельсин. Слон медленным движением поднес кончик хобота с апельсином ко рту и проглотил вкусный плод.
Индиец подошел к слону и ласково погладил его по хоботу.
– Он очень любит детей, – пояснил он.
Вильмовский, памятуя о беседе с Томеком на борту судна, произнес:
– Мой сын хочет послать фотографию своим родственникам. Мне кажется, что мы могли бы сделать прекрасный снимок.
– Посади мальчика на слона, – приказал англичанин погонщику.
Томек победил свой страх. Подошел к огромному животному. Рука мальчика невольно коснулась длинного хобота. Индиец сказал несколько слов на незнакомом Томеку языке, слон нежно обхватил стан Томека хоботом. Еще мгновение – и мальчик очутился высоко в воздухе, рядом с громадной головой слона. Томек судорожно схватился за большое ухо животного, но тут же легко уселся на его шею.
Вильмовский установил фотоаппарат на штатив. Сделал несколько снимков, после чего Томек по совету англичанина слез, спустившись по хоботу слона на землю.
– Ты доволен? – спросил Томека отец.
– Очень доволен, папочка. Эту фотографию я пошлю всем моим знакомым в Варшаве, – заявил Томек, втайне жалея, что у него не было на плечах великолепного штуцера.
Англичанин предложил посмотреть тигра. В тени остроконечной, покрытой матами крыши, поддерживаемой толстыми столбами, стояла бамбуковая клетка. В глубине ее скрывалось большое, чрезвычайно подвижное полосатое туловище бенгальского тигра.
Увидев людей, тигр приблизил голову к бамбуковой решетке и гневно прищурился. Мускулы на морде зверя заходили, обнажая грозные, острые клыки. Тигр отрывисто и коротко зарычал. Ударяя хвостом по туловищу, тигр вытянул передние лапы, прижался к полу клетки, словно готовясь к прыжку.
– С ним надо быть очень осторожным, – предупредил англичанин. – Он пойман всего лишь два месяца назад и очень плохо переносит неволю.
Желтые глаза животного грозно блестели, он обнажил ужасную пасть и диким ревом угрожал назойливым посетителям.
Томек подошел к Смуге, который со всех сторон осматривал тигра, и спросил:
– Скажите, пожалуйста, это правда, что тигр, прежде чем прыгнуть на жертву, пригибается к земле и бьет себя хвостом по бокам?
– Да, это так, Томек. Уж таков у тигров обычай проявлять неприязненные чувства, которые они испытывают. Если бы не толстые прутья клетки, мы, пожалуй, не могли бы здесь стоять в безопасности.
– Вы, наверное, уже охотились на тигров? – продолжал спрашивать Томек.
– Да, охотился в Индии.
– Куда надо целиться, чтобы уложить тигра наповал?
– Тигры выходят на охоту ночью. В темноте лучшая цель – его светящиеся глаза. Если с первого выстрела попадешь между глаз зверя, убьешь его наповал.
– А если не попаду?
– Тогда, несомненно, проснешься в ином, лучшем мире, – с улыбкой ответил Смуга.
«Оказывается, боцман Новицкий прекрасно знает Смугу! – подумал Томек, вспоминая все, что веселый моряк говорил ему об охотничьих способностях великого ловчего. – Он и вправду стреляет только между глаз!»
Один из самых типичных представителей семейства кошек – королевский (бенгальский. – Примеч. ред.) тигр (Felis tigris), с одной стороны, красивейшее из животных, с другой – ужаснейший и наиболее опасный для человека из всех диких зверей. Это истинная язва всех стран, где он водится. Это настоящий бич Индии, ежегодно приносящий в жертву своей свирепости страшные человеческие гекатомбы (до тысячи человек). Великолепный мех, светло-желтый, с темными поперечными полосами, круглая голова, обрамленная длинными бакенбардами, продолговатое туловище более сажени длиной (230–260 см, причем самки на 30–40 см меньше) и, наконец, длинный хвост – такова наружность королевского тигра. Бархатные лапы скрывают огромные втяжные когти, а пасть вооружена необыкновенно острыми зубами. 〈…〉…одним ударом лапы ужасный зверь может причинить рану в пять дюймов (около 13 см. – Примеч. ред.) глубиной и переломить бедренную кость верблюда, а в зубах может тащить целого быка несколько миль. (А. Брэм. Жизнь животных, т. 1.)
Они медленно возвращались к рикшам. Вильмовский согласовывал с англичанином подробности погрузки животных на борт «Аллигатора».
По дороге Томек, который шел рядом с ними и Смугой, снова обратился к охотнику:
– Скажите, эти слон и тигр пойманы на Цейлоне?
– Нет, родина тигра – Бенгалия, это в северо-восточной части полуострова Индостан, а слон – коренной обитатель Цейлона.
– Какие еще животные водятся на Цейлоне?
– Можно с уверенностью сказать, что самый разборчивый охотник найдет здесь животное по своему вкусу. Кроме слонов, на Цейлоне есть медведи, леопарды, гиены, дикие кошки, буйволы, олени, индийские дикие свиньи, крокодилы, аллигаторы, огромные очковые змеи, разнообразнейшие виды обезьян и птицы, от самых маленьких до самых больших.
– Откуда вы все это знаете?
– Несколько лет назад я со своими друзьями охотился на Цейлоне, – ответил Смуга.
– А где вы охотились в Индии?
– На родине нашего тигра, в Бенгалии. Мы там ловили бенгальских тигров для Гагенбека.
– У вас есть о чем вспомнить. Хотел бы я быть на вашем месте.
– Не все воспоминания приятны, – ответил Смуга. – Как раз в Бенгалии мне пришлось пережить очень неприятное приключение.
– Ах, расскажите, пожалуйста.
– Это печальная история, Томек. Там, где мы охотились на тигров, один из них очень беспокоил жителей. Не было ночи, чтобы он не зарезал хотя бы одну голову скота. Крестьяне расставляли всякие ловушки на грозного разбойника. Они выкапывали ямы, на дне которых ставили острые колья, а сверху закрывали дерном и листьями. Все попытки убить хищника кончались трагически для охотников. Наконец, в отчаянии, крестьяне обратились ко мне с просьбой убить злого тигра. Однажды ночью я засел в засаду вблизи загородки для скота.
– Почему вы были один и никто больше не принял участия в этой опасной охоте?
– Меня сопровождал проводник, индиец. Тигр, на которого мы охотились, был старым опытным разбойником, а у крестьян не было хороших ружей. Тигр подкрадывался к нам в полной тишине. Если бы не волнение среди скота в загородке, мы бы его совершенно не заметили. Грозный блеск светящихся глаз тигра я увидел, когда он подошел ко мне на расстояние не больше пяти метров. Пораженный неожиданным появлением тигра, я выстрелил слишком поспешно. После выстрела некоторое время царила ужасная тишина. Мой проводник, уверенный в меткости моей стрельбы, стал искать убитого зверя, хотя я предупреждал его, что сомневаюсь, попал ли я в тигра. Однако проводник утверждал, что, если бы я промахнулся, тигр уже бросился бы на нас. По его мнению, тишина свидетельствовала о смерти животного. Он рассуждал вполне логично, но меня убедить не мог. Я советовал терпеливо подождать. К сожалению, индиец меня не послушал и начал поиски.
Через секунду я услышал ужасный крик индийца, от которого у меня мороз пробежал по коже, и еще более ужасный рев хищника. Я бросился на помощь, держа наготове заряженный карабин. Прошло всего лишь несколько секунд, но, прибежав к месту трагедии, я увидел, что тигр душит и рвет когтями моего проводника, увидел блеск глаз этой ужасной бестии. Я спустил курок, и, хотя на этот раз был вполне уверен в меткости выстрела, тигр не выпустил из когтей свою жертву. Увидев, что тигр, ощерив ужасные клыки, склонился над телом бедного проводника, я всадил приклад ружья в его открытую пасть. Тигр прыгнул в мою сторону. Я упал, и зверь придавил меня всей тяжестью своего тела. Но к счастью, это были последние мгновения его жизни. Лежа на мне, тигр содрогался в предсмертных судорогах. Наконец он затих навсегда.
– И с вами ничего не случилось? Вы не были ранены? – спросил Томек, с восхищением глядя на Смугу.
– Собственно говоря, ничего по сравнению с моим бедным проводником.
– Ага! Однако же вы были ранены!
– Тигр когтями нанес мне глубокую рану на предплечье. Я пролежал в горячке почти два месяца, мне угрожало заражение крови. Взгляни!
Смуга закатал покороче рукав рубашки. Томек увидел глубокий неровный шрам, идущий от плеча почти до самого локтя.
– Но это ужасно! – прошептал Томек.
– Ужасна была только смерть моего проводника. К сожалению, он был неосторожен. Мы знали, что бенгальские тигры очень свирепы и опасны. Оказалось, что моя первая пуля попала ему в череп несколько выше глаз. Если бы мы терпеливо подождали до утра, все обошлось бы прекрасно, без несчастья с проводником.
Томек тяжело вздохнул. Он подумал, что надо обладать большой отвагой, чтобы охотиться за такими кровожадными бестиями.
Через минуту мальчик снова обратился к Смуге:
– Мне кажется, в Австралии нет тигров.
– Единственный хищник, который встречается в Австралии, – это дикая собака динго. Только поэтому отец решился взять тебя в экспедицию. Впрочем, не печалься, Томек! Ты великолепно проведешь каникулы.
– Я так рад, так рад! – вскричал Томек. – Я был бы еще больше рад, если бы вы пообещали взять меня с собой поохотиться на… тигров.
– Когда вырастешь, я тебя, наверное, возьму.
– Вы в самом деле обещаете мне это?
Смуга ласково погладил Томека по голове и серьезно сказал:
– Обещаю, Томек!
Путешественники вернулись на борт «Аллигатора». Животных погрузили без всяких приключений. Слона перевязали широкими полосами из полотна, после чего при помощи судового крана погрузили на судно. Его поставили в загородке рядом с верблюдом, а клетку с тигром отправили в отдельное помещение, чтобы он своим присутствием не беспокоил и не раздражал других животных.
После обеда погрузка угля была закончена, но «Аллигатор» снялся с якоря и оставил уютную пристань в порту Коломбо только при ярком свете луны.
VII. Между циклоном и пастью тигра
На всех парах «Аллигатор» шел на юг по направлению к экватору[27]. Жара становилась невыносимой, в каютах стояла духота, поэтому наши путешественники охотно проводили вечера на палубе.
Томек внимательно следил за звездами Южного полушария. Его внимание привлекли пять ярких звезд, сиявших на небе. Отец сказал ему, что это созвездие носит название Южного Креста и в Южном полушарии играет у мореплавателей ту же роль, что Полярная звезда, находящаяся в созвездии Малой Медведицы – в Северном, то есть служит путеводной звездой.
Примечания
1
В первый класс гимназии в царской России принимали мальчиков в возрасте 9–10 лет, значит в тексте речь идет о 13–14-летних подростках.
2
В польском языке, в отличие от русского, ударение почти всегда падает на предпоследний слог; в исключительных случаях – на третий слог от конца слова.
3
В то время польские земли находились во владении трех империй: Германской, Российской и Австро-Венгерской.
4
Австро-Венгерская монархия возникла в 1867 г. в результате соглашения Австрии и Венгрии. В ее состав вошли Австрия и Венгрия под скипетром одного императора. Город Триест принадлежал Австрии с 1813 по 1918 г.
5
Английское название австралийских степей.
6
После третьего раздела Польши (1795) город Краков, древняя столица Речи Посполитой, отошел к Австрии. В начале XX века Варшава находилась в Российской империи, а Краков – в Австро-Венгерской.
7
Млекопитающие (Mammalia) в классификации делятся на три подкласса. Из них к первому подклассу принадлежат первозвери (Моnomtremata или Prototheria), а сумчатые – ко второму подклассу низших зверей (Marsupalia). Третий класс – высшие звери.
8
Кроме Австралии и соседних островов, сумчатые обитают еще в Северной и Южной Америке. Впрочем, там водится только семейство так называемых сумчатых крыс – ночных животных, ведущих скрытный образ жизни. Наиболее известный представитель сумчатых крыс – североамериканский опоссум (Didilphys Virginiana).
9
Остров в Индийском океане вблизи южного побережья полуострова Индостан. В 1972 г. остров и расположенное на нем государство получили название Шри-Ланка. Площадь 65 610 кв. км, население в настоящее время 21,67 млн человек.
10
Охотничье нарезное, обычно двуствольное ружье, предназначенное для охоты на крупного зверя.
11
Изогнутая пластина толщиной около 1 см с нижней плоской поверхностью и верхней – выпуклой, употребляется австралийцами в качестве оружия. При некотором навыке бумеранг можно бросить так, что он, если не попадет в цель, возвратится к метателю.
12
Действующий вулкан в Южной Италии, на берегу Неаполитанского залива. Высота вулкана – 1281 м.
13
Ручное или механическое подвесное грузоподъемное устройство.
14
Жилое помещение для команды на кораблях. Обычно в кубрике жили матросы, а офицеры размещались в каютах.
15
Портовый город в Северо-Восточном Египте, основанный в 1860 г. строителем Суэцкого канала инженером Ф. де Лессепсом и названный так в честь вице-короля Египта – Саида.
16
Высокая башня мечети, мусульманского храма.
17
До 1956 г., то есть до национализации Суэцкого канала правительством Египта, эксплуатация его осуществлялась Всеобщей компанией Суэцкого канала, по существу являвшейся англо-французским предприятием.
18
Tamarindus indica, или индийский финик, – дерево семейства бобовых, подсемейства цезальпиниевых. Плод – боб длиной до 20 см с твердой оболочкой и кислой бурой мякотью. Плоды тамаринда применяются в медицине в качестве слабительного.
19
Город в юго-западной части Аравийского полуострова. В те времена, к которым относится наш рассказ, Аден входил в состав одноименной британской колонии, в которую, кроме Адена, входили порт Стимер-Пойнт (в настоящее время – Эт-Тавахи, район Адена), городок Шейх-Осман и часть пустыни, окружающей город Аден.