– Ты вот что, Касьяныч, – сказал редактор – молодой, настырный, со своими очень правильными представлениями о том, как должен вести себя настоящий журналист, как должен выражаться, что пить, какие слова при этом употреблять. – Ты вот что… Не вздумай задерживаться. Понял? Кости целы, зубы тоже на месте, слава богу. Я разговаривал с лечащим врачом и теперь знаю о тебе больше, чем знаешь ты сам. У нас беда… Без твоих криминальных заметок тираж упал. В электричках совсем не берут, на прилавках первым делом ищут твою бандитскую колонку. Понял? Мы в редакции стерпим твой внешний вид, женщины тебе такой марафет наведут, будешь краше прежнего. С понедельника выходи. Можешь даже о себе заметку написать.
– Зачем? – не понял Касьянин.
– Как зачем? Во-первых, это криминальная тема, твоя, между прочим, тема. И материал уже собран. Нашим читателям будет полезно знать, что и мы живые люди, что и мы подвергаемся смертельному риску, когда собираем материал для газеты.
– Я собаку выгуливал, – попытался возразить Касьянин.
– Об этом можешь умолчать.
– И потом… Я не знаю, кто на меня напал.
– Ведется следствие. Я звонил в милицию, пообещал прославить все отделение, если найдут злодея. Так и напиши – ведется следствие, весьма успешно, милиция уже вышла на след преступников, но в интересах дела фамилии пока называть не считает нужным.
– Тогда тот подонок меня найдет и еще добавит, – серьезно сказал Касьянин.
– Это, Касьяныч, как написать, понял? Ты же мастер слова, ты профессионал высокого класса. Ты можешь написать так, что ни одна собака ничего не учует, – Осоргин твердо посмотрел на Касьянина.
– Собака, может, и не учует…
– Значит, так, – редактор поднялся, окинул молодым, требовательным взором притихших сопалатников, откинул назад волосы, поправил галстук. – Ждем. С нетерпением. Так себе и заруби на своем похорошевшем носу – без тебя загибаемся. Ставку тебе повысили, будешь получать больше.
– Это хорошо, – живо откликнулся Касьянин. – Намного?
– Не о том думаешь, Касьяныч, – назидательно подняв указательный палец, произнес Осоргин. – Важно внимание. А тебя, я смотрю, алчность тут обуяла. Нехорошо.
– Ладно, – Касьянин махнул рукой. – Вы только не забудьте к моему возвращению.
– О чем?
– Что зарплату повысили.
– Не о том думаешь, Касьяныч, – повторил редактор уже в дверях. И приветственно махнув рукой всей палате, подмигнув Касьянину, осторожно закрыл за собой дверь.
Пришел проведать друга и Ухалов.
– Илья! – заорал он с порога. – Тебя уже можно узнать! Теперь я хотя бы вижу, к кому пришел, чьему выздоровлению радуюсь!
– Спасибо.
– Хотел было притащить Яшку, тебе, думаю, было бы приятно увидеть родственную душу, а?
– И что же?
– Не пустили! Представляешь, какие нравы, какие суровые безжалостные порядки заведены здесь!
– Как Яшка? – спросил Касьянин.
– Уже ходит. Твой Степан выносит его во двор, чтобы он мог погадить. Знаешь, как он, бедный, страдает оттого, что не может погадить там, где привык! А в квартире не позволяет собачья совесть! А мой Фокс пропал, – печально проговорил Ухалов. – Увели какие-то подонки. В тот самый вечер и пропал. Можешь считать, что мы с тобой оба пострадавшие. И еще неизвестно, кто пострадал больше!
– Надо же, – обронил Касьянин. Все-таки он был еще слишком слаб и явно не поспевал за словами Ухалова, не мог откликаться на все, что тот выкрикивал. Его хватало лишь на такие вот необязательные словечки. Сотрясение мозга у Касьянина все-таки было, и тошнота была, и рвота, и обилие всевозможных таблеток, какие-то уколы, которые чаще кололи не в вену, а рядом, принося совершенно невыносимые страдания. Но сестры, промахнувшись, выдавив какую-то заразу мимо вены, весело смеялись, дескать, главное, что зараза, которая была прописана, оказалась там, где ей и положено быть, – в организме.
Замолчав на полуслове, Ухалов опасливо оглянулся по сторонам и, убедившись, что никто не обращает на него внимания, приоткрыл полу пиджака.
– Смотри сюда! – произнес он шепотом.
Сначала Касьянин не понял, в чем дело, и, лишь присмотревшись, в полумраке палаты увидел торчавшую из бокового кармана пиджака Ухалова темную рукоятку револьвера. Рукоятка была соблазнительно изогнута, поблескивала облагороженным металлом, а карман отдувался, безошибочно показывая место, где находится барабан.
– Каково? – спросил Ухалов восторженным шепотом.
– Потрясающе!
– Дарю!
– Прямо сейчас?
– Почему бы и нет!
– Думаешь, здесь пригодится? – спросил Касьянин, терзаясь двойственными чувствами – ему хотелось взять пистолет, взвесить его на ладони, ощутить его холод и изысканные линии, но понимал он и то, что все это блажь, что больничная палата не место для таких игрищ, что Ухалов опять куражится, втягивая его в свой сомнительный и рискованный мир.
– Здесь? – Ухалов шало оглянулся и, словно убедившись, что применить оружие в палате вряд ли придется, немного поскучнел. Но тут же снова воспрянул, и глаза его сверкнули каким-то сатанинским огнем. – Да, действительно… Но хотя бы подержать, а? Пусть он почувствует руку хозяина, а?
– Разве что, – согласился Касьянин вроде бы уныло, но на самом деле что-то радостно вздрогнуло в его душе, что-то напряглось, как бывало в детстве в ожидании праздника. – Давай, так и быть!
– Во! Это по-нашему! – Ухалов опять оглянулся, ссутулился, спрятав ото всех внутренний карман пиджака, и принялся выдергивать оттуда револьвер. Барабан зацепился за подкладку, потом предохранитель зацепился за петлю, но в конце концов Ухалов своего добился и, вырвав револьвер из кармана, протянул его Касьянину рукояткой вперед. – Держи!
Касьянин не мог, не мог не почувствовать добротность изделия. Все в нем было подогнано, совмещено и согласованно. И черный цвет, и насечка на рукояти, и массивный барабан, и коротковатый ствол с мушкой на конце.
– Что скажешь? – спросил Ухалов, ожидавший, видимо, воплей восторга и радостной пляски Касьянина.
– Ничего игрушка… Убедительная. Газовый?
– Газовый, – неохотно подтвердил Ухалов. – Но знаешь… Как отнестись…
– Не понял? – проговорил Касьянин, не отрывая взгляда от револьвера – он прямо впился в его ладонь, все его выступы и впадины нашли на ладони свои заветные уголки, и револьвер, похоже, просто не желал расставаться с ладонью Касьянина.
– Дело вот в чем, Илья… Эта машинка шестизарядная… Вряд ли тебе когда-нибудь понадобится сделать больше шести выстрелов. А если понадобится, то вынешь патроны из кармана и зарядишь снова. Но тут маленькая особенность… Патроны в барабане расположены не просто так… Первые два – обычные шумовые. Грохот, огонь из ствола, страх и ужас. Два следующих – газовые. Противник отброшен, воет от боли и бессилия, задыхается, раздирает себе морду собственными когтями.
– Ногтями, – поправил Касьянин.
– Когтями! – повысил голос Ухалов. – После твоих выстрелов его хилые ногти превратились в когти, потому что только когтями можно драть себе морду после твоей газовой атаки.
– Понял, – кивнул Касьянин. – А последние два патрона?
– Мелкая дробь. Но это для тебя она мелкая, а для злодея, который осмелится в следующий раз напасть под покровом ночи, дробь произведет впечатление картечи! Страшной кабаньей картечи, которая крошит ребра и вылетает с противоположной стороны тела, оставляя за собой дыру размером с футбольный мяч.
– Круто! – проговорил Касьянин, возвращая револьвер Ухалову.
– Понравился? – заговорщицки прищурившись, спросил Ухалов.
– Да, – ответил Касьянин, помедлив, не сразу ответил, не бездумно.
– Берешь?
– Если не передумаешь.
– Заметано! – Ухалов так обрадовался, словно ему самому подарили что-то чрезвычайно ценное. – Придешь ко мне после больницы и тут же требуй – где мой черный пистолет? А я, не задумываясь, отвечаю – а вон лежит, тебя дожидается. Ты как? – Ухалов большим и указательным пальцем показал расстояние, равное примерно одному большому глотку. – А?
– Знаешь, даже не хочется, – Касьянин извиняюще прижал руку к груди. – Что-то я здесь маленько захирел.
– Будем выкарабкиваться! – уверенно заявил Ухалов и ловким движением полноватой руки вынул из второго внутреннего кармана пиджака две маленькие бутылочки коньяка, два мерзавчика. – Тут такое количество, что стакан даже не требуется. Свинчивай головку и пей прямо из горла, как в молодые годы!
– Откуда ты знаешь, как я пил в молодые годы? – подозрительно спросил Касьянин.
– В молодости все пьют одинаково! Бутылка портвейна на двоих в кустах из горла и – через забор на танцплощадку!
– А ведь было, – озадаченно протянул Касьянин и, увлекшись давними воспоминаниями, сам того не замечая, свинтил крышечку и в задумчивости выпил коньяк.
На следующий день в палату пришел следователь.
Едва этот человек заглянул в дверь, Касьянин сразу догадался – по его душу.
Так и оказалось.
И следователь тоже узнал его, сразу направился к его кровати – видимо, перед этим поговорил с врачом. Был этот человек высок, в сером заношенном костюме, какой-то рубашке, каком-то галстуке. И еще – он был лыс, а светлые прядки волос, которые беспомощно протянулись от одного уха к другому, не столько прикрывали лысину, сколько ее подчеркивали. Так чулки на женщине или прозрачная рубашка не столько прикрывают тело, сколько его обнажают.
В руках у следователя была клеенчатая затертая папочка с хлястиком, который застегивался на кнопочку. Несмотря на возраст, кнопочка эта работала, соединяла две половинки папочки, чтобы они не распахивались и чтобы не вываливались из нее бумаги чрезвычайной важности.
– Илья Николаевич? – улыбнулся следователь, остановившись у кровати.
Его улыбка Касьянину неожиданно понравилась. Была она простой, чуть ли не доверчивой, и зубы у следователя были все свои, все на месте и все здорового белого цвета. В свете этой улыбки как-то погасла и исчезла лысина, прядки волос за ушами, серый потрепанный костюм сделался естественным, вроде ни в чем другом следователь и не мог появиться.
– Он самый, – ответил Касьянин и тоже улыбнулся, как сумел.
– Иван Иванович Анфилогов, – представился лысый человек с молодой улыбкой и крепко пожал руку Касьянину. Ладонь у следователя оказалась сильной, прохладной, сухой. – Я из милиции.
– Да уж догадался.
– Вы как, поднимаетесь?
– Когда прижмет – поднимаюсь, – улыбнулся Касьянин.
– У вас тут есть где поговорить?
– В конце коридора, – Касьянин встал, поправил одеяло и направился к выходу. Следователь последовал за ним, не забыв напоследок оглянуться и окинуть всех больных палаты взглядом внимательным и быстрым. Трудно сказать, запомнил ли он кого-нибудь, но посмотрел, улыбчиво и протяжно.
В конце длинного коридора, умеренно грязного и какого-то замусоленного, с надорванным линолеумом и комками окровавленной ваты на полу, с небольшими отсеками, где за маленькими столиками у стеклянных шкафчиков сидели накрашенные сестрички и без конца звонили своим приятелям и приятельницам.
Касьянин и Анфилогов медленно прошли вдоль коридора и добрались, наконец, до клеенчатого дивана, стоявшего у самого окна. Диван был старый и продавленный. Какой-то ошалевший от боли или от дури больной изрезал его ножом, и из дыр торчала серая вата.
– Присаживайтесь, – Касьянин на правах хозяина показал на диван. Хотя прогулка по коридору была недолгой, но он устал и опустился на диван с облегчением. Следователь сел рядом, положил на колени свою папочку, раскрыл ее, вынул бланк протокола.
– Начнем? – повернулся он к Касьянину.
– Начнем, – тот пожал плечами. – Хотя, собственно, и начинать-то не знаю с чего…
– Данные ваши я уже записал. В общих чертах знаю, что произошло, поэтому поговорим о том, чего не могли сказать мне другие люди.
– Поговорим.
– Что случилось, Илья Николаевич?
Касьянин помолчал, легонько раскачиваясь из стороны в сторону, вздохнул обреченно, подождал, пока больной на костылях зайдет в ближайшую палату и закроет за собой дверь.
– Значит, так… Это произошло недели две назад, дату вы знаете?
– Знаю. Семнадцатого.
– Да, наверное. Двенадцатый час ночи, я прогуливаю собаку, кокер-спаниель… Яшкой зовут.
– Вы были один?
– Вначале мы были с другом, потом он отлучился искать свою собаку, а я остался с Яшкой. Вдруг из темноты выскакивает какая-то тварь…
– Порода?
– Не заметил. Большая собака, темная, может быть, даже черная… И на Яшку. Вцепилась ему в холку, тот визжит, я собаку оттолкнул ногой.
– Или ударили?
– Или ударил… Не помню. Но злости у меня не было, моя цель была простой – отогнать собаку от Яшки.
– Удалось?
– Сначала удалось, собака убежала. Потом из темноты снова на Яшку… Как я понял, хозяин ее натравливал.
– Вы это слышали?
– Да.
– Дальше, – Анфилогов что-то быстро писал в бланке протокола.
– Я опять ее поддал, уже посильнее. Тогда выходит из темноты амбал. И, не говоря ни слова, бьет меня по морде. Потом еще. Я упал, он принялся обрабатывать меня ногами, причем, подонок, все время старался по лицу, по голове… Вначале я прикрывался руками, потом потерял сознание.
– И долго были без сознания?
– По моим прикидкам… около часа. Может быть, около двух.
– Когда очнулись, рядом никого не было?
– Яшка был. С переломанной лапой. Этот тип ему лапу перебил, а его собака ухо надорвала.
– Вы видели этого человека? Можете его узнать?
– Конечно, нет. Ни его собаку, ни его самого узнать не могу. Я уже здесь пытался хоть что-нибудь вспомнить… Нет, ничего. Совершенно. Могу только сказать, что он выше меня, плотнее, моложе…
– Одежда, прическа, фигура… Ничего не видели?
– Нет…
– Что же он, так и не произнес ни единого слова? Все проделал над вами, над вашей собакой молча?
– Несколько словечек обронил… Сучьим потрохом обозвал, пидором позорным, пообещал сделать из меня бифштекс с кровью. Такие были слова.
– Не так уж мало.
– Да, – согласился Касьянин, – слова еще те… Запоминаются.
– Дело не в том, что они запоминаются, – следователь продолжал старательно записывать все, что говорил Касьянин. – Они выдают его классовую принадлежность. Зэковскую принадлежность.
– Я тоже подумал об этом… Он наверняка сидел.
– Или же плотно и долго общался с людьми, которые сидели. Мне кажется, найти его можно. Но доказать будет сложно.
– Даже невозможно, – сказал Касьянин. – Я его не узнаю, даже если вы меня подведете к нему вплотную. И собаку его не узнаю. Да! – вдруг воскликнул Касьянин. – Он был в спортивном костюме, тонкий, шелковистый костюм весь на молниях и на резинках. Темно-синий, темно-зеленый… Что-то в этом роде. Но сейчас все гуляют в таких костюмах. И стар, и млад, и мужики, и бабы.
– Я его найду, – повторил Анфилогов. – Если хотите, могу вам его показать при случае.
– Зачем?
– На будущее. Чтобы знать, откуда идет опасность. Но это все, что я могу сделать.
– Да я уже, в общем-то, смирился, – Касьянин махнул рукой, глядя в пространство длинного коридора.
– Смирился? – удивился следователь. – Странно. Обычно жажду мести люди проносят в себе через годы и расстояния. И не гасят это пламя ни жизненные невзгоды, ни новые обстоятельства, вообще ничто не гасит. Вы меня понимаете? Когда кто-то говорит, что он смирился, это означает одно из двух…
– Что же это означает?
– Что человек вообще смирился со всем на свете, плюнул и на человечество, и на себя в том числе. На вас это не похоже. У журналистов обычно хватает жизненного тщеславия до самой смерти. Нет, вы не из тех, кто смиряется. Не надо мне пудрить мозги.
– Может быть, я из другой категории?
– А другая категория – это затаившиеся. Те, кто пытается ввести всех в заблуждение – я, дескать, стар, дряхл и не мне утверждать справедливость! – глаза следователя горели, похоже, он говорил нечто важное для себя. Казалось даже, что Анфилогов не столько отвечает на касьянинский вопрос, сколько убеждает самого себя в правильности собственного понимания человека.