Несколько минут не было слышно ничего, кроме ругательств Гадди и напряженного сопения пробравшегося к нему гурянина. Затем, наконец, вспыхнул тусклый красный свет аварийного освещения. Представшая взорам оставшихся в живых картина ужасала. Все, что могло оторваться, было сорвано. Кругом свисали лопнувшие куски внутренней обшивки и жилы проводки.
– Мы на поверхности планеты, – Лай, пробравшись к аварийному пульту управления, пытался его реанимировать, – Чем же так воняет?
– Ты с ума сошел? – Снайпс спотыкаясь, перемещалась вдоль анабиозных камер в поисках выживших. Экипаж «Колумба» состоял из шести членов: капитан корабля и первый пилот по совместительству – дакхарр Гахгрн, второй пилот и специалист по всему самодвижущемуся оборудованию – гурянин Лай Майти, техник и специалист по связи – тьяйерец Гадди Мали, биолог – человек Ната Снайпс, специалист по безопасности и выживанию – гурянин Толл Хаттар и психолог, специалист по контактам – дакхарр Рангх. Ната слышала и видела в тусклом свете только двоих, однако оставалась надежда, что остальные без сознаний или, к примеру, в плену заклинивших камер.
– Я не сошел с ума. Камеры деактивировались аварийно, центр притяжения в другой стороне, нежели искусственный корабельный, а сила тяжести заметно выше. А черт, – Майти отдернул руки от выбросившего сноп искр пульта, – Обзора не будет. Надеюсь, хоть информацию с зондов сможем прочитать.
Снайпс, тем временем, добралась до анабиозной камеры капитана. То, что она увидела, заглянув в камеру, заставило ее отшатнуться. Острая каменная пика, прошив корпус «жилого» модуля и стенку камеры практически разорвала огромное тело дакхарра.
– Я не могу оживить эту железяку, – Лай в сердцах грохнут по корпусу терминала кулаком, – Что у тебя, Ната?
– Капитан погиб, мы возможно тоже, – женщина не могла сдержать слез, потеряв в лице капитана настоящего друга, – Это запах местного воздуха и он уже внутри нас.
– Но мы-то еще живы, – гурянин бросил бесполезную возню с аварийным пультом управления и пробирался к другим анабиозным камерам, – Много разрушений. Дай бог, чтобы еще кто-нибудь выжил.
– Рангх тоже погиб, – биолог выбралась из камеры второго дакхарра, – Перегрузки при падении оказались для него слишком велики.
– Эй, скорее сюда, – сухой и нескладный, словно богомол Мали склонился над каким-то завалом у анабиозной камеры Хаттара. Здесь обнаружился еще один пролом корпуса каменной пикой, сорвавшей с креплений стойку с оборудованием. Из-под этой тяжелой стойки и торчали ноги заваленного гурянина. Майти, нагнувшись, обхватил стойку своими четырьмя руками и, изо всех сил рванув спиной и ногами, сумел приподнять ее.
– Тяните, не могу больше, – хрипел он, однако Ната и Гадди и без того уже старались во всю. Видимо страх за своего товарища придал им сил, и они с криками смогли вытащить тяжелое тело из-под завала. В следующую секунду, отдав борьбе, остатки энергии, все трое рухнули на пол, пытаясь отдышаться. Тьяйерец отполз в сторону, где его опять вырвало. Снайпс, присев около Хаттара, пыталась оказать помощь выжившему гурянину.
– Как он? – едва переведя дыхание, спросил Лай.
– Не вижу ничего опасного. Несколько ребер сломаны. Есть ушибы. Но для вас такие травмы жизни не угрожают. Думаю, он сильно ударился головой, поэтому сейчас без сознания. Надеюсь, с ним все будет хорошо.
– Надеюсь, с нами со всеми все будет хорошо, – подал голос поднявшийся, наконец, Мали.
* * *
Заход в здание прошел как по нотам. Команда киборгов, контролируемая сержантом Бореном, четко рассредоточилась по заданным точкам, не привлекши, казалось, ничьего внимания. Дажд, убедившись, что все на местах, метнулся вслед за Софтли и Арго, поднимающимися на второй этаж по пожарной лестнице. Двери «И-Эм-Ай Индастриз» располагались в самом конце длинного коридора. Сержант молча шагнул в угол, разворачиваясь спиной к стене и вытаскивая, из-под легкой куртки спортивного покроя, армейский энергетический «Мак Файр 3000». В такой позиции он просматривал весь коридор, а сам оставался в слепой зоне для тех кто, несмотря на Софтли и Арго, мог выйти из дверей «И-Эм-Ай Индастриз». Капитан и лейтенант так же молча шагнули в приветливо распахнувшиеся двери. Зазвучала тихая мелодичная музыка, развлекая вошедших и предупреждая хозяев о посетителях. Встречающие появились почти мгновенно. Это была элегантная пара людей. Мужчина и женщина в дорогих деловых костюмах одинакового темно-синего цвета и с одинаково приветливыми улыбками.
– Добрый день. Мы рады приветствовать вас в компании И-Эм-Ай Индастриз. Чем мы можем вам помочь? – девушка, казалось, встретила самых любимых посетителей, столько искренней заботы было в ее нежном голоске.
– Спасибо, – капитан Софтли постарался улыбнуться столь же приветливо, демонстрируя собеседникам голографический идентификатор Имперской Налоговой Полиции, – Нами получены сведения о некоторых нарушениях налогового законодательства и незаконном проведении деятельности подлежащей обязательному лицензированию. Мы пока не предъявляем обвинений, а потому, просим добровольно предоставить для визуального осмотра помещения представительства и разрешительные материалы компании. Также мы передадим вам официальное предписание сделать доступными по служебному коду материалы о финансовых операциях за последний отчетный период.
Выговаривая все это, словно заученную детскую считалку, Гунар не спеша, переместился к дверям в служебную часть офиса, из которых пять минут назад вышли встречающие.
– Простите, нам необходимо поставить в известность руководство и получить от него соответствующие указания, – мужчина, пытаясь сохранить подобие улыбки, сделал шаг вбок, преграждая тем самым капитану путь к дверям, – На это потребуется некоторое время. Думаю, вам стоит прийти немного позже или подождать здесь, в уголке отдыха для посетителей. Мы постараемся максимально ускорить принятие решения с нашей стороны.
– Послушай, дружок, – улыбка Софтли превратилась в подобие оскала, став более соответствующей всей его внешности, – Наше ведомство не нуждается в разрешениях руководств проверяемых нами компаний. Иначе Империя не собрала бы налоги вообще. Я могу немедленно по коммутатору получить ордер и благословение на силовое решение нашего спора. Так что все будет или по-моему, или по-плохому.
Говоря это Гунар почти нежно отодвинул стоящего перед ним и сделал шаг к двери. В тоже мгновение за дверью что-то пискнуло и зашуршало удаляясь. Мужчина, преобразившись, сгреб капитана за плечи и, крутанувшись, с силой гурянина метнул его в стену. Пытаясь сгруппироваться, Софтли рванул из спрятанной под плащом наплечной кобуры «Слайт Винд». Ударившись о стену, он позволил себе упасть на пол, ловя в прицел спину бросившегося к дверям врага. Палец уже выбирал свободный ход курка, когда враз потерявшая свою миловидность девушка ударила его сверху вниз по рукам с оружием махом прямой ноги. Пневматический пистолет с тихим шипением выплюнул иглу, но та, со звоном срикошетив о керамику пола, засела в пористом покрытии потолка. Девушка молниеносно присела перед капитаном, поджимая руку для короткого добивающего удара и глядя в глаза Гунара сузившимися холодными глазами. Кулачек уже дрогнул, неся смерть, как вдруг воздух вырвался из раскрывшегося в немом вскрике рта вместе с белесо-желтыми каплями искусственной крови. Девушку швырнуло на капитана, словно она решила вдруг горячо обнять его. В ее расширившихся глазах застыло подобие удивления.
– Шевелись! – Занг Роуч, только что вогнавший реактивную разрывную пулю между лопаток девушки из своего любимого «Голд Игл», перекинув оружие в левую руку, черной молнией метнулся за скрывшимся мужчиной.
– Не горячись, не уйдут, – крикнул вслед ему, с трудом поднимающийся Гунар. Лейтенант пинком распахнул дверь, но в коридоре уже никого не было, по крайней мере, до близкого поворота. «Что их тянет в глубь офиса, не оборону же держать собрались» – Арго пальцем переключил пистолет на стрельбу очередями. Боком, не опуская вытянутых с пистолетом рук, лейтенант выглянул из-за угла. Сзади, наконец, появился пришедший в себя и ругающийся Софтли. Коридор за поворотом был также пуст, но в торце его, там, где должна была быть глухая стена, отделяющая помещения офиса от центрального зала, медленно опускалась вниз потайная запирающая плита. Опускалась, отрезая от пытающихся скрыться в толпе целей.
* * *
– Господин Мердок? Вы приятно пунктуальны, – представитель компании «Галилео» с первой секунды вызвал у Амоса неприязнь. Маленький, заплывший жиром, с покрытыми капельками пота лицом и лысиной, этот человечек внешне собрал все негативное, чем может обладать представитель его расы. К тому же, рукопожатие его оказалось таким же вялым и влажным. Мердок же привык считать, что человек начинается с рукопожатия. Какие руки, таков и хозяин.
– Итак, вы явились… – коротышка махнул рукой, приглашая следовать за собой, и засеменил к прозрачному столбу лифта.
– Можно подумать, что вы на это не рассчитывали, – Амос, хрустнув разминаемыми шейными позвонками, двинулся следом.
– Да нет, мы на это надеялись. Это значит, что вы свободны, и вас можно соблазнить сладким кусочком, – толстяк расплылся в довольной улыбке, – Нам нужны сейчас только профессионалы самого высокого уровня, а вы, по информации нашей базы данных, имеете один из самых высоких рейтингов среди гражданских пилотов. Если вы подпишите этот контракт, то помимо наших интересов будете представлять интересы корпорации Вингс оф Год. Я надеюсь вам знакомо это имя?
– Черт, не иначе придется везти какую-нибудь контрабанду, – Амос про себя аж присвистнул. Не каждому выпадает удача пахать на «Вингс оф Год». У этой крупнейшей транспортной корпорации и тарифы всегда были соответствующие. Правда поговаривали, что часто бывают паленые грузы, но скандалов не гремело, а значит, либо все по честному, либо кто надо подмазан, что почти одно и тоже.
– Господин Мердок…, – потный человечек укоризненно покачал головой, вернее обозначил таковое движение, так как большего не позволял складчатый подбородок, – Не капризничайте. Если бы я внимательно не ознакомился с вашим послужным списком, я и вправду подумал бы, что вы сверх меры трусливы или сверх меры чистоплотны. Вам ведь приходилось за свою карьеру пилота и серьезно рисковать и в серьезном мусоре валяться. Вы ведь знаете, что хорошие деньги совсем чистыми не бывают никогда.
– Да ладно, я не ломаюсь. Вы наверняка знаете, что я сейчас практически на мели. Я согласен. Просто не хочу, чтобы меня подставили, – Амоса уже начал раздражать этот никчемный разговор, добавляя к первому суждению о толстяке новых негативных штрихов. Да и какой толк трепаться – захотят подставить, подставят.
– Таких ребят как вы не подставляют. Таких использовать по назначению значительно выгоднее. А для подстав молодые кадры предпочтительнее, – коротышка миролюбиво улыбнулся, – Так что, приступим, как говориться, к официальной части? Изучение и подписание контракта, получение вводных, и прочие знакомые и неизбежные процедуры.
За разговором они поднялись на пятьдесят восьмой этаж, прошли через небольшой коридор и оказались в уютном небольшом кабинете. Коротышка, просеменив через комнату, устроился в удобном кресле за полукруглым столом, жестом приглашая Мердока занять кресло посетителя.
– Пожалуйста, если у вас не возникло замечаний по составу контракта, предоставьте добровольно, в присутствии официального представителя компании Галилео, свой идентификационный код, взгляд и образец ткани, – молча дождавшись, пока Амос изучит контракт, толстяк протянул ему визатор. Компактный, причудливый приборчик служил для официального заверения документов или устных обязательств и договоренностей. Он удобно размещался в ладони, выпуская над собой голографическую цифровую клавиатуру для набора кода. В момент набора личного идентификационного кода визатор сканировал радужную оболочку глаза и делал микроскопический срез кожи для получения кода биологического. Для каждой из рас входивших в Империю были свои, адаптированные под их биологические особенности, визаторы. Амос быстро набрал десятизначный личный код.
– Что ж, поздравляю, – толстяк вновь расплылся в улыбке, промокнув платочком пот со лба, – На неопределенный промежуток времени вы стали представителем Галилео и Вингс оф Гот. Аванс только что переведен на ваш банковский счет. Теперь непосредственно о работе. В вашем задании нет четких рамок работ. Да и само задание весьма туманно и неопределенно, что и делает его столь высокооплачиваемым. Мы можем теперь признаться вам, как нашему сотруднику, что не знаем, чем все это закончится.
– Какой бред, – Амос раздраженно передернул плечами, – Чем больше вы льете своей воды, тем меньше я понимаю сути. Будьте добры, дать краткую вводную, а там поглядим.
– Да, вы, пожалуй, правы, просто обычно мы вручаем наемным сотрудникам целый пакет инструкций, карт, перечней и прочего хлама, а сейчас ничего этого нет, потому я несколько теряюсь. Вот ваш новый служебный идентификатор, билет на челнок до исследовательской базы Галилео в провинции Меото. Там вас будут ждать все остальные инструкции и оборудование. Так что даже короткой вводной не получается.
– Не слишком много информации вы доверяете своему представителю, – Амос разочарованно пожал плечами.
– Что поделать, такова специфика данной работы. На этом разрешите откланяться. У меня еще кое-какие встречи на сегодня. Счастливого пути вам, Мердок, и удачи, где бы вы ни оказались.
* * *
Майти, наконец, справился с люком аварийного выхода. Гидравлика с резким хлопком отстрелила тяжелую крышку. Рецепторы обоняния гурян и человека адаптировались к ужасному запаху местного воздуха, и только чувствительное обоняние тьяйерца не давало покоя бедному Мали. Его периодически выворачивало, а так как в организме Гадди уже не осталось ничего лишнего, судороги, сгибающее сухое тело насекомого, выдавливали лишь пену из пищеварительных желез.
– Проклятая планета, – оклемавшись от очередного спазма, прохрипел тьяйерец, – сюда надо ссылать приговоренных к высшей мере наказания.
– Ты бы лучше поблагодарил удачу за такую щедрость, как кислород. Иначе неудобства твои уже давно закончились бы навсегда, – ответил ему окончательно оправившийся Хаттар, разгребающий стеллаж с оборудованием и оружием, – Это ведь невероятная удача, что мы можем дышать.
– Лезьте сюда, – завопил сверху Майти, успевший, через раскрывшийся проем аварийного люка, выбраться на «крышу», которой стала сейчас одна из стен жилого модуля, – На это стоит взглянуть.
Перед их взорами расстилалась серая фантастическая равнина, покрытая наклонными каменными пиками. Тяжелый туман, больше похожий на смог сильно ограничивал видимость. С одной стороны над низким слоем тумана вздымались бурые громады больших скал. С другой, едва не доставая до их убежища, расстилалось подобие моря или большого озера. Оно медленно накатывало на пологий берег, без всплесков и барашков волн, оставляя на откате маслянистый след на гладком камне.