– Привет, миз Молли. Мы по вас соскучились, – пробасил Дэн, едва не раздавив ее в медвежьих объятиях.
Обнимая зятя, Молли мысленно благодарила судьбу, пославшую ей эту парочку.
– Ты уже две недели у нас не показываешься. Фэб на стенку лезет, – продолжал Дэн, швыряя куртку на диван.
Взяв пальто сестры, Молли улыбнулась. Дэн все еще считает свое жилище настоящим домом Молли. Он и понятия не имеет, какие нежные чувства питает она к своей квартирке.
– Дэн, помнишь нашу первую встречу? Я старалась убедить тебя, будто Фэб меня бьет.
– Разве такое забудешь? Ты еще сказала, что она не настолько подлая, просто немного взбалмошная.
– Добрые старые времена, – засмеялась Фэб.
Глаза Молли лучились неподдельной любовью.
– Ах, какой же я была маленькой мерзавкой! Просто чудо, что ты в самом деле не задала мне трепку!
– Девочкам Сомервиль приходилось изобретать собственные способы выживания.
«Одной из нас и сейчас приходится», – подумала Молли.
Ру, обожавший Фэб, вскочил ей на колени.
– Я так рада, что удалось взглянуть на иллюстрации к «Дафне», прежде чем ты их отослала! А выражение мордочки Бенни, когда велосипед занесло и он очутился в луже! До чего уморительно! Есть новые идеи?
Молли немного поколебалась.
– Разве что в самой начальной стадии.
– Ханна была вне себя от восторга, когда Дафна перебинтовала лапу Бенни. Она считала, что Дафна ни за что его не простит.
– Дафна – очень добрая крольчишка. Она даже не пожалела своей розовой кружевной ленточки на перевязку.
Фэб рассмеялась:
– Бенни еще плохо знает женщин. Чудесная книжка, сестричка. Ты каким-то образом ухитряешься дать детям очередной важный жизненный урок, не теряя при этом юмора. Ты настоящий писатель.
– Знаешь, раньше я просто не понимала, что создана именно для этого.
– Кстати, насчет… Дэн, ты не помнишь… – начала Фэб, но тут же осеклась, сообразив, что муж куда-то исчез. – Он, должно быть, пошел в ванную.
– Там не убрано, – встревожилась Молли. – Надеюсь, он не слишком…
Громко охнув, она повернулась к двери.
Поздно.
В комнату ворвался Дэн с двумя коробками из-под тестов на беременность. В его огромных кулаках они казались боевыми гранатами.
Молли закусила губы. А она-то пока не хотела им говорить! И без того у них немало неприятностей из-за проигрыша на чемпионате АФК, а тут еще и это!
Фэб, не поняв сразу, в чем дело, с недоумением приподняла брови. Муж бросил коробочки ей на колени. Она прочла надпись и схватилась за голову.
– Молли!
– Понимаю, что тебе уже двадцать семь, – начал Дэн, – и мы не можем вмешиваться в твою личную жизнь, но я все же должен спросить.
У него был такой сокрушенный вид, что Молли съежилась. Невыносимо! Дэн – прекрасный отец, и ему труднее, чем Фэб, смириться со случившимся.
Молли взяла у сестры коробочки и отставила в сторону.
– Почему бы тебе не сесть, Дэн?
Он медленно опустился на диван рядом с женой. Фэб инстинктивно вложила руку в его ладонь. Двое против целого мира. В такие моменты Молли особенно остро ощущала собственное одиночество.
Сама она устроилась напротив.
– Мне нелегко говорить вам это, но я беременна.
Дэн побледнел, и Фэб поспешно прильнула к нему.
– Знаю, для вас это потрясение, и потому прошу прощения. Но о ребенке не жалею.
– Лучше скажи, когда свадьба, – выговорил Дэн, едва шевеля губами, и Молли снова вспомнила, каким неумолимым может быть зять. Если она не устоит, сдастся, он не даст ей ни жизни, ни покоя.
– Никакой свадьбы. И папочки у моего ребенка не будет. Так что тебе лучше заранее смириться с тем, что твоя родственница скоро станет матерью-одиночкой.
Фэб, казалось, потеряла дар речи.
– Я… я не знала, что ты с кем-то встречаешься, – выдавила она наконец. – Обычно ты мне все рассказываешь.
Нельзя, чтобы она догадалась!
– Я делюсь с тобой многим, Фэб, но далеко не всем.
Щека Дэна дернулась. Плохой признак.
– Кто он?
– Не скажу, – спокойно ответила Молли. – Это моя вина, не его. Мне он не нужен. Я не потерплю его в своей жизни.
– Зато терпела достаточно долго, чтобы залететь! – прогремел Дэн. – Тогда он тебе был нужен!
– Дэн, не надо!
Вспыльчивость мужа никогда не производила особого впечатления на Фэб. Вот и сейчас она больше тревожилась за Молли.
– Не принимай поспешных решений, Молл. Какой у тебя срок?
– Всего шесть недель. Но я не передумаю. Теперь нас будет двое – я и малыш. Ну и вы, надеюсь, не бросите меня.
Дэн сорвался с места и принялся метаться по комнате.
– Ты понятия не имеешь, во что ввязываешься!
Она могла бы напомнить ему, что тысячи одиноких женщин рожают детей, не надеясь на помощь отцов, сказать, что его взгляды чересчур старомодны, но слишком хорошо знала Дэна, чтобы тратить время и силы на уговоры. Лучше сосредоточиться на практических деталях.
– Конечно, я не могу уговорить вас не волноваться, но вспомните, что я подготовлена к рождению ребенка значительно лучше большинства одиноких женщин. Мне уже почти тридцать, я люблю детей и эмоционально устойчива.
Впервые в жизни она чувствовала, что последнее может оказаться правдой.
– И большую часть года ты сидишь без денег, – прошипел Дэн.
– Продажа «Дафны» идет не так быстро, как хотелось бы.
– Вернее, очень-очень медленно, – подчеркнул Дэн.
– Что ж, буду чаще писать статьи. Мне даже не придется платить няне, потому что я все время дома.
– Детям нужен отец, – упрямо буркнул Дэн.
Молли поднялась и подошла к зятю.
– Им необходим хороший человек, и я надеюсь, что ты всегда будешь рядом, потому что лучше тебя никого на свете нет.
Дэн, растроганно улыбнувшись, прижал ее к себе.
– Мы только хотим, чтобы ты была счастлива.
– Знаю. Поэтому так люблю вас обоих.
– Я только хочу, чтобы она была счастлива, – повторил Дэн, когда они с Фэб ехали домой после невеселого ужина.
– И я тоже. Но Молли независима по натуре и приняла решение, от которого не отступит, – вздохнула Фэб, озабоченно хмурясь. – Думаю, нам ничего не остается, как поддержать ее.
– Это случилось примерно в начале декабря, – прикинул Дэн, хищно сузив глаза. – Клянусь, Фэб, я найду сукина сына, сотворившего это с ней, и пусть пеняет на себя! Голову откручу!
Но сказать легче, чем сделать. Одна неделя сменялась другой, а Дэн и близко не подобрался к разгадке, хотя изобретал множество предлогов, чтобы обзвонить друзей Молли и выведать у них информацию. Но никто не мог вспомнить, чтобы сестра Фэб с кем-то встречалась. Он не постеснялся допросить собственных детей, но результат остался тем же. Устав от бесплодных попыток докопаться до правды, он в отчаянии нанял детектива, благоразумно забыв сообщить об этом жене, которая наверняка посоветовала бы ему не лезть в чужие дела. И что же он получил? Огромный счет, но ни одного факта. Таинственный любовник как сквозь землю провалился!
В середине января Фэб и Дэн повезли ребятишек на уик-энд в Дор-Каунти, покататься на снегоходах. Они звали и Молли, но та сказала, что должна срочно сдать статью для «Чик». Дэн понимал, что она просто избегает его, не желая выслушивать очередную лекцию.
В субботу он только привел Эндрю со двора, как Фэб прибежала в раздевалку, где они снимали сапоги.
– Ну что, здорово было, хрюшка-ватрушка?
– Очень!
Дэн с широкой улыбкой наблюдал, как Эндрю в одних носках летит по мокрому полу прямо в расставленные руки матери, как всегда, когда разлучался с кем-то из родителей больше чем на час.
– Я рада, – прошептала Фэб, зарывшись носом в его волосики. – А теперь беги на кухню, поешь. Сидр горячий, так что попроси Тесс налить тебе. Сам кувшин не трогай.
Эндрю умчался. Дэн решил, что Фэб выглядит на редкость соблазнительной в золотистых джинсах и мягком коричневом свитере. Он потянулся было к жене, но та показала желтую квитанцию – из тех, что выдают при оплате кредитной карточкой.
– Я нашла это наверху.
На бланке стояло имя Молли.
– Это чек из маленькой аптеки в соседнем городке, – пояснила Фэб. – Обрати внимание на число.
Дэн с недоумением пожал плечами, не понимая, что насторожило жену.
– И в чем дело? Число как число.
Фэб бессильно прислонилась к стиральной машине.
– Дэн, как раз в это время здесь жил Кевин.
Кевин покинул уличное кафе и побрел по Кэрнс-Эспленейд к своему отелю. Теплый февральский ветерок весело теребил листья пальм и раскачивал яхты в гавани. После пяти недель плавания с аквалангом в Коралловом море в обществе акул, предпочитавших держаться поближе к северной оконечности Большого Барьерного рифа, приятно вновь приобщиться к цивилизации.
Город Кэрнс на северо-восточном побережье Квинсленда был избран штаб-квартирой экспедиции ныряльщиков, и, поскольку в нем имелись неплохие рестораны и несколько пятизвездочных отелей, Кевин решил пожить здесь еще немного. К тому же Чикаго далеко и почти нет риска налететь на очередного оголтелого болельщика «Старз», жаждущего узнать, почему он очертя голову врезался в двойное прикрытие в самом конце четвертого периода матча чемпионата АФК, тем самым лишив команду возможности победить в финале Суперкубка. Никто ведь не поверит, что даже приключения в обществе премилой компании акул не заставили его забыть случившееся.
Местная шлюшка в топике, больше напоминавшем широкий лифчик, и предельно узких белых шортах окинула его призывным взглядом, сопровождаемым столь же манящей улыбкой:
– Эй, янки, гид не требуется?
– Спасибо, не сегодня.
Она разочарованно поджала губы. Ему, наверное, стоило бы подхватить ее под руку, но отчего-то тоска брала при одном виде размалеванной мордочки. Правда, он точно так же уклонялся и от не слишком тонких намеков и недвусмысленных авансов белокурой аспирантки, исполнявшей обязанности кока на их яхте, но тут по крайней мере все было понятно – он всегда старался держаться подальше от чересчур образованных заносчивых особ.
Он совсем забыл, что сейчас в Квинсленде разгар сезона дождей, и удивился, когда первая капля ударила его по носу. Придется немного позаниматься в тренажерном зале отеля, переждать ливень, а потом зайти в казино.
Кевин поднялся к себе в номер, переоделся в спортивный костюм и, услышав оглушительный грохот, удивленно приподнял брови. Что, черт побери, могло стрястись?
Он не спеша подошел к двери, повернул ручку и…
– Дэн?! Что ты здесь…
Фраза осталась неоконченной. Кевин успел увидеть внушительный кулак, летящий прямо ему в челюсть, прежде чем все померкло.
Он пошатнулся, отлетел назад и, наткнувшись на угол дивана, рухнул как подкошенный, но довольно быстро опомнился и вскочил.
Волна адреналина захлестнула его, жаркая и неукротимая. Он уже размахнулся, готовый ответить Дэну достойным ударом, но все же помедлил. Не потому, что боялся ударить босса. Просто при одном взгляде на искаженное яростью лицо Кэйлбоу Кевин понял: случилось что-то ужасное. Немыслимое.
Поскольку Дэн ни словом не упрекнул его за ту злосчастную игру, проявив куда больше понимания, чем заслуживал Кевин, было ясно, что дурацкий опрометчивый пас тут ни при чем.
Не в его характере было покорно сносить оплеухи, но он заставил себя опустить кулаки.
– Не мешало бы тебе объяснить, что к чему. И не дай Бог, доводы окажутся недостаточно вескими.
– Ублюдок! Неужели воображал, что тебе это сойдет с рук? – с презрением прошипел Дэн.
Кевину стало не по себе.
– С рук? Ты это о чем?
– Значит, тебе все до лампочки?! – взорвался Дэн.
Кевин молчал, ожидая разъяснений. Дэн шагнул вперед, брезгливо скривив губы.
– Почему не сказал мне, что жил в моем доме не один? Тогда, в декабре?!
На лбу Кевина выступил холодный пот.
– Не думал, что должен об этом сообщать, – ответил он, тщательно подбирая слова. – Посчитал, что Дафна сама решит, говорить вам или нет.
– Дафна?!
Ну нет, с него довольно! Сейчас он ему покажет!
– Я не виноват, если твоей спятившей свояченице вздумалось объявиться там в самое неподходящее время!
– Ты даже не знаешь ее имени!
Дэн принял боевую стойку, словно готовясь снова атаковать, и Кевин, вне себя от злости, почти надеялся, что так и будет.
– Какого черта! Она назвалась Дафной!
– Ну да, как же! – уничтожающе фыркнул Дэн. – Так вот, ее зовут Молли, сукин ты сын, и она беременна от тебя!
Кевин дернулся, словно пропустив очередной удар в челюсть.
– О чем ты?!
– О том, что по горло сыт гениями от спорта, воображающими, будто сам Господь дал им право разбрасываться незаконными детьми, как мусором!
К горлу Кевина подкатила тошнота. Когда он позвонил, она уверяла, что никаких последствий быть не может. И все время переговаривалась со своим дружком!
– Мог бы по крайней мере иметь совесть и натянуть гребаную резинку!
Кевин снова обрел дар речи. Ну уж нет, он не позволит взвалить на себя всю вину!
– Я говорил с Даф… твоей свояченицей перед отлетом из Чикаго, и она клялась, что все в порядке. Может, тебе лучше обратиться к ее приятелю?
– В этот момент она слишком занята, чтобы обращать внимание на мужчин.
– Поверь, она не сказала тебе всей правды, – настаивал Кевин. – Ты зря проделал весь этот путь. Она встречается с каким-то Бенни.
– Бенни?!
– Не знаю, давно ли они вместе, но думаю, именно он ответственен за ее нынешнее состояние.
– Бенни не ее любовник, спесивый ты кретин! Он чертов барсук!
Кевин открыл рот, пытаясь что-то сказать, мотнул головой и направился к бару.
– Может, лучше начать сначала? Что-то я совсем запутался.
Молли припарковала свой «жучок» за «БМВ» Фэб, вышла из машины и ловко обогнула горку серого обледенелого снега. Северный Иллинойс продолжал пребывать в тисках мороза, по всем признакам не собиравшегося легко отступать, но Молли не сетовала на погоду. Февраль – лучшее время года для того, чтобы уютно устроиться на диване с альбомом для рисования, ноутбуком… или просто помечтать.
Дафна не могла дождаться, пока вырастет маленькая крольчишка и они смогут поиграть вместе. Они наденут юбочки, расшитые блестящими бусинками, скажут друг другу: «О-ля-ля! Выглядишь божественно!» – а потом нальют воды в воздушные шарики и сбросят их на головы Бенни и его дружкам.
Молли была рада, что ее речь на литературном завтраке уже произнесена. Фэб не поленилась приехать, чтобы оказать ей моральную поддержку. Хотя Молли любила бывать в школах и читать первоклассникам свои книги, она всегда нервничала, когда выступала перед взрослыми, особенно теперь, с ее непредсказуемым желудком.
Прошел ровно месяц с тех пор, как она поняла, что беременна, и с каждым днем ребенок становился для нее все более реальным. Живым. Родным. Она не смогла устоять перед покупкой крохотного джинсового комбинезончика в стиле уни-секс и с нетерпением ждала минуты, когда наденет платье для беременных, хотя пока думать об этом было рановато.
Она вошла вслед за Фэб в старый каменный деревенский дом, где жил Дэн до женитьбы. Молли помнила, что он ни разу не пожаловался, когда его молодая жена привезла с собой младшую сестру.
Навстречу метнулся Ру, жаждавший скорее поздороваться с хозяйкой. Его воспитанная сестричка Кенга чинно трусила сзади. Молли оставила песика здесь, пока ездила на завтрак, и сейчас, повесив пальто, погладила собачек.
– Привет, Ру. Привет, Кенга, солнышко!
Пудельки дружно повалились на спину, предвкушая удовольствие. Молли почесала мохнатые животики, мельком заметив, что Фэб сунула дорогой шарф от Эрме в карман куртки Эндрю.
– Что это с тобой? – удивилась она. – Ты все утро не в себе.
– Не в себе? О чем ты?
Молли вытащила шарф и протянула сестре:
– Эндрю не носит дамских нарядов.
– О Господи! Наверное… – начала она и осеклась, заметив мужа, появившегося из глубины дома.
– Что ты здесь делаешь? – удивилась Молли. – Фэб сказала, ты в отъезде.
– Был, – кивнул Дэн, целуя жену – А теперь вернулся. Только что.