Я задумался. Не хотелось бы встречаться на территории противника. Вильен непременно сказал бы, что не стоит показывать свою заинтересованность в ком-то. Наоборот, чем больше тебе кто-то нужен, тем меньше надо давать ему понять это. Однако сейчас меня поджимало время.
Я махнул трактирщику, расплатился и вышел следом за Яраком, внимательно наблюдая за улицей. Впрочем, со стороны вряд ли кто заметил бы мой интерес. Быть внимательным и не показывать этого окружающим – один из первых уроков, который я освоил под руководством Деррона.
Ярак привел меня в какой-то переулок, где нас уже ждало несколько человек зловещего вида. Чуть сзади стоял еще один, и его внешний вид резко контрастировал с остальными. Его наряд был не лишен некоторого щегольства, правда, при внимательном осмотре были видны потертости на рукавах, линялый воротник. Но вот оружие содержалось в образцовом порядке.
– Кого это ты привел, идиот!!! – прорычал он при виде меня.
– Кто заплатил, того и привел, – огрызнулся Ярак. – Мое дело маленькое.
В этот момент позади меня возникло несколько человек.
– Никто не следил, – услышал я доклад одного из них.
Слава богу, у Ролона хватило ума удержать принца от опрометчивых шагов.
– Ладно, – капитан растолкал своих людей и вышел вперед. – Чего тебе надо, малец?
– Зачем же так официально, – вежливо возразил я. – Тут все свои, называйте меня просто «милорд».
– Ишь ты! – Капитан усмехнулся. – Милорд.
– Эй, погодите! А мои деньги? – всунулся в разговор Ярак. – Шестьдесят динаров!
Я молча швырнул ему заранее приготовленный кошелек.
– А теперь исчезни, – посоветовал я ему.
Ярак себя долго упрашивать не заставил. Он прекрасно понимал, что вне зависимости от того, договоримся мы или нет, ему в этот момент лучше быть подальше.
– Итак… Милорд?
Кажется, первый раунд был за мной.
– Мне нужна ваша помощь, капитан.
– Это понятно. Иначе вы не обратились бы ко мне. Что надо делать?
– Надо догнать одно судно и захватить его.
– Что за судно?
– Я не знаю его названия, скорее всего, это военный корабль императора Сверкающего.
Судя по всему, капитану было глубоко плевать на Сверкающего, но его заинтересовало другое.
– Военный корабль?! Вы рехнулись, милорд! Каким образом мне удастся захватить военный корабль? Да он пустит меня ко дну прежде, чем я приближусь к нему!
– Во-первых, в последнее время корабли Сверкающего не самые желанные гости в Тевтонии. Поэтому с полным вооружением их просто не пустят в порт.
– Но остаются солдаты.
– У меня тоже есть солдаты. Лучшие в Тевтонии.
– Вот как. – Капитан немного растерянно посмотрел на меня.
– Беда в том, – продолжил я, – что ни у кого из них нет опыта абордажа. Конечно, когда они окажутся на борту другого корабля, то будут знать, что делать, но там надо еще оказаться. Поэтому мне нужен быстроходный корабль и опытный экипаж.
– Это будет пиратством. За это вешают, милорд.
– Да. Так вы против?
Капитан задумчиво посмотрел на меня:
– Смотря сколько вы готовы заплатить.
Я показал четыре пальца.
– Восемьсот, – тут же сделал контрпредложение капитан.
Я холодно посмотрел на него:
– Капитан, мы не на базаре, и торговаться я с вами не намерен. К тому же с чего вы взяли, что мои четыре пальца означают четыре сотни? Я вам предлагаю четыре тысячи динаров в случае успеха.
Капитан поперхнулся:
– Вы это серьезно, милорд? – Его удивление было понятно – я ему предлагал сумму, на которую можно было бы купить четыре корабля вместе с командой.
– Вы считаете, что я готов выложить такую сумму ради шутки?
– Пока это только слова! – вмешался в наш разговор один из людей капитана. – Пусть сопляк деньги покажет.
– Милорд, – вежливо поправил я его.
– Пока я не увижу твои деньги, ты сопляк, а не милорд.
– Вот если бы я был сопляком, тогда бы ты их увидел. Но поскольку я все же милорд, а не сопляк, то решил не брать их с собой на первую встречу.
– Ах ты!
– Хватит, Рутка.
– Но, капитан…
– Хватит, я сказал! Милорд прав. Милорд, извините этого осла.
– О, не переживайте, капитан. Я не его добрая матушка, чтобы переживать за его невоспитанность. Пусть болтает.
Мои слова вызвали смешки окружающих и злобный взгляд Рутки в мою сторону. Кажется, этого Рутку недолюбливали.
– Все это замечательно, но мой боцман поднял хороший вопрос. Как я могу доверять вам? Я вас даже не знаю.
– Возможно, вы обо мне слышали. Меня зовут Энинг Сокол.
Я лишний раз мог убедиться, что мое имя довольно известно. Капитан нахмурился. Реакция его сопровождающих была более бурной. Некоторые даже схватились за оружие.
– Понятно. А что вас интересует на этом корабле? Груз?
– Груз? Какой может быть груз на военном корабле? Нет, груз меня совсем не интересует. Все, что найдете на корабле, ваше. Меня интересуют только некоторые люди на его борту. Решайте же, капитан.
– Мне всегда говорили, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ваши условия слишком хороши, чтобы быть правдой.
Я раздраженно махнул рукой:
– Клянусь, что здесь нет никакой ловушки. Просто мне позарез нужен один человек с этого корабля. Могу сказать больше, они похитили одного близкого мне человека, и пока мы тут болтаем, корабль удаляется все дальше и дальше, а я намерен преследовать его хоть до Большого Острова, а если понадобится, то и дальше!
– Я слышал кое-что об Энинге Соколе, хотя и представлял тебя по-другому.
– Врет он, капитан!!! – опять вмешался Рутка. – Неужели вы ему верите?!
– Заткнись! – зашикали на него остальные. Кажется, мое предложение пришлось по душе всем, и им очень хотелось в него поверить.
– Пусть докажет, что он Энинг Сокол, – упрямился Рутка.
Я молча снял с головы обруч, подошел к упрямцу и приложил рыцарский камень к головной повязке. Когда я его убрал, на ткани отчетливо был виден летящий сокол. Это вызвало бурный хохот окружающих – моя выходка им понравилась. Рутка сорвал повязку, несколько мгновений рассматривал изображение, а потом с руганью бросился на меня. Его скрутили.
– Капитан, ваше решение?
Раздумье длилось недолго.
– Хорошо. Но мне нужен аванс для гарантии.
– Я принесу с собой тысячу на борт.
– Когда мы должны быть готовы?
– Час назад. Отправьте своего помощника готовить корабль, а сами пойдемте со мной.
– Я дам вам своего человека, – уклонился от моего приглашения капитан. Ну и правильно, с чего бы ему доверять мне? – Вележан, отправишься с милордом, проводишь его на корабль. Милорд, сколько с вами людей?
– Сорок шесть.
Это капитану сильно не понравилось, но он ничего не сказал, только кивнул выбранному им человеку. Вележан оказался мрачным широкоплечим человеком невысокого роста, из-за чего он казался толстым. Не позавидовал бы я тому, кто, основываясь на его «полноте», посчитал бы его неопасным противником.
Вележан молча пристроился за моей спиной, всем своим видом говоря, что если я предам, то он тут же меня прирежет. Я иронично осмотрел его с ног до головы, потом повернулся и отправился обратно в трактир «Пивная кружка».
На этот раз я не стал делать вид, что не знаю своих друзей, и сразу направился к ним. Вележан нахмурился и положил руку на кинжал – сидящие солдаты явно были не новички, и их великолепное оружие сразу говорило, что они и не охотники за приключениями. К тому же только слепой не понял бы, что солдаты не только из Тевтонии, – китежские островерхие шлемы ни с чем нельзя было спутать. Я видел, как тревожно забегали глаза Вележана.
– Я нашел корабль, – сразу приступил я к делу. – Капитан согласился помочь нам.
– И сколько тебе это стоило? – поинтересовался Ролон.
– А какая разница? – хмуро посмотрел я на него.
– Да нет, просто я тебя слишком хорошо знаю.
– Знать меня хорошо никому не запрещается.
Ролон хмыкнул и отстал, поняв, что я не собираюсь вступать в дискуссию. Солдаты стали подниматься со своих мест. Сидящий чуть в стороне Эльвинг тоже встал и молча закинул лук за спину. Вид эльфа окончательно доконал Вележана.
– Да кто вы такие, черт возьми?!!!
– А не все ли равно? – поинтересовался я. – Мы те, кто платит вам деньги за определенную работу.
– Не нравится мне это, – услышал я бурчание матроса.
Не нравится, не ешь, как говорил мне мой брат. Но сейчас было не самое подходящее время для демонстрации остроумия.
Оставив лошадей на попечение трактирщика и щедро заплатив за это, мы двинулись за Вележаном.
Корабль ждал нас у отдаленного причала. Капитан подозрительно осмотрел наш отряд, но ничего не сказал.
Ролон незаметно тронул меня за руку и глазами показал на нескольких прячущихся матросов с луками наготове. Я кивнул.
Подошел капитан:
– Задаток.
Я молча протянул ему кошелек. Капитан быстро пересчитал монеты. Ролон возвел глаза к небу, как бы беззвучно у того вопрошая: «И это задаток?» Я не обратил на эту пантомиму никакого внимания.
– Если это все, то отплываем, капитан. И уберите, пожалуйста, своих людей. Не то чтобы они мне мешали, но слегка нервируют.
– Только когда окажемся за пределами порта. Почему я должен вам доверять?
– Это уже наглость!!! – взвился Отто.
С трудом удалось его успокоить.
– Что ж, капитан, ваше право, – согласился я. – Но почему мы должны доверять вам? А вдруг вы перестреляете нас, как только мы окажемся на борту? – Я повернулся к солдатам: – Приготовиться к отражению атаки.
Солдаты мигом разбились на два отряда и прикрылись щитами. Китежане, привычные к пешему строю, проделали это с молниеносной быстротой и такой четкостью, что восхитили даже своих друзей из отряда гвардии короля. Однако и гвардейцы ненадолго отстали от них – им тоже не было в новинку отражать обстрелы лучников, стоя в сомкнутом строю и прикрывая друг друга щитами. Капитан мрачно смотрел на все это. Он сразу понял, что сила не на их стороне. Может, у него и было вчетверо больше людей, но не им тягаться с такими солдатами.
– Капитан, сейчас мы делаем одно дело. Нам необходимо доверять друг другу. В противном случае это будет стоить слишком дорого для всех нас.
Капитан нехотя кивнул. Не знаю, был ли у него на самом деле план напасть на нас, но сейчас он не помышлял об этом, что и подтвердил Эльвинг. По команде капитана матросы стали покидать свои укрытия, с опаской косясь на приготовившихся к бою солдат.
Отто тоже отдал короткий приказ, и солдаты опустили оружие.
– Теперь-то мы наконец отплываем? – раздраженно поинтересовался я.
Капитан лишь сердито пробурчал что-то вроде «сухопутная крыса» и быстро погнал матросов по местам.
– Кажется, нам стоит быть начеку, – заметил Ролон. – Это не экипаж, а бандиты какие-то.
– Не бандиты, а пираты. Причем, подозреваю, самые натуральные.
– Что?!! – Отто резко повернулся ко мне. – Хочешь сказать, что ты нанял пиратов?
– Это лучший вариант. У них всегда очень быстрые корабли, и они умеют сражаться при абордаже.
– Ну знаешь ли… я от тебя всего готов ожидать, но это…
– А чем вашему высочеству не нравятся пираты? – ехидно осведомился Ролон. – По моему мнению, они ничуть не хуже наемных убийц.
– Хватит вам, – буркнул я. – Пусть будут пираты, но я все равно догоню этих подонков.
Ролон не слишком вежливо хмыкнул, а Отто задумчиво посмотрел на меня.
– Что ж, – заметил он. – Теперь, кажется, я знаю, как выглядит твоя ярость. И почему-то я начинаю испытывать жалость к похитителям.
Погоня продолжалась уже около шести часов, но похитителей еще даже не было видно. Я и Леонор, который указывал направление, не отходили от штурвала. Здесь же стоял и капитан, раздраженно косясь на меня. Кажется, я его сильно достал своими бесконечными требованиями увеличить скорость.
– Милорд, мы и так расходуем энергию движителя в два раза быстрее, чем обычно. Если мы еще прибавим скорость, то не выдержит набор судна.
– Пусть не выдержит, лишь бы только мы догнали их.
Капитан сердито дернул плечом и в досаде наорал на рулевого, который, по его мнению, неточно держал курс. Штатный маг корабля был уже весь в мыле, выжимая из движителя все, что можно. Когда же я пообещал заплатить ему двадцать динаров, то скорость корабля возросла еще на три узла, хотя капитан считал это невозможным. Теперь внутри судна постоянно раздавались какие-то скрипы и стоны. Капитан с тревогой прислушивался к ним, но молчал.
– Корабль, вижу корабль! – Неожиданный крик сверху оборвал мои мысли. Я поспешно подбежал к ограждению мостика и стал вглядываться вдаль. Ко мне подошел Эльвинг и встал рядом, успокаивающе положив руку мне на плечо.
– Энинг, не переживай ты так. Все будет хорошо. Ничего они не посмеют сделать Ольге.
– Надеюсь, – вздохнул я и посмотрел на Леонора. – Это тот корабль, который нам нужен?
– А я откуда знаю? – раздраженно ответил он. – Если увижу, то скажу.
На палубу высыпали солдаты во главе с Отто, что вызвало бурный гнев капитана.
– Милорд, пусть они уберутся с палубы! Вы сами говорили, что у них нет опыта боев на море, вот пусть и слушают меня!
– Я не собираюсь подчиняться пирату!!!
– Отто, – прервал я спор. – Сделай так, как велит капитан. Он прав, у него в таких вещах больше опыта.
Отто несколько мгновений сверлил меня взглядом. Потом махнул рукой:
– Когда-нибудь ты лишишься своей головы. И если это не сделает мой отец, то это сделаю я.
Я проигнорировал вспышку раздражения со стороны Отто и снова стал смотреть на море. Больше никаких споров с капитаном не возникало.
Прошло часа два. На том корабле уже сообразили, что за ними гонятся, и тоже прибавили скорость, тем не менее мы медленно, но верно догоняли их. На мостик поднялся корабельный маг, который внимательно наблюдал за кораблем противника, выбирая нужный момент.
– Готов, Реберий? – спросил его капитан.
Тот кивнул, не отрывая взгляд от корабля. И вот в какой-то одному ему ведомый момент он резко поднял руку и что-то произнес. Потом стал напевать. В тот же миг вражеский корабль стал замедляться, лишившись той силы, что толкала его вперед. Пока матросы Сверкающего ставили паруса, мы успели значительно приблизиться.
– Теперь внимание, сейчас их маг попробует лишить силы наш движитель, – сообщил он.
Капитан кивнул.
– Приготовиться к остановке движителя! – По этой команде матросы мигом рассыпались по реям, приготовившись в любой момент распустить паруса, чтобы не терять ни мгновения.
– Не отключать! – велел я. – Быстрее нагоним! Пусть маг защищает движитель.
– Я не смогу долго защищать!
– Леонор поможет! Леонор, отражай все магические атаки на движитель, а Реберий будет последней линией обороны и отразит то, что ты пропустишь.
– Здесь я командую! – рявкнул капитан, но Реберий схватил его за руку.
– Капитан, это может получиться! Мы сможем продержаться гораздо дольше обычного.
Капитан дураком не был и тоже сообразил всю выгоду моего предложения.
– Только подай знак, когда уже не сможешь защищать движитель.
Следующие минуты шла отчаянная невидимая битва за наш движитель. Паруса не могут состязаться в скорости с движителем, и наши враги предпринимали отчаянные попытки лишить наш корабль силы. Но два мага пока отражали эти атаки.
– Право руля!
Я схватил капитана за руку.
– Мы же сворачиваем от них!
– Не лезьте не в свое дело. Если я правильно понимаю, то наши маги скоро не выдержат, а значит, необходимо занять как можно более выгодную позицию относительно ветра. Пока у нас работает движитель, у нас преимущество маневра.
Ну, по крайней мере капитан соизволил объяснить, а не наорал на меня, как обычно. Скорее всего, посчитал, что проще будет объяснить, чем связаться со мной.
В этот момент с преследуемого нами корабля ударила катапульта, но камень даже не долетел до нас.
– Ага, – почему-то обрадовался капитан и покосился на мой бинокль, который я поднес к глазам. – Кажется, у них начали сдавать нервы.
– Что это? – поинтересовался Эльвинг.
Я молча протянул ему бинокль и показал, как им пользоваться.