В капитанской рубке царило веселье. Крысобой откупорил бутылку дорогого шотландского виски и налил три полных бокала. Он радовался, как младенец, заполучивший от родителей погремушку. Еще бы! Двойная победа! Сначала – флагман, потом фиаско противника на неизвестной планете… Его сердце воспылало патриотизмом. Он рвался в бой и не понимал, зачем нам какие-то рииеги и их поддержка, когда мы вполне можем справиться своими силами.
– Марк, куда нас занесла нечистая в твоем лице? – чуточку остудил я его пыл.
– Сейчас посмотрим.
Марк вызвал таблицу привязки к пространству и довольно сообщил:
– Мы в нескольких парсеках от системы Рииегов.
– Отлично… – оценил я. – Кстати, что у вас произошло, пока я гулял?
– Да практически ничего. Я восстанавливал навигацию. Рената отдыхала. Потом смотрю – посыпались с неба десантники. Затем боты появились. Ну и навалились на «Арго» со всей дури! – не скрывая эйфории, вспоминал Марк.
– Как называлось то захолустье, где мы были?
Я вспомнил невольно встречу с учителем на берегу живого голодного моря.
Марк бросил взгляд на свой экран, усмехнулся, нахмурился, затем произнес:
– Гильотина… Странное название для планеты. Шутник, однако, был ее открыватель.
– Гильотина… – Я улыбнулся.
– Тебе понравилось? Мечтаешь открыть там курорт для любителей доисторической экзотики? – поинтересовалась Рената.
– Уверен, что нам еще предстоит вернуться в это местечко, – задумчиво произнес я.
– Что тебе там так приглянулось? – удивился Марк.
– Море. Огромное живое море.
Крысобой посмотрел на меня, как на полоумного.
– А что будем делать с десантниками? – сменил я тему.
– С какими десантниками?
Я ощутил, что б нашей рубке есть два человека, которые убеждены в полной моей неспособности адекватно оценивать ситуацию.
– У нас на борту целая толпа живого товара. Можем, конечно, попытаться продать его в какой-нибудь отсталой Галактике. Только боюсь, что торговля рабами запрещена практически везде!
Марк потянулся к пистолету. Его улыбка не предвещала ничего хорошего тем, кто имел глупость забраться в «Арго» без спросу.
Глава одиннадцатая
Дипломатия – искусство поглаживать пса, пока не будет готов ошейник.
Ф. Кнебелъ
Наследная вотчина Рииегов представляла собой систему из огромного солнца, в два раза превосходящего светило Земли, и двенадцати планет, обросших спутниками. Одиннадцать из них были колонизованы рииегами. Прародиной и столицей их сообщества считалась восьмая от солнца планета – огромный красный шар, окруженный жидкой короной атмосферы. В таких условиях жизнь могла зародиться разве что в камне.
Крысобой просчитал маршрут, вложил его в «Полет-программу» бортового компьютера, и мы впервые за несколько последних дней получили возможность навестить свои каюты и вздремнуть. Рената осталась в капитанской рубке следить за полетом. Она погрузилась в виртуальную книгу, нацепив очки проектора.
Я забрался в релакс-кровать, закутался в одеяло и провалился в сон. Проснулся из-за того, что Крысобой отчаянно тряс меня за плечо.
– Просыпайся же, великий и ужасный! – бормотал он мне в ухо.
– Мы что, уже прибыли? – потягиваясь, осведомился я.
– Мы не просто прибыли, – присев на край кровати, произнес Марк. – От нас потребовали немедленно остановить полет корабля и в течение восьми галоминут покинуть систему Рииегов.
Я подскочил как ужаленный. Развернуться и уплыть восвояси несолоно хлебавши – это не входило в мои планы. Наспех одевшись, помчался за Крысобоем в капитанскую рубку.
Рената пыталась вести переговоры с рииегами – если это можно было назвать переговорами. Она усиленно взывала к немому космосу, а в ответ получала молчание.
– Ну что? – спросил Марк, падая в кресло первого пилота.
– Глухо. Вышли на связь, предупредили, с тех пор – ничего, – растерянно развела руками Рената.
– Сколько времени прошло? – уточнил я.
– Две галоминуты, – отозвалась Музыкантская.
– Пусти-ка меня…
Я опустился в кресло второго пилота, нацепил шлем даль-связи, дернул переключатель и растворился в космосе, окружавшем «Арго».
Бесконечность сразу дает почувствовать твою ограниченность…
Я услышал дыхание системы, висевшей прямо передо мной, увидел, что она стара – намного старше земной. Гигантский шар, ставший сердцем этого мира, был безумно древен – точно трухлявый лесной пень, который окружила молодая поросль. Я ощутил его старость и смерть, что подкрадывалась уже к этому уголку Вселенной. Знали ли о том рииеги? Наверное, догадывались, но ничего не предпринимали для спасения своей колонии…
Мой виртдвойник по команде вытянулся в полный рост и бросил зов, непохожий на тот, что использовала Рената. Музыкантская оперировала словами.. Я же прибег к мыслеобразам, перейдя на язык, близкий рииегам.
Я представил огромную космическую империю, где все живут в мире и благоденствии, где растут дети, всегда светит солнце и лишь изредка идут дожди, где распахиваются поля, растет хлеб и зреет виноград… Этот мир был прекрасен! Он процветал… Вдруг на горизонте империи появился враг. Я несколько секунд потратил на то, чтобы вообразить себе подходящий образ. Мне показалось, что лавина кораблей, несущих смерть и разрушение, хоть и неоригинальна, зато близка к истине.
Я наводнил пространство вымышленной Галактики бессчетным количеством кораблей, которые медленно продвигались в глубь империи, выжигая планету за планетой. Гибли люди… Заживо горели дети и женщины… Мужчины поднимали в космос свои корабли, но что могли сделать песчинки с морской волной? Армады неприятеля шаг за шагом захватывали пространство, уничтожая все живое, что встречалось им на пути.
Я задумался. Нарисованная картина выглядела правдоподобной, но как заставить рииегов вмешаться в войну?..
Я вообразил корабль-камень, построенный рииегами. Он двигался по направлению к лавине неприятеля. За ним, не отставая, следовали другие корабли. От них исходила угроза.
Я расплел от кораблей-камней сетку излучений, которая протянулась к войскам неприятеля, сжигая их. Захватчики ничего не могли противопоставить рииегам. Они медленно отступили…
Мыслеобраз повис шаром прямо передо мной. Он искрился и переливался красками и картинами, заключенными в нем. Я схватил шар незримой рукой, размахнулся и запустил его в сторону ближайшей планеты, откуда к «Арго» пришел сигнал-предупреждение. Шар, точно теннисный мячик, пролетел расстояние, разделявшее меня и планету, и погрузился в нее.
Несколько секунд ничего не происходило. Затем планета стала распухать, обретая черты человеческого лица. Оно было мужское, с густой бородой и пронзительными огненными глазами.
– Что нужно тебе, Первопришедший? – обратилась ко мне планета-голова.
Первопришедший?.. Сперва я удивился, а затем вспомнил: у разных народов и рас джантшун называли по-разному. «Первопришедшие» – так называли нас рииеги еще в пору господства джантшун в Галактике. Так они обозначили пришествие в мир разума новой расы – человекоподобных.
– Я пришел с просьбой о помощи, Ушедшие из мира. Я ищу вашей поддержки! – обратился я к бородатому лицу со всем уважением, на какое был способен.
Лицо-планета преобразилось: нахмурилось, закатило глаза, погружаясь в размышление.
– Какую поддержку ты хочешь у нас получить, Первопришедший? — прозвучал голос – Ты же знаешь, что мы ушли из мира, уступив место Новопришедшим. Какой смысл нам теперь вмешиваться в дела, которые нас уже давно не интересуют и не касаются?
– Если вы не вмешаетесь, то ваше существование окажется под угрозой! — выложил я последний довод.
Лицо-планета печально улыбнулось:
– Что ж, значит таков наш рахат. Мы давно готовы к этому.
Я взвыл от отчаяния.
– Когда-то вы считали себя Няньками молодой Галактики, заботились обо всем живом, что процветало здесь. Вы не позволили бы погибнуть Галактике и всему сущему! — воззвал я к воспоминаниям.
– Все в прошлом, Первопришедший. Мы удалились. Мы слишком стары и не нужны этому миру.
– Сейчас вы нужны! — не сдавался я. – Первопришедшие вернулись. Они угрожают гибелью молодым расам Галактики!
– Первопришедшие сгинули много тысяч лет назад.
– Они вернулись. Они воскресли!
– Как это может быть? — удивилось лицо-планета.
– Долгая история, но это произошло. Без вас нам не справиться!
– Почему ты, Первопришедший, умоляешь нас об этом? — удивилось лицо-планета. – Ведь если твои собратья воскресли, ты должен быть с ними заодно. Почему ты выступил против них?
Я задумался, как ответить бородатому призраку, олицетворявшему коллективное сознание рииегов. Наконец произнес:
– Я не верю, что прошлое можно воскресить. Я считаю, что и среди нас, Первопришедших, далеко не все стремились к всегалактическому господству, как может показаться молодым расам. Потому что… (я вспомнил Ренату и Марка) среди молодых у меня есть друзья, которых я обязан защитить во что бы то ни стало!
– Хм…
Планета-лицо засомневалась. Образ истончился и пропал, чтобы вернуться через несколько секунд. Этих секунд рииегам хватило для совещания.
– Мы отменяем свое предыдущее послание вам. Отправляйтесь к Артерии. Можете произвести посадку. Там вас встретят. Мы не приняли пока решения. Мы размышляем…
Сеанс связи закончился. Я все-таки добился, что нас хотя бы выслушают. Это дорогого стоило… Собрался было вынырнуть в реал, но вдруг уловил присутствие чужого разума в нескольких секторах от себя. Этот разум был пока далеко, но неумолимо приближался. Он что-то жадно искал в пространстве космоса.
Жаждал настигнуть цель… В его дальнейших действиях я не сомневался: разум был голоден, он хотел крови.
Передернувшись, я разорвал контакт даль-связи и… вынырнул в реал.
Стянув с головы шлем, я облегченно откинулся на спинку кресла.
– Как прошли переговоры? – учтиво осведомился Марк. – У нас осталась всего половинка галоминуты, чтобы убраться отсюда.
– Отставить! – рявкнул я. – Бери курс на Артерию.
– Прости, Ларс, я, видно, оглох – куда курс брать? – переспросил Крысобой.
– Артерия – это вот эта планетка! – Я ткнул пальцем в самый крупный шар, вращавшийся вокруг местного солнца. – Нас ждут. Примут достойно. А вот ответа мне пока не дали. Взяли тайм-аут на размышление.
– У нас есть шансы? – спросила Рената.
– Рииеги – непредсказуемые существа. Даже не знаю, какое решение они примут. Когда-то они удалились из космоса, чтобы избегнуть столкновения с джантшун. Уступили место новой расе. Ныне эта раса угрожает существованию всего Разумного Космоса. Но они так долго ни во что не вмешивались… – Я пожал плечами.
– Ларс, ты выглядишь так, словно увидел нечто ужасное! – встрял Марк.
Видимо, мой взгляд ему не понравился. Будто бы я прозрел неутешительное для человечества будущее.
– Нас преследуют, – сообщил я.
– Кто? – вскинулась Рената.
– Гоевинские прихвостни, которым мы задали трепку? – предположил Крысобой.
– Марк, Рената, я не знаю! Не увидел кто. Но мне это не нравится. Я чувствую грандиозную тревогу. От нашего преследователя веет ужасом.
Крысобой и Музыкантская переглянулись и посмотрели на меня с нежностью и сочувствием. Если уж я испугался, значит, на наш след вышло что-то воистину кошмарное.
– Это нечто далеко? – спросил Марк.
– Пока далеко. Оно ищет нас, хотя, мне кажется, не ведает, где нас перехватить. Идет на интуиции. И еще…
Я умолк, перевел дыхание, потом продолжил:
– Мне кажется, это нечто – живое. Не корабль, а что-то огромное.
Мои слова могли испугать кого угодно, только не Крысобоя и Музыкантскую. Они не видели нашего преследователя, не чувствовали его дыхание в космосе. Поэтому могли быть беззаботными и не обращать внимания на мои страхи. Я же должен был подготовиться к встрече с Нечто… Вдруг мне показалось, что однажды мы уже с ним встречались.
Глава двенадцатая
Идеальный дипломат – это профессиональный мошенник с благородным сердцем.
В. Швебелъ
Артерия была столицей сообщества Рииегов. Гигантская планета, укутанная непроницаемым куполом с отверстиями посадочных и отправочных шахт…
К одной из таких «пещер» приблизился «Арго». Крысобой посмотрел на меня, проверяя, уверен ли я в точности адреса, и направил корабль в «лунку». «Арго» плавно погрузился в шахту и стал медленно спускаться. Экраны отразили темень скальной толщи.
– И куда нам дальше, когда спустимся? – осведомился Марк.
– Обещали встретить, – ответил я.
Вскоре туннель закончился. «Арго» вывалился в залитые светом искусственного солнца небесные просторы. Под нами простирались горные кряжи, изредка перемежаемые болотами и лесами – настолько редкими и изъеденными камнем, что казались миражом истосковавшемуся по зелени путнику. Скалы хранили на себе следы искусственной обработки. Они походили на пчелиные ульи. Крысобой раскрыл рот, чтобы спросить меня, кто нас встречает и почему до сих пор никого не видно, как от купола откололся кусок, напоминавший сталактитовый нарост, и медленно поплыл к нам. Покрутившись перед нашими камерами, сталактит резко ушел вниз, призывно подмигивая хвостовыми огнями. Крысобой посмотрел на меня, хмыкнул и с силой оттолкнул штурвал от себя. «Арго» провалился вниз, следуя за провожатым.
Прошло минут двадцать, прежде чем мы увидели, куда нас ведет сталактит. Он направлялся к райскому оазису.
Цветы… Россыпь зеленых полян, усыпанных фиалками и экзотическими орхидеями, которые причудливым образом произрастали в этом странном месте по соседству… Прозрачное зеркало озера, наполняемого пенящейся водой гигантского водопада, низвергавшегося со скальной кручи…
Уголок Земли среди чужой природы! А в центре этого рая возвышалось пятиэтажное здание, исполненное в готическом стиле, с теннисным кортом, рестораном и парковочной площадкой для звездолетов. На нем мерцала неоновая вывеска «ОТЕЛЬ».
Рииеги подготовились к нашему визиту. Выстроили именно для нас, или здесь раньше принимали делегации с далекой Земли – не определить. Впрочем, откуда тут делегации с Земли?..
Сталактит покружился над посадочной площадкой и, резко набрав высоту, возвратился к куполу. Крысобой хмыкнул и пошел на снижение.
Почти у самой площадки я заметил еще один корабль земного типа. Он напоминал раскатанный между прессами блин, и разглядеть его с высоты не представлялось возможным. Крысобой тоже его узрел, но промолчал. А вот Музыкантская от замечания не удержалась.
– Что еще там за гармошка? – спросила она, придвинувшись ближе к экрану.
Чужой корабль явно имел земное происхождение. Выглядел так, словно только что сошел со стапелей и о космосе ничего не ведает. Возле него медленно двигался трехметровый черный булыжник, скользя одной своей гранью по поверхности корабля.
Крысобой опустил «Арго» на парковочную площадку и откинулся на спинку кресла.
– Кто-то уже прибыл побеседовать с нашими камешками… – оценил он ситуацию.
– По всей видимости, именно так оно и есть, – согласился я.
Примечания
1
Астрономическая единица длины (а. е.) равна среднему расстоянию от Земли до Солнца: 1 а. е. = 149,6 млн. км. – Примеч. авт.