– М-да… звучит красиво. – Хамзи задумался.
Шальную идею, услышанную в кабинете великого фюрера Кувалды, скупщик краденого принес прямиком старому другу Биджару. Среди директоров Торговой Гильдии только самый молодой и энергичный не отказывался от скользких проектов с политическим уклоном. Одна идея с демократическими выборами великого фюрера чего стоила! Шумиха в прессе, огромные рекламные контракты, отступные от Зеленого Дома и долгая кабала дикарской семьи. И это только часть доходов от оказавшегося весьма интересным проекта. Кумар понимал, что если из дурацкой петиции Копыто и можно извлечь хоть какую-то прибыль, то сделать это может исключительно Биджар.
– Перспективы неясные, – протянул Хамзи. – Что можно выудить из требования извиниться за оккупацию? Да и несерьезно как-то.
– Боишься, что все семьи начнут вспоминать прошлое и качать права?
Биджар почесал кончик носа.
– Что-то я больше обиженных не припоминаю. На навов разве что асуры могут пожаловаться, но где сейчас асуры?
– Асуров нет.
– Значит, и извиняться Темному Двору не перед кем.
– А Зеленый Дом?
– А люды никого с места не сгоняли. – Хамзи долил коньяк в бокалы. – Ты историю изучал?
– В общих чертах, – буркнул Урбек, припоминая, что некогда ему доводилось посещать школу.
– Люды, основав империю, ни одну младшую семью не тронули. Мы тогда при своих остались, эрлийцы не пострадали, осы – как ползали по пещерам, так и продолжают ползать, только навы смылись.
– Часть наших с навами сразу ушла, – припомнил Кумар.
– Конечно, ушла, иначе бедолаги с голоду бы померли. Но все было интеллигентно: кто захотел – ушел, кто захотел – остался. – Биджар откинулся на спинку кресла. – И чуды, насколько я помню, чужих вассалов не трогали. Людов погнали, а остальным разрешили жить, как жили. Налогами, конечно, придавили, но резать – нет. Никого не резали.
– А оккупация Западных лесов? – Урбек успел проникнуться трагической историей Красных Шапок. – Не могли же эти дурни все выдумать?
– Не могли. – Хамзи взялся за мышку и отправился путешествовать по страницам t-grad.com. – Та-ак, учебник истории… Красные Шапки… Ага, так я и думал…
– Что там?
– «В связи с тем, что Западные леса опустели, стала разрушаться важная дорога на порт Брек. Некоторые ее участки оказались непроходимы и для повозок, и для всадников, а потому великий магистр Ордена распространил власть ложи Черного Феникса…» – Биджар зевнул. – Ну и так далее.
– Что это значит?
– А значит это, дружище, что живущие в Западных лесах Красные Шапки всех устраивали: по крайней мере, за дорогой было кому смотреть. И ложа Черного Феникса, если верить учебнику, долго отбрыкивалась от чести водрузить свой штандарт в этой глухомани. Потому как тем же указом им было велено восстановить стратегическую магистраль в кратчайшие сроки.
– Получается, никакой оккупации не было?
– Как посмотреть. Штандарт ложи Черного Феникса над Западными лесами взвился, это исторический факт. А то, что Красные Шапки сами запаниковали и за зелеными со страху подорвались, никого не касается. Все равно они политические беженцы. – Хамзи выпил еще коньяка и закусил лимончиком. – Сироты.
– Трагедия целого народа, – поддакнул Урбек. – Геноцид и все такое.
– А вот перебарщивать не надо, – поморщился Биджар. – Чуды и так взбеленятся, так что если перегнуть палку, можно нарваться на крупные неприятности.
– Всегда можно сказать, что мы развлекались.
– Хорошенькое развлечение! Знаешь, сколько денег надо на раскрутку?
– Потому и пришел.
– То есть ты не хочешь вкладываться?
– А ты видишь прибыль?
– А ты?
– Пока с трудом.
– Тогда чего пришел?
– Так ведь ты директор Торговой Гильдии…
– Один из директоров, – поправил приятеля Биджар. – Не надо грубой лести.
– Какая разница, сколько вас там? Важно другое: если ты подпишешься, то и я копеечку добавлю.
– А сами Красные Шапки?
– Они только-только за выборы расплатились. Кувалда денег точно не даст. Да и нет у него.
– Плохо. – Было видно, что Хамзи очень не хочется рисковать собственными капиталами. – Если портки драные и в карманах пусто, то нечего о семейной гордости размышлять. Работать надо.
– Если ты прибыль видишь, то нам дикари без надобности. От них только имя потребуется да вопли. Все остальное сами устроим.
– Прибыль, прибыль, прибыль… – Биджар покосился на изменившиеся на одном из мониторов графики и снял телефонную трубку: – Казар, избавься от «кофейных» акций. Да, быстро. Они сейчас на максимуме, а через пару часов начнут падать.
– Конечно, если тебе неинтересно…
– Давай подумаем, что можно поиметь с чудов. Как бы качественно мы ни раздули скандал, максимум, на что согласится Орден, – оплата издержек. О компенсации даже заикаться смешно.
– Но…
– Естественно, мы ее потребуем, – успокоил приятеля Хамзи, – но никогда не получим.
– Это я понимаю.
– Итак, издержки. Во-первых, все должно быть тщательно запротоколировано. Историческая справка обошлась во столько-то, консультация эксперта во столько-то, прямой эфир, работа журналистов, командировка в Западные леса, на места сражений, так сказать…
– Включая суточные и командировочные, – подал голос Урбек.
Уточнение показало, что Кумара тема волнует.
– Ты сам, что ли, хочешь съездить?
– У меня дела в Европе.
– Ладно, вопросов нет, съездишь. Короче, вся эта суета позволит нам обеспечить работой массу друзей и родственников.
– А себя мы не обидим?
– Разумеется, нет. Стоимость исторической справки изрядно удивит великого магистра.
Шасы сдержанно посмеялись.
– Но это мелочь, ради этого суетиться не стоит. – Биджар вновь стал серьезным. – Нужны реальные доходы.
– Откроем Фонд помощи?
– Попахивает мошенничеством.
– Тотализатор подпишем. Пусть концы принимают ставки на исход противостояния и с нами делятся.
– Подпишем, – согласился директор.
– Рекламные контракты? Первые пару дней эфиры будут привлекать внимание, так что можно заломить хорошие цены.
– Заломим. – Но Хамзи явно обдумывал что-то еще.
– Я в доле, – напомнил Урбек. – Если ты видишь серьезную прибыль, я готов войти в половину.
– Красные Шапки пострадавшие?
– Ну.
– Несчастные?
– Ну.
– Их будут жалеть?
– Зависит от того, насколько качественно мы поработаем.
– Если поработаем качественно и общественное мнение встанет на сторону обездоленных, то из Великих Домов можно вышибить налоговые льготы для дикарей. Хотя бы на полгода.
– Типа, на возрождение племени.
– Типа, да.
Пару секунд приятели восторженно смотрели друг на друга.
– Я же говорил, что ты умный.
– А я и не скрывал. – Биджар улыбнулся. – Ну, навы, положим, плевать хотели на общественное мнение и возрождение дикарей. Льготы из них даже Спящий не вышибет. А вот чудов и людов можно пощипать.
– Я подписываюсь.
– Тогда давай набросаем смету и подумаем, кого привлечь. – Хамзи помолчал. – И кто будет рулить проектом в наше отсутствие.
– Ты тоже уезжаешь?
– Урбек, не будь ребенком. Какова, по-твоему, будет первая реакция чудов?
– Мне не хочется об этом думать.
– Мне тоже. Поэтому после того, как мы обрушим на Тайный Город массированный поток информации и зацепим народ, самим нам придется смыться куда-нибудь хотя бы на сутки, в противном случае чуды нам головы отвинтят. Они ребята горячие, сразу за мечи схватятся.
– У меня как раз дела в Европе, – улыбнулся Урбек. – Я говорил.
– А у меня всегда дела в Европе, – пожал плечами Биджар. – Я просто не часто туда выбираюсь.
– Поедем сегодня?
– Не раньше, как все начнет работать.
– Разумеется. – Кумар насупился. – А если не зацепим народ?
– Тогда придется извиниться перед чудами и списать расходы в убытки.
– Не хочу.
– Да не волнуйся – зацепим. – Хамзи откинулся на спинку кресла и забросил ноги на стол. – Тема модная, историческая справедливость и все такое. Опять же рыцари известные забияки, образ оккупантов им к лицу. Зацепим!
– А с Красными Шапками как будем делиться?
– Десять процентов от компенсации им хватит?
– За глаза.
– Так и поделимся.
– Там Кувалда за дверью, – сообщил Урбек. – Я его привел на случай, если ты согласишься.
– Пусть заходит, раз здесь, – милостиво кивнул Биджар. – Составим пару бумажек, чтобы не откладывать дело в долгий ящик.
* * *
Муниципальный жилой дом
Москва, улица Крылатские Холмы,
15 декабря, среда, 09.04
– М-да… я знал, что из Москвы нельзя уезжать надолго, – протянул Артем, наливая себе очередную чашку кофе.
– Что ты имеешь в виду? – осведомился Кортес.
– Мы выпали из информационного потока.
Разумеется, молодой наемник имел в виду не те события Тайного Города, что освещались новостными каналами «Тиградком», принимаемыми на тропическом острове. Речь шла о более важной информации: детали, обрывки слухов, сплетни, доклады осведомителей, поведение ключевых игроков – мелочи, из которых можно сложить реальную картину, почувствовать, что стоит за официальными новостями, и осмыслить подоплеку происходящего. Все это можно было получить, только находясь в Москве, и теперь наемникам не хватало информации, чтобы понять, во что их пытается втянуть Сантьяга.
– Мы совершенно не знаем, что творится в городе.
– Нас быстро ввели в курс дела, – заметила Яна.
– Хотелось бы иметь больше времени на подготовку.
Кортес одобрительно кивнул, ему тоже не нравилось заключать контракт впопыхах.
– Мы профессионалы, – хмыкнула Инга, поправляя гладкие рыжие волосы. – По крайней мере, Сантьяга так считает.
– А поэтому довольствуйся тем, что есть.
– А что у нас есть?
– Давай посчитаем. – Кортес поднял глаза к потолку. – Пункт первый: Сантьяга решил покончить с гражданской войной в семье Масан. Но не хочет, чтобы Темный Двор связывали с этим.
– Почему?
– Не уверен в успехе? – предположила Инга.
– Сантьяга? – округлил глаза Артем.
– Не все его замыслы заканчивались так, как он рассчитывал.
– Но это не повод уходить в тень, – задумчиво произнесла Яна. – К тому же сам факт участия Нави повышает шансы на успех мероприятия. Мало кто любит играть против темных.
Даже Великие Дома не часто бросали вызов Темному Двору, чего уж говорить о менее могущественных семьях.
– Я думаю, что дело в политике, – продолжила девушка. – Масаны должны сами справиться с кризисом. В противном случае опять возникнут разногласия, на победителей нацепят ярлык навских рабов, и все вернется на круги своя. Сантьяга же, как я понимаю, хочет заполучить под свое крыло большую часть мятежников.
– Верно, – поддержал Яну Артем. – Масанов угнетает мысль, что за них думает Темный Двор, и комиссар вынужден прятаться.
– Он придумал интригу, нашел исполнителей, а сам остался за кулисами, – резюмировала рыжая.
– В целом я с вами согласен, – кивнул Кортес. – Но не уверен, что дело лишь в политике. Все понимают, что объединить Саббат можно только, договорившись с Тайным Городом. Большие кланы хорошая мишень для гарок, и ни один здравомыслящий кардинал не согласится высунуться, пока не получит гарантий неприкосновенности. Рядовые масаны не дураки и все понимают. Раз Сантьяга начал интригу, значит, он просчитал, что мятежники в большинстве своем спокойно отнесутся к переговорам с навами.
– То есть, когда начнется операция, все поймут, что Тайный Город как минимум ничего не имеет против происходящего.
– Умные поймут.
– А комиссар все равно хочет дистанцироваться.
– Кровь, – поняла Яна. – Будет много крови. Нам подсовывают грязный контракт.
– Предполагается чистка рядов.
– Нашими руками.
Наемники переглянулись.
Что бы ни говорили об их команде недоброжелатели, в каких бы грехах ни обвиняли, никто, даже самый завистливый конкурент, никогда не называл наемников киллерами. В отличие от тех же хванов, Кортес не брался за контракты из серии «найди и убей», он решал проблемы, распутывал загадки, улаживал неприятности. Если требовалось, действовал предельно жестко, но всегда рассматривал насилие как средство, а не цель. Впрочем, Сантьяга это тоже понимал, но его предложение показывало, что других подходящих кандидатур у комиссара не было.
– С обеих сторон полно непримиримых, – тихо сказала Инга. – Месть, ненависть, страх – все смешалось. Просто так узел не распутать.
– Невозможно за один день убрать всех несогласных, – пробормотал Артем. – Это работа на несколько лет, а то и несколько десятков лет. И заниматься ею будут сами масаны.
– А нам, судя по всему, придется убрать тех, до кого обычным кровососам не дотянуться. – Кортес посмотрел на Яну. – Сантьяга хочет, чтобы мы перебили истинных кардиналов.
Девушка едва заметно кивнула.
Кортес был вожаком, лидером, он обладал колоссальным опытом, чутьем, ясным умом и авторитетом в Тайном Городе. Его мастерство в оперативном планировании признавал даже Сантьяга, а его боевые качества вызывали уважение у хванов. Но все понимали, что главной ударной силой команды является Яна – гиперборейская ведьма, боевой маг высочайшего уровня. Она была одной из тех, кто мог на равных тягаться с владельцами Амулетов Крови, а скорее всего – превосходила их.
– Надеюсь, нам не придется драться со всеми истинными одновременно, – пробурчала Инга.
– Сантьяга умен, не сомневаюсь, что он заготовил весьма хитрую каверзу.
– Истинные кардиналы сильны авторитетом. Их поддерживают, им доверяют. У них большие кланы и много преданных сторонников, готовых умереть за вождя.
– Умрут, – глухо пообещал Кортес.
– Высокая цель и грязные средства.
– Когда-нибудь было иначе?
Инга с удивлением посмотрела на друга – настолько жестко произнес Артем эту фразу.
– Тебя не смущает, что мы можем прослыть карателями?
– Надо сделать так, чтобы никто не узнал о нашем участии, – пожал плечами молодой наемник. – Действовать осторожно и решительно.
– Тем более что у нас не будет страховки и гарки не придут на помощь в случае провала.
– Вы говорите так, будто уже решили принять предложение. – Инга внимательно оглядела друзей.
– Что тебя смущает?
– То есть ты готов подписать контракт?
Кортес покачал головой:
– Для того чтобы составить окончательное мнение, мы должны выслушать Захара. Что он скажет? Как он скажет? Насколько он уверен в своей правоте? Поверь, Инга, мне тоже не хочется приобретать репутацию мясника и терять друзей среди масанов. Но если я увижу, что Треми верит, то выскажусь за контракт. – Наемник помолчал. – В конце концов, Захар мой друг, и ему нужна помощь.
Наемники помолчали.
– Один вопрос, напарник, – негромко произнесла рыжая. – Что бы ты сейчас говорил, если бы Сантьяга не оплатил контракт?
– Подтвердить свои слова я могу только одним способом: вернув комиссару деньги, – медленно произнес Кортес. – Ты этого хочешь?
– Не нужны доказательства. Достаточно твоего слова.
– Тогда повторю: если я увижу, что Захару нужна помощь, – помогу ему в любом случае. Сантьяга же просто добился того, чтобы никто не испытывал неловкости.
Друзья Кортеса частенько подшучивали над его привычкой обсуждать важные дела в ресторанах и клубах. Подшучивали, но не отрицали, что смысл в подобном поведении был: ну, заметишь ты наемника с кем-то за столиком, и что? Как угадать, ужинает ли он с приятелем, обмениваясь ничего не значащими фразами и светскими сплетнями, или договаривается о сложном контракте? Ведь среди приборов почти всегда стояла черная пирамидка оберега Темного Двора – знаменитый навский артефакт, закрывающий собеседников от любого способа подслушивания. Тем не менее Кортес легко изменял привычкам в угоду обстоятельствам. Если того требовало дело, наемник встречался с заказчиками и на главной базе наемников – в офисе компании «Неприятные ощущения», и на нейтральной территории, или, как сейчас, на конспиративной квартире, снимаемой на чужое имя. Раз в полгода доверенные люди Кортеса, никак не связанные с Тайным Городом, арендовали новую жилплощадь, вносили плату за несколько месяцев вперед и пересылали наемнику адрес. Случалось так, что Кортес ни разу не появлялся в снятом жилье, случалось, что отсиживался в квартире по нескольку дней или просто жил в ней один-два месяца, но резервная нора у него была всегда, и именно в такой квартире состоялась встреча с Захаром Треми.