Миленькая, доверчивая и к тому же богатая! Да, лакомый кусочек! Кусочек, который достанется только ему!
– На следующей неделе мы возвращаемся домой! Папа запрещает мне видеться с тобой. Он и мама решили найти мне, как они выражаются, «достойную пару». Но я не хочу выходить замуж за совершенно чужого человека. Что теперь будет, Адриан? Они разлучат нас навеки, – всхлипывала Индия. – Если меня увезут в Гленкирк, все кончено! И пусть меня посчитают распущенной особой, но я не могу не признаться, что не вынесу, если нам придется расстаться. Я умру! Просто умру!
– Не позволю! Что тогда будет со мной? – мягко обронил Адриан, едва сдерживая радостный вопль. Вот оно! Будущий тесть сам предоставил ему именно тот удобный случай, которого Адриан до сих пор тщетно добивался! Теперь он может похитить леди Индию Линдли у чересчур заботливых родственников. Он и не предполагал, что осуществить материнский план будет столь несложно!
– Но, Адриан! – умоляюще прошептала девушка. – Как же теперь быть?
Глядя в маленькое запрокинутое личико, Адриан невольно восхитился ее красотой. Ему и в самом деле повезло!
– Твой отец не оставил нам иного выхода, дорогая, – объявил он, стараясь, чтобы голос звучал как можно спокойнее и убедительнее. – Мы должны сбежать и пожениться, прежде чем он увезет тебя в Шотландию.
Индия вздрогнула. Ее сердечко разрывалось между любовью к родным и своему неотразимому поклоннику. Как он красив: идеально прямой нос, шелковистые светлые волосы, полные губы… Сапфирово-синие глаза смотрели на нее так страстно и преданно!
– О-о-о, Адриан, не знаю. По-моему, это ужасно неприлично… и опасно…
– Индия! Неужели ты уже разлюбила меня? – вопросил он оскорбленно.
– Конечно, нет, Адриан! Ты – мой единственный, – выпалила Индия, залившись румянцем. В таком она ему еще не признавалась.
– Я тоже обожаю тебя, дорогая, – поспешно заверил он, понимая, что просто обязан ответить в том же духе.
– Но мне дороги и родные, – продолжала она, нерешительно прикусив губку.
– Я не собираюсь вбивать клин между тобой и твоей семьей, – заметил он, – но разве это справедливо – разлучать влюбленных? Верно и то, что мои старший брат и мать навлекли позор на Окстон-Корт, но ведь я прежде всего сын своего отца. Наш род – старый и благородный, и я никак не повинен в дурном поведении Деверелла и матушки. Мне кажется, что герцог Гленкирк выше таких предрассудков, но все-таки хороший отец обязан защищать свою любимую дочь, и пусть я считаю, что он не прав, однако вполне понимаю его чувства. Если мы поженимся, скандал постепенно утихнет, а мы станем хозяевами своей судьбы. Сначала твои родители, несомненно, рассердятся, но, увидев, как мы счастливы, простят непокорных детей, я точно знаю!
– Но где скрыться, Адриан, так, чтобы нас не нашли? – шепнула Индия, прижавшись к любимому. Сейчас все страхи позабылись и сразу стало так тепло и хорошо!
– Нужно покинуть страну, – осторожно предложил он и смолк, выжидая, какова будет реакция девушки.
– Покинуть страну? – испуганно охнула Индия.
– А что предлагаешь ты? В Англии нет такого места, где можно было бы спрятаться. У тебя большая семья, рассеянная по всей стране. А на север нам пути нет, верно? – хмыкнул он, чмокнув Индию в кончик носа.
– И во Францию тоже, – сообщила она. – Там у нас полно родственников.
– А как насчет Неаполя?
– Неаполь? Но почему, Адриан?
Теперь он нежно гладил ее по спине, и девушка едва не замурлыкала от невыразимо приятных ощущений.
– Там живет мой дядя, граф ди Карло. Мы отправимся в Италию, поженимся и останемся там до рождения первого ребенка. Если мы вернемся домой с сыном, твой отец не сумеет расторгнуть брак, прелесть моя.
– Мать отчима тоже поселилась в Неаполе! – вспомнила Индия. – Леди Стюарт-Хепберн. Там же и ее дочь, маркиза ди Сан-Ридольфи. Что, если мы столкнемся с ними, Адриан? Бабушка немедленно сообщит отцу!
– Мы обвенчаемся тихо, без всякого шума, любимая, и ни разу не выйдем за ворота виллы. Ты знакома с этими дамами, Индия?
– Только с леди Стюарт-Хепберн. Прошлым летом она была во Франции. Маркизу я никогда не видела.
Индию снова охватили сомнения. Слишком уж безрассудный поступок предлагал ей совершить Адриан. Безрассудный и опасный.
– Возможно, твоя любовь не так горяча, как ты уверяешь, Индия, и ты попросту боишься, – язвительно заметил он, видя, что девушка колеблется. Нужно действовать решительнее!
– Неправда! – вскричала Индия, забыв об осторожности.
– Что-то не похоже, – продолжал он незаметно подначивать ее.
– Клянусь, Адриан! Клянусь, что люблю тебя безумно!
– Тогда скажи, что готова отдаться мне телом и душой и стать моей милой женушкой, – умоляюще попросил виконт. – Дай слово выйти за меня и рожать мне детей. Я хочу услышать обеты из твоих уст!
И прежде чем она успела вымолвить слово, он стал осыпать ее жгучими поцелуями. Дерзкая рука проникла под плащ и легла на упругую грудь. Голова Индии кружилась от восторга и блаженства. Губы слегка приоткрылись под его губами, приветствуя вторжение его языка. Когда сильные пальцы сжали нежный холмик, Индия ошеломленно распахнула глаза. Такого с ней еще никогда не было. Тепло его ладони пьянило, а когда большой и указательный пальцы слегка ущипнули набухший сосок, она едва не потеряла сознание и с негромким стоном откинулась на его руку. Если это и есть любовь, значит, на свете нет ничего прекраснее!
– Скажи, что согласна, дорогая, – настаивал виконт. – Неужели не чувствуешь, как сильно я тебя жажду? Как люблю тебя, моя драгоценная Индия? Скажи! Скажи, иначе я брошусь в реку, потому что не смогу жить без тебя.
– Да. О да! – выдохнула она.
Адриан немедленно отнял руку и прижался губами к соблазнительной выпуклости под шелком ночной сорочки.
– Твоя добродетель – величайшее сокровище для меня, – торжественно объявил он. – Нам следует прекратить любовные игры, иначе я потеряю самообладание и опозорю нас обоих. У нас впереди целая жизнь, и мы сможем купаться в неземном блаженстве, но только после свадьбы.
– Ах, Адриан, как я люблю тебя! – повторила Индия, желавшая в душе, чтобы поклонник не был столь благороден. Ей невыразимо нравились его ласки и поцелуи. Тело, казалось, горело и плавилось, но странная влага в потаенном местечке между ног ужасно конфузила девушку. Что это с ней? Хуже всего, что она не осмелится спросить о таком маму!
– Ты точно знаешь, когда родители решили вернуться в Шотландию? – деловито осведомился он. – Мне необходимо срочно найти судно, отправляющееся в Неаполь. Кажется, времени у нас в обрез.
– Дня через три-четыре. Отец еще не приказывал собирать вещи.
– Завтра же утром отправлюсь в порт и поищу корабль, – пообещал виконт. – Наверняка кто-нибудь да отправляется в Средиземное море.
– Лучше всего заглянуть в контору компании. «О’Малли – Смолл», – посоветовала Индия. – Я не поплыву ни на каком другом корабле. Если довериться незнакомым людям, можно остаться без единого фартинга, да еще и окончить жизнь за бортом. Путешествовать морем опасно, но корабли компании принадлежат нашей семье и там мы будем в безопасности.
– А что, если тебя узнают, дорогая?
– Не узнают, если переоденусь, – резонно возразила Индия, в восторге от собственной сообразительности. – Ты будешь сыном графа ди Карло, а я – твоей престарелой теткой леди Манипенни, бездетной, недавно овдовевшей, которой пришло в голову умереть на родине. Весьма сентиментальная история, не так ли? Отец послал тебя сопровождать немощную родственницу. Таким образом мы, не вызывая подозрений, сможем заказать две каюты. Я на всякий случай постараюсь не выходить на палубу до самого Неаполя, так что ни один любопытный нос не сунется в мою каюту. Ну разве я не хитрая лисичка, мой дорогой? – лукаво улыбнулась Индия.
– Еще какая! – согласился виконт, удивленный ее предусмотрительностью. По правде говоря, это не слишком ему нравилось. Для такой молодой девушки она весьма поднаторела в искусстве обмана. Но, вспомнив о богатом приданом, виконт немного успокоился. К тому же девушка необычайно красива и пылко отвечает на ласки. Ее легко укротить! При определенных обстоятельствах все женщины вынуждены покоряться, хотя он не будет таким уж строгим хозяином.
– Тебе пора, – вздохнула Индия. – Придешь ночью и подашь тот же знак, что и сегодня. К тому времени все окончательно решится.
Наспех поцеловав девушку, виконт удалился тем же путем.
– До завтра, любовь моя, – прошептал он и исчез во мраке.
Индия покачала головой. Как он прекрасен, ее Адриан! И скоро их ничто не разлучит! К тому же он чувствителен и справедлив: не только сочувствует ее безрассудно упрямому отцу, но и щадит ее невинность и умеет вовремя остановиться. Он – само совершенство! Почему родители не видят этого?!
Выйдя из библиотеки, Индия прокралась наверх и легла рядом с посапывающей сестрой. Ей казалось, что после таких волнений она ни за что не заснет, но вскоре глаза ее сами собой закрылись.
Утром она пожаловалась на головную боль и до полудня пролежала в постели, прихлебывая принесенный матерью травяной чай.
– Мы хотели провести день во дворце, – сообщила Жасмин. – Надеюсь, ты достаточно хорошо себя чувствуешь, чтобы ехать с нами?
Индия тяжело вздохнула:
– Нет, мама, вряд ли я поднимусь сегодня. Боль немного утихла, но с реки веет холодом и сыростью, и я боюсь еще больше простудиться. Надеюсь, мы не завтра покидаем Лондон и я успею попрощаться с их величествами?
– Отец назначил отъезд на вторник, – сообщила герцогиня. – Сегодня только суббота, так что у тебя еще будет случай увидеть короля и королеву.
– Тогда я остаюсь, – решила Индия, – чтобы встать к завтрашнему дню.
– Не возражаешь, если мы все-таки поедем в Уайтхолл? – встревоженно спросила мать. – Генри и Чарли, кажется, нашли себе невест и влиятельных друзей, а я, возможно, подыщу и тебе самого завидного жениха.
– Мне никто не нужен, кроме Адриана, матушка, – слабо улыбнулась Индия.
– Ах, дорогая моя, выкинь его из головы. Не такой муж тебе нужен, да и папа ничего не желает о нем слышать. Джемми так отчаянно старался заменить вам отца, и я уверена, что Роуэн согласился бы с ним насчет твоего виконта. Ты никогда не обретешь с ним счастья, так что забудь об этом человеке.
– Постараюсь, мама, – пробормотала девушка.
– Это все, о чем я прошу тебя, – добавила Жасмин.
Едва за родителями и Фортейн закрылись двери, Индия вскочила и принялась торопливо собираться. Ни ей, ни сестре не позволили взять в Лондон горничных, так что в доме почти никого не было, кроме небольшого штата постоянных слуг: дворецкого, экономки, прачки, кухарки и конюха. На этот раз герцог отказался нанимать им в помощь людей со стороны. Индия отнесла прачке охапку белья.
– Мы уезжаем во вторник, и я не хочу тащить домой всю эту грязь. Не могла бы ты заняться сегодня стиркой? Мама с папой и Фортейн наверняка попросят о том же, и чтобы не взваливать сразу так много работы на твои плечи, я решила начать собираться прямо сейчас.
– Разумеется, миледи, все будет готово, – кивнула женщина. – Благодарю вас за доброту.
Индия поспешила в библиотеку и, отодвинув фальшивую панель, запустила руку в тайник, где отец хранил ценности. Замшевый мешочек едва не лопался от монет. Очевидно, отец уже побывал у менялы, прежде чем пуститься в обратный путь. Индия довольно улыбнулась, положила мешочек на место и задвинула панель. Она обязательно захватит золото с собой, в счет своего приданого. Можно биться об заклад, что, после того как Адриан заплатит за каюты, его состояние сильно оскудеет, и он будет в восторге от предусмотрительности невесты. Золото позволит им весь год прожить беззаботно!
К полуночи, когда Адриан вновь бросил камешки в стекло, родители еще не возвращались.
– Осторожнее, – предупредила она, распахнув окно. – Мама с папой все еще во дворце и приплывут на барке, поэтому я не смею впустить тебя. Отсюда мне легче наблюдать за рекой. Какие новости, любимый?
– Ты оказалась права, моя умная куколка. «Король Карл», новое торгово-пассажирское судно компании «О’Малли – Смолл», отплывает в понедельник, с утренним приливом, с заходом в порт Неаполя. Я оставил за нами две каюты, и к пяти утра мы должны быть на борту.
– А кто капитан? – поинтересовалась Индия.
– Томас Саутвуд.
– Мой кузен… но он не видел меня много лет, поэтому нам вряд ли что-то грозит, особенно если я преображусь в старую леди Манипенни. Заедешь за мной в четыре. Я захвачу два небольших сундучка и шкатулку с драгоценностями, поэтому лучше нанять барку побольше. – И, послав виконту воздушный поцелуй, Индия нежно попросила: – А теперь уходи, пока нас не застали. Я люблю тебя, Адриан.
Она отошла от окна, прижимая руку к сердцу и задыхаясь от счастья. Еще два дня – и их никто не разлучит!
К тому времени когда Фортейн вошла в спальню, сестра мирно посапывала.
Назавтра, в воскресенье, семья отправилась на церковную службу в Уайтхолл. Король предпочитал католическую англиканскую мессу, несмотря на жалобы и протесты пуритан.
– В таком случае идите к своим священникам, – приказал он самым ревностным фанатикам. – Разве вы не помните, что я клялся быть терпимым в вопросах веры? Вам не по душе англиканская церковь, а католиков вы просто ненавидите. Если считаете, что Господу угодны ваши постные рожи и визгливые голоса, так тому и быть.
Выходя из часовни короля, Лесли столкнулись с Адрианом Ли, покидавшим часовню ее величества.
– Вот и еще одна причина, по которой ты не можешь выйти за этого парня, – твердо произнес Гленкирк, удерживая Индию, бросившуюся было навстречу своему суженому. – Он заядлый католик, а быть католиком в Англии крайне опасно.
– Но Лесли из Гленкирка когда-то принадлежали римско-католической церкви, как и мама, – дерзко ответила Индия. – Разве старая королева Бесс не твердила, что Иисус Христос един, а остальное не важно?
– Все мы когда-то были католиками, – терпеливо пояснил герцог, – но времена изменились. – Лично я уверен, что Богу все равно, кто ему поклоняется, пока мы почитаем и уважаем Его заповеди, но наши семьи выжили лишь потому, что смогли приспособиться к обстоятельствам. Мы не занимаемся ни политикой, ни религиозными распрями, держим ухо востро и честно платим налоги. Однако даже если бы я и согласился на твой брак с виконтом, в наш ненадежный век вряд ли мудро родниться с католиками. Глупо привлекать к себе внимание – и без того немало людей завидует такой красивой и богатой девушке, как ты. Они не остановятся ни перед чем, лишь бы причинить тебе зло.
Но Индия рассерженно вырвалась.
– Это мой последний день при дворе, – прошипела она, – поэтому позволь мне делать что хочу и самой выбирать себе собеседников! Мне уже семнадцать, папа, я не какая-то глупая девчонка, которой нужно указывать, что делать! Если ты отнимаешь у меня любимого человека и силой выдаешь замуж, неужели мы с Адрианом не имеем права увидеться хотя бы раз?
Она резко повернулась и молниеносно исчезла, мелькнув на прощание гранатовым шелком юбок.
– Оставь ее, – посоветовала мужу Жасмин. – Она достаточно разумна и смирится с судьбой, если ты не станешь раздражать ее без нужды, Джемми. Пусть сама разберется в своих чувствах.
– Почему мне так хочется перекинуть ее через колено и отшлепать туфлей? – кровожадно пробормотал герцог.
Жасмин тихо засмеялась.
– Потому что она уже выросла и скоро уйдет из семьи. Ни одному отцу такое не понравится. Более того, она предпочла тебе другого мужчину! Какое предательство! – Она притянула к себе его голову и поцеловала в губы. – Зато я всегда буду любить тебя, мой герцог, и не покину до самой смерти, да и то без особой охоты.
– О, моя дорогая Жасмин, – усмехнулся Джеймс, – как хорошо, что ты мудрее меня. Пойдем как следует насладимся этими прекрасными минутами. А потом попрощаемся с друзьями и родными и покинем дворец. К сожалению, здесь обстановка становится все напряженнее, с тех пор как Бакингем решил, что королева – его злейший враг. Недаром французский король отправил посланника, чтобы выяснить, почему между его величеством и милой маленькой королевой не все ладно. Кроме того, пуритане с каждым часом приобретают все больше влияния. Помяни мое слово, беда не за горами. Ничего нет хуже, когда люди считают только себя праведниками, а остальных – язычниками, которые должны либо принять их веру, либо погибнуть. Скорее бы вернуться в наш Гленкирк! Вряд ли я когда-нибудь еще приеду в Лондон! Кстати, ты не говорила с тетей Уиллоу относительно жениха для Индии? Я в самом деле желаю как можно скорее выдать ее замуж. Пусть муж ломает голову, как ее усмирить.