В пещерке было душно, с потолка сыпалась земля. Казалось, что прошел целый час, прежде чем крики солдат утихли.
– Можно вылезать? – прошептал Пашка.
– Погоди, – ответила девушка, – они могли затаиться. Вкушецы ужасно хитрые. Они привыкли ловить людей. Люди думают, что опасность миновала, а они сидят и подстерегают.
И снова потянулось ожидание.
– А кто такие помники? – спросила вдруг Ирия. – Они живут в лесу?
– Они живут в Убежище, – сказала Речка.
– Они плохие?
– Все думают, что они плохие, а они хорошие.
– Они не причинят вреда нашим друзьям?
– Если ваши друзья хорошие, то не причинят.
– А почему они живут в лесу?
– А где же еще жить? – спросила девушка.
– А почему твой отец их не любит?
– А помников никто не любит, – ответила Речка. – Их боятся. Вы же слышали, Клоп с Тараканом собираются в поход на помников.
– Почему?
– Потому что помники крадут детей.
– Так это же плохо!
– Это хорошо, – уверенно сказала девушка. – Они моего брата украли. И меня украли. Только я вернулась.
– Убежала? – спросил Пашка.
– Нет. Я подглядчица, – сказала Речка.
Пашка ничего не понял. Речка прошептала:
– Я вылезу наружу, посмотрю…
– Осторожнее, – сказала Ирия.
– Я очень осторожная, – ответила Речка и выбралась из пещеры.
Алиса смотрела ей вслед. Девушка проползла между кустами и замерла, прислушиваясь.
В кустах возник какой-то шум.
– Осторожнее! – прошептала Алиса.
Но девушка поднялась и пошла навстречу шуму.
Из кустов вышел ее отец. Он хромал, голова была разбита, бровь рассечена, струйка крови стекала по щеке.
– Отец! – побежала к нему Речка. – Они тебя совсем замучили!
– Ты жива! – обрадованно воскликнул перевозчик. – А я уж не знал, что думать.
Девушка сорвала лист с куста и стала вытирать отцу щеку.
– Негодяи! – говорила она. – Они за это поплатятся.
– Не надо так говорить. – Перевозчик опасливо оглянулся. – У них везде уши.
– Не бойся, недолго осталось терпеть.
– Нет, не говори так, не говори!
– Вылезайте. – Девушка обернулась к пещере. – Они уплыли.
– И так серчали, – сказал перевозчик, увидев, как его гости вылезают из-под земли и отряхивают с комбинезонов грязь. – Так серчали, чуть меня не убили. Я им сказал, что у нас здесь странная птица завелась – кричит, словно человек чихает.
– И поверили?
– Может, поверили, может, не поверили, откуда им знать, что в лесу водится. Но спешили сильно. Им в Город надо.
Когда все вышли на берег, то увидели, что плот Клопа Небесного и «корыто» горбуна уже отплыли довольно далеко.
– Я выведу их наверх, – сказала Речка отцу. – И вернусь.
– Нет, – сказал перевозчик. – Я с тобой пойду. А то ты опять в лесу пропадешь. Сколько мне одному бедовать?
– Не бойся, я вернусь, – сказала Речка. – Мне здесь до вечера сидеть, смотреть, кто по реке плывет. Вечером уйду. Так договорено. Так что ты оставайся. Если без меня кто проплывет, запомни и все расскажешь.
– Ты их далеко не води, – сдался перевозчик. Глаз у него распух, на щеке ссадина, он стал еще страшнее, чем прежде.
– Не бойся, – снова повторила девушка.
– Ты одна у меня осталась! – горестно сказал перевозчик.
Когда они забрались на крутой обрыв и, переводя дыхание, поглядели вниз, хижина перевозчика показалась им махонькой, игрушечной, а сам Синий Нос, что стоял рядом, задрав голову и стараясь разглядеть дочь на обрыве, был ростом чуть больше муравья.
Лес в том месте подступал близко к обрыву, и от него тянуло сыростью, влагой, тусклым запахом мхов и грибов.
Речка долго вглядывалась вверх по реке. Но река была пуста.
– А почему ты за ними следишь? – спросил Пашка.
Хоть они сначала и повздорили, с Пашкой Речка чувствовала себя свободней, чем с остальными.
– Надо, – коротко ответила девушка.
Она присела на корточки, сорвала несколько длинных травинок и принялась плести из них какую-то сложную косичку. Ее пальцы летали так быстро, что трудно было уследить за их движением.
– Это, – сказала она, обращаясь к Ирии, – вы отдадите первому же помнику. Скажете, что от Речки.
– Это пароль? – спросил Пашка. – Чтобы нас не убили?
– А зачем вас убивать? – удивилась девушка. – Если вы до помников доберетесь, никто вас не убьет. Вы только доберитесь. Не помрите по дороге.
– А как мы узнаем, кому отдать? – спросила Ирия, пряча косичку в карман комбинезона.
– Ну разве ты помника не отличишь?
– Нет, – улыбнулась Ирия. – Ты забываешь, Речка, что мы здесь еще ничего не знаем.
– Отличишь, – уверенно сказала Речка и первой направилась к лесу.
Они вступили в его тень. Белесые стволы сомкнулись со всех сторон, под ногами пружинили моховые кочки. Небо пропало из глаз.
– Чем помники от остальных отличаются? – спросила Алиса.
– Они… они такие, как я. Обыкновенные.
– Твой отец помник?
– Нет, разве не видно? – удивилась девушка. – Мой отец простак. Как все люди там… – Речка показала назад.
– А в лодках были простаки?
– В лодках не было простаков, – поморщилась девушка. – Какие вы непонятливые! В лодках были поклоны, вкушецы и их слуги. И солдаты. Разные люди. А простаки работают. Землю пашут, сапоги тачают. Их можно бить. А поклонов и слуг бить нельзя.
– Вот это уже понятнее, – сказала Ирия. – А почему помники живут в лесу?
– Они не живут в лесу! – Речка была в отчаянии, что ее новые друзья не понимают простых вещей. – Они живут в Убежище. Там есть над чем думать. И их найти трудно.
– То, что ты называешь Убежищем, за лесом?
– До Убежища лес, – сказала девушка. – И за Убежищем тоже лес. И горы. Вы разве не знали?
– Не знали, – сказала Ирия.
Речка остановилась, огляделась. В лесу было тихо. Лес затаился, словно прислушивался к шагам людей.
– Здесь я прошлый раз оборотня встретила, – сказала Речка. – Еле убежала.
– Оборотня? – повторил Пашка. – А во что он оборачивается?
– Может в летучую мышь, а может в сову, – сказала девушка. – Кто знает! Они опасные.
– Нет, – сказал Пашка, – эта планета требует большой специальной экспедиции. Чем больше я по ней путешествую, тем более загадочной она мне кажется.
– А ничего загадочного, – откликнулась Речка. – Только безобразий много.
– Речка, – спросил Пашка, – а ты знаешь, что раньше это была очень развитая страна? И отсюда даже летали космические корабли.
– Ты честно говоришь?
– Честное слово. Ваши даже к нам прилетали.
– Когда будешь в Убежище, скажи об этом пигмею Хрусту, – попросила девушка. – Он очень обрадуется.
Справа что-то светлело.
– Там что? – спросила Алиса.
– Туда нельзя, – ответила девушка. – Вы вообще в лесу бойтесь ям, особенно если в них туман.
– Почему?
– Там пауки бывают. Или еще хуже.
– А что хуже? – спросил Пашка.
– Попадешь в яму, станешь бе-пе.
– Вместо того чтобы пугать, – сказал Пашка, – лучше бы объяснила.
– Ну как тебе все объяснишь, если ты простых вещей не понимаешь! – ответила Речка. – Я же сказала: видишь яму – беги.
– А еще от чего бежать?
– А в лесу, если что незнакомое, обязательно беги.
– Ничего, мы вооружены, – сказал Пашка.
– Слышала я уже это от тебя. Много твое оружие поможет, если в туман попадешь? Твои-то попали, видать.
– Кто? – быстро спросила Ирия.
– Кто? Твои друзья. Видела я их. Бе-пе! Ясное дело.
– Я так больше не могу! – воскликнул Пашка. – Говори по-человечески.
– Тише! Пигмеев атани спугнешь. И без шкуры останешься. Все! Дальше мне хода нет. Теперь держите на то белое дерево. Никуда не сворачивайте, поляну обойдите по краю, чевири неопасные, но противные, потом не отмоешься. У того дерева начнется каменная дорога. По ней идите быстро, не разговаривайте. Чуть какой шум – прячьтесь в кусты и ждите. Через час увидите белую полосу поперек дороги. Там встаньте. Выйдет караульщик. Это помник, наш. Отдашь ему плетенку. Скажешь на словах, что вечером буду, как договорено. Есть важные новости. Ясно?
– Ясно, девочка, – сказала Ирия.
– Я бы пошла с вами, да не могу, некогда.
– Мы увидимся, – сказала Ирия.
– Обязательно увидимся.
Пашка протянул девушке руку.
– Ты чего? – спросила она.
– Руку даю, – сказал Пашка. – Прощаюсь.
– Так у вас делают? – спросила Речка.
Ирия уже шла впереди.
– Пашка, не задерживайся, – сказала Алиса.
Речка провела себе ладонью по щеке – так прощаются на Крине.
Девушка стояла, смотрела им вслед – тоненькая, в сером рубище, длинные рыжие волосы рассыпались по плечам.
Такой Алиса и запомнила Речку.
Глава 7
Пигмеи Атани
Метров через сто они вышли на поляну. Поляна была невелика, она густо заросла высокой сочной травой. Мирная поляна, тихая, только бабочки вьются над ее серединой.
– Не вижу чевирей, – сказал Пашка.
– Ну и хорошо, – ответила Алиса.
– Может, пройти напрямик?
Ирия, которая огибала поляну, прижимаясь к кустарникам, ответила, не оборачиваясь:
– Пашка, я бы тебя в экспедицию с собой не взяла. Если есть предупреждение, всегда выполняй его. А то будет поздно.
– Слушаюсь, капитан, – ответил Пашка, который уже раздумал идти напрямик. Он отломал толстый сухой сук и кинул его в центр поляны.
И тут же из густой зеленой травы высунулись многочисленные розовые щупальца, тонкие, гибкие, быстрые. Они закрутились, разыскивая, кто потревожил их покой. И над поляной повис густой неприятный запах.
– Пашка, тебя же предупреждали! – воскликнула в сердцах Алиса, спеша вперед, потому что дышать было невозможно.
Вонь еще долго преследовала их.
– Ведь предупреждали, почему ты никому не веришь? – возмущенно воскликнула Алиса, остановившись, чтобы перевести дух.
– Доверяй, но проверяй, – повторил Пашка чью-то глупую фразу.
Громадное белесое дерево-великан в три обхвата возникло перед ними. Оно было таким старым, что в коре, источенной норами и дуплами, живого места не было. Обитатели коры – насекомые, зверьки, птицы – высунулись, глазея на гостей.
Ирия первой обогнула дерево, прошла несколько шагов и остановилась. Ударила каблуком башмака по земле. Звук был гулким, твердым.
– Девочка была права, – сказала она.
Когда Алиса догнала Ирию, она увидела, что та стоит в начале бетонной дороги. Она была старая, по ней давным-давно никто не ездил. Между бетонными плитами росли кусты и даже маленькие деревья, края плит раскрошились. Но это была самая настоящая дорога.
– Еще одно предсказание сбылось, – заявил Пашка. – Теперь мы скоро дойдем до наших помников.
– Погоди, Пашка, – сказала Алиса. – Велели же не разговаривать. Только не представляю, как тебе это удастся.
– А вот посмотришь, – ответил Пашка и пошел по дороге рядом с Ирией, которая вытащила бластер из-за пояса и шла, стараясь беззвучно наступать на бетон, оглядываясь и прислушиваясь к звукам леса.
Так они шли несколько минут. Но до белой полосы не дошли.
Внезапно с обеих сторон раздались оглушительный визг, крики, треск ветвей. И отовсюду, даже будто из-под земли, появились маленькие юркие черные мохнатые тела…
Алиса даже не успела ахнуть, как под тяжестью мохнатых тел упала на бетон. Раздался выстрел, кто-то успел выстрелить – Пашка или Ирия. От существ, которые напали на путешественников, пахло шерстью, потом и мускусом. Они так суетились, дергали Алису, кричали, щебетали, таким тяжелым комом навалились на нее, что она испугалась: сейчас задохнется.
Ее потащили в лес…
Они не знали, что попали в плен к пигмеям атани. И не знали, что пигмеи, ловкие, цепкие, как обезьяны, живут в кронах деревьев, где вьют большие гнезда из сучьев, сражаются со стадами обезьян и драконами, которые разоряют их гнезда и воруют детей, и что у пигмеев есть тайные святые места, где они скрывают своих идолов и сокровища, что находят в заросших лесом городах. Ну и, конечно, они не знали, что есть на Крине рыцари, из которых самые отчаянные посылают отряды, чтобы выслеживать пигмеев и отыскивать эти тайники. И уж совсем не знали, что, кроме братьев Кротов, это мало кому удается. Это лишь потом они узнали, что если пигмей попадется в лапы Крота или подобного ему лесного рыцаря, то вряд ли он вырвется на свободу. Скольких пигмеев эти разбойники уже замучили, чтобы выпытать секреты их тайников! Скольких сгноили в заброшенных шахтах! Зато если пигмеям попадется в руки рыцарь или стражник, они к ним беспощадны. Речку или помника они не тронут – они их угадывают по одежде. Но за рыцарями они охотятся. А Ирию и ее друзей они приняли за рыцарей.
Ничего этого наши герои, разумеется, не знали. Их волокли, как пойманных кабанов, скрутив лианами руки, по кочкам в чащу, в темноту, подальше от дороги.
Ветви стегали их по лицу и плечам, и не закроешься от ударов, лианы так сильно стягивали руки, что они затекли; вокруг пересвистывались пигмеи – мохнатые темные человечки, которые казались быстрыми тенями. Под их ногами чавкала вода. Потом они продрались сквозь переплетение колючих ветвей и оказались в низине, окруженной сплошной стеной кустов и деревьев. В центре низины горел громадный костер, вокруг стояло несколько шалашей. Шалаши эти были временными, только раз в году пигмеи атани собирались сюда на священный праздник Белой Господинки. В этот день сокровища вынимают, и пигмеи любуются ими, тут же приносят жертвы, совершают священные пляски, посвящают молодых пигмеев в охотники, продают и покупают невест. И главное – в этот день они смотрят на Белую Господинку, Хранительницу Леса, мать пигмеев. Пигмеи думают, что эта статуя родилась вместе с лесом в древние времена из корней деревьев. Ничья рука не касалась ее…
Пленников бесцеремонно бросили на землю и, казалось, о них забыли. Алиса смогла наконец разглядеть пигмеев.
Они были невелики ростом – по пояс взрослому человеку. Старые охотники украшали себя ожерельями из кабаньих клыков, а красавицы вдевали эти клыки в нос и в уши. Если пигмею удавалось найти в лесу или в заброшенном городе какую-нибудь красивую, с его точки зрения, вещь, он ее использовал как украшение. Поэтому в мочке уха одного из пигмеев висел ржавый гвоздь, у другого на груди – будильник без стрелок, а у самого знатного в густые волосы была воткнута позеленевшая дверная ручка.
Пигмеи занимались своими делами. Женщины сортировали на больших листьях угощение – чистили улиток, сдирали шкуру с ящериц, – другие подметали ветками площадку у костра, устилали ее мхом.
– Как в приключенческом фильме, – сказал Пашка, который вовсе не пал духом, а наблюдал за всем с интересом. – Потом они привяжут нас к столбам и начнут стрелять в нас из лука.
– Не говори глупостей, – сказала Алиса, – и без тебя тошно.
– Ловко они нас ограбили, – произнесла с сожалением Ирия. – Я даже не заметила.
Тут Алиса поняла, что пигмеи сняли с них пояса, к которым крепится все – от аптечки и запаса концентрированной пищи до бластера.
– А я заметил, – сказал Пашка, – только подумал, что они меня щекочут.
Из самого большого шалаша вышел старый пигмей. Его длинные курчавые волосы от старости стали желтыми, желтая борода доставала до земли, и немудрено: он шел, согнувшись пополам, так что касался кончиками узловатых пальцев земли.
Остальные пигмеи, – а их собралось на площадке, наверное, несколько сотен, – засуетились, сбежались к старику. Тот направился к лежавшим на траве пленникам.
Изучал он их долго. Рассматривал, трогал, даже приоткрыл пальцем губу Алисы и осмотрел ее зубы, будто лошадь покупал. Пашка фыркнул, но старик заворчал на него.
Больше всего старика заинтересовала Ирия.
Он опустился перед ней на корточки, погладил по золотым волосам и засвистел. Остальные тоже засвистели. Старик распрямился и отдал приказание.
Алиса пожалела, что компактный переводчик остался в поясе, которого она лишилась. Без него языка пигмеев не поймешь.