Сержант громко называл какой-нибудь предмет из снаряжения, а наемник тут же демонстрировал его. Проверяли все, от штурмового карабина до перевязочного материала из индивидуальной аптечки.
Каждый сержант проверял свой взвод, так что на плаце звенели сразу несколько голосов. До нас очередь дошла в самом конце. «Наш» капрал – Олмер его фамилия – не стал вызывать нас по очереди, и мы демонстрировали снаряжение все сразу.
Представление затянулось. У кого-то не было запасных магазинов к карабину, кто-то забыл сигнальные ракеты, кто-то коробку сухпая, кто-то – сам заплечный ранец. Вместо положенного часа мы проторчали на плацу все три. Бегали сержанты, орали капралы, недовольно хмурил брови Гравило, нервно покусывал губу капитан. В конце концов, отправив десятка три наемников обратно в казармы, привели списочный минимум в соответствие с фактическим.
После проверки капитан толкнул короткую речь. О том, что нам выпала честь защищать интересы анклава Равитан на далекой планете Миренада. О том, сколь ценна она для них. И о том, что за эту кампанию можно получить очень хорошие деньги. Под завязку спича капитан добавил ложку дегтя, сообщив, что всех дезертиров, уклонистов и саботажников, согласно закону военного времени, будут пристреливать прямо на месте.
Как всегда – кнут и пряник, проверенная тактика действия с подчиненными, особенно если они – наемники из средневекового мира. Впрочем, иначе с таким контингентом нельзя. Ловцы удачи, проходимцы, откровенные бандиты, убийцы не понимают другого языка. Доброту, отзывчивость, заботу они принимают за слабость и мягкотелость. И тут же начнут диктовать условия, а то и устанавливать свои порядки. Авторитетный командир для них тот, кто за успехи в ратном деле одарит золотом, а за провал – пулей.
Слушая речь, мы успевали поглядывать по сторонам, отмечая мрачные, угрюмые, злые, спокойные лица наемников. У кое-кого в глазах плескался страх, большинство же к перспективе скорого вступления в бой относились нормально. Привычное же дело!..
После столь вдохновенной речи подали команду разойтись по казармам, еще раз проверить снаряжение, потом ужинать и спать. Подъем в семь утра.
– То есть у нас десять часов, чтобы слинять отсюда, – констатировал Антон, когда мы пошли обратно.
– Времени достаточно. Но шансов мало, – сокрушенно отозвался Марк. – Теперь-то побегов не допустят. Не удивлюсь, если все двери и окна в казармах запрут. На всякий случай.
– Похоже, нам придется совершить вояж на Миренаду, – кивнул я. – Если только наши не устроят какой-нибудь трюк.
– Какой? Возьмут лагерь штурмом? – горько усмехнулся Антон. – Ты видел самолеты? Барражируют. Следят. Да и охраны стало больше. И потом, что Серега и Толик могут устроить вдвоем? Ну, пусть с помощью десятка парней Эгенворта? Здесь же крупная группировка противника. Только начнут, тут же получат удар в спину. Не-ет… Не светит нам удрать.
– Ладно, – поморщился Марк. – Нечего панику разводить. Еще не вечер. Уйдем. Не отсюда, так с этой… Миренады.
Уже у входа в казарму нас нагнал один из наемников. Коренастый малый среднего роста, ловкий, жилистый, с остатками роскошной кучерявой шевелюры на голове. Явный цыган, глаза карие, кожа смуглая, на губах наглая улыбка, зубы аж блестят. Он был без оружия и ранца, но в стандартном пехотном бронежилете и с накладками на коленях и локтях. Шлем тоже отсутствовал.
За время скитаний по мирам я уже наловчился определять род занятий людей по первому взгляду и почти никогда не допускал ошибок. И профессию этого парня определил сразу. Пират. Самый натуральный. Ему бы кривую саблю на бок, за пояс пару пистолетов, на голову косынку – и вперед, на абордаж! Это для таких капитан напоминал о расстреле на месте.
– Привет, бродяги, – оскалился он, подходя к нам. – Я слышал, Бад Торпер объявился. Где он?
– Ну я Торпер, – шагнул вперед Марк. – Чё надо?
Наемник недоверчиво распахнул глаза и посмотрел на Марка. Улыбка на его губах померкла.
– Что-то не больно ты похож на Бада… На голову выше, да и плечи… Бад парень крепкий, но не… настолько.
– А ты откуда знаешь?
Наемник обвел нас пристальным взглядом и уже совсем без улыбки ответил:
– Мы же с ним два года на «Белой касатке» ходили…
Угадал я – натуральный пират. Только старых знакомых не хватало! Вот так попадон!..
– Ошибся ты, приятель, – холодно отозвался Марк, поправляя карабин на плече. – Я другой Торпер. Совсем другой. На «Касатке» не ходил. И тебя не знаю.
– А кто ты? – несколько растерянно спросил наемник.
– Плотник, – усмехнулся Марк. – Простой плотник.
Карие глаза вновь просканировали нас и слегка потухли. Наемник окончательно утратил всю веселость и теперь смотрел на три большие фигуры с некоторым недоверием.
– Но Бад тоже попал в лагерь. Я слышал… Как раз в вашей роте… и в побег вроде уходил…
– Ты ошибся, парень, – заверил я, растягивая губы в отвратительной усмешке. – Тебе же сказали – другой это Торпер. Уяснил?
Видимо, уяснил. Потому что сразу сник, торопливо кивнул, бормотнул «тогда я пойду» и как-то боком потопал прочь.
Мы проводили его долгими взглядами, а потом переглянулись.
– Вот и знакомцы пошли! Теперь держи ухо востро.
– Не больно-то он поверил в плотника, – согласился со мной Антон. – Так что надо… словом, поаккуратнее… Ляпнет еще…
– Не станет, – буркнул Марк. – Не дурак, знает, когда надо держать язык за зубами.
Едва мы вошли в пустое помещение казармы, как прилетел капрал Олмер.
– Уже здесь? Хорошо. Жрите и отдыхать. И амуницию проверить не забудьте! И еще…
Строгий взгляд пробежал по нашим невеселым лицам.
– За порог казармы ни шагу! Если не хотите на себе испытать правдивость слов капитана. Игра в побеги в прошлом. Уяснили?
– Да, господин капрал, – кивнул Антон.
Тот еще раз посмотрел на нас и исчез за дверью.
– Полный звиздец! – плюнул ему вслед Антон и швырнул ранец на стол.
Ядлинг проводил последнее перед отправкой совещание. Кроме обоих его заместителей, здесь присутствовали командиры ученых взводов и рот – сержанты и ротные сержанты. А также кое-кто из специалистов-капралов. Совещание было рабочим, так что строгое следование субординации и некоторые уставные формы отбросили. Каждый из присутствующих держал перед собой индивидуальный компьютер и по ходу разговора делал необходимые пометки. И каждый был готов немедленно дать необходимую справку по первому требованию начальника.
– …Сто тридцать семь человек. Плюс та троица. И командный состав… Словом, рота в полном сборе. Кроме них – группа специалистов батальонного технического обеспечения, транспорты с боеприпасами, ремонтно-эксплуатационное подразделение и два беспилотных самолета-разведчика класса «канда».
Первый заместитель начальника лагеря лейтенант Мебраст оторвал взгляд от монитора и посмотрел на шефа.
– Таким образом, транспортный корабль будет заполнен почти на три четверти.
– Нерационально, – откликнулся капитан. – У нас не так много энергоресурсов, чтобы гонять полупустой транспорт через парсеки. Наместник не даст добро…
– У меня предложение, – тут же вставил Мебраст. – На центральных складах колонии еще стоят самоходки «парт-х». Их сняли с вооружения еще два года назад, но переправить на Арнию не успели. Я специально узнавал. При них вся номенклатура запасных частей, комплект ГСМ и тройной боекомплект. Плюс отдельно – три тысячи снарядов. Что, если отправить самоходки на Миренаду? Они хоть и устарели, но хороши в работе. Как раз этого груза хватит, чтобы заполнить транспорт под завязку.
Ядлинг одобрительно покивал и сделал пометку у себя.
– Я спрошу у префекта, думаю, он даст добро. Тем более их потом не обязательно возвращать… Только как быть с расчетами? Специалистов у нас нет…
– Попросим у Дерджера. «Парт» – неплохое усиление для группировки на Миренаде. Вряд ли он откажет.
– И вообще, – Мебраст бросил взгляд на экран, – надо пошарить по складам. Думаю, там еще можно много чего найти. Если колония не способна серьезно усилить экспедиционную группировку людьми, то пусть хоть добавит техники.
– Кухтер, отметь это, – приказал Ядлинг помощнику. – Я сегодня же встречусь с Дерджером. Что у вас еще есть?
Внимательный взгляд прошелся по лицам присутствующих. Особого желания выступать никто не выражал.
– Мнение о наемниках? Это ведь полусырой материал. Какой прогноз на первый бой?
Вопрос был обращен к сержантам и капралам – тем, кто непосредственно работал с наемниками. Но ответил Гравило. По штату именно он отвечал за безопасность лагеря, и к нему стекалась вся информация по аборигенам.
– Полусырые – это точно. Трех с половиной недель мало, чтобы выбить из них гонор и дурь и вложить в тупые головы хоть немного знаний. Тем не менее это дети своего времени. К смерти и опасности отношение фаталистическое – не миновать и не избежать, так чего переживать? Страх присутствует, но в пределах разумного. Обещанные гонорары и премии их взбодрили – золото и зайца превращает во льва. Дисциплина хромает, но не настолько, чтобы ставить за их спиной заград-группу. И потом – их поротно придают батальонам, а среди настоящих солдат они не забалуют.
– А вот с этим у нас проблема, – возразил Ядлинг. – Но об этом потом. Кстати…
Взгляд капитана отыскал сержанта Терри, сидевшего в дальнем ряду.
– Сержант. Что там с беглецами? Как они?
Терри вскочил на ноги и машинально вытянул руки по швам. Капитан недовольно махнул рукой – не до строевых приемов.
– Говорите.
– После доставки в лагерь они прошли собеседование с лейтенантом Гравило. Потом подписали контракт, а затем я передал их капралу Олмеру. Ведут себя несколько подавленно и замкнуто, но… это понятно. Больше ничего.
– Разрешите, господин капитан? – встал капрал Олмер. – После смотра я отправил их на прежнее место, не стал переводить в другую роту. Единственное, осмелюсь высказать…
Он сделал короткую паузу и подождал кивка капитана.
– По-моему, они несколько… странные. Иногда проскакивает у них что-то высокомерное… гордое. Не знаю, как сказать… – Капрал замолчал, подбирая слова. – Такое впечатление, что раньше они сами были командирами. Осанка, шаг, взгляд, тон…
– Поддерживаю, – вставил Гравило. – Я тоже отметил некоторое несоответствие их слов и их поведения. Вазомоторика такая… Противоречащая поведению. Говорят одно, своим видом показывают другое, а на лице написано третье. В принципе ничего особенного. В наемники иногда попадают и отпрыски дворянских родов, и даже принцы крови… Я о таком слышал, да и видел пару раз. Так что все это может оказаться просто попыткой скрыть свое происхождение.
Капитан внимательно выслушал и капрала, и лейтенанта, нахмурил брови и задумчиво постучал пальцем по столу.
– Может быть… А вам не приходило в голову, что они – агенты Датлая?
– Вряд ли, – тут же ответил Гравило. – Агент должен сидеть тихо, не привлекать к себе внимания. Быть серой мышью. А эти рванули в побег, что само по себе привлекает внимание.
– Но их товарищи оказали сопротивление при поимке.
– Двое. Но те из другой роты, то есть – малознакомые люди.
– Хорошо, – не стал развивать тему капитан. – Оставим тему. Кем бы они ни были – дворянами, солдатами, принцами или авантюристами, – их ждет Миренада и фронт. Там много не побегаешь и гонор свой не покажешь. А после разберемся… если будет с кем. Давайте закончим с этим вопросом и перейдем к другому. Через пять дней нам надо заполучить в лагерь еще три сотни волонтеров. А через месяц выпустить очередную партию солдат. Как за столь короткий срок набрать столько народу и где их искать? Слушаю ваши предложения…
В тот же день, точнее, тем же вечером (довольно поздним), Ядлинг докладывал о состоянии дел в лагере наместнику колонии и префекту Дерджеру.
– …Конечно, две последние роты можно только с некоторой натяжкой назвать полноценными солдатами, – сказал он в заключение, – но тем не менее… это три сотни бойцов, способных воевать.
– Благодарю, капитан, – удовлетворенно кивнул префект. – Мы и не ждали ничего другого. Вы были серьезно стеснены во времени. Хорошо хоть две другие сотни – опытные солдаты. А остальные… как ни прискорбно, но придется их записать в расходную часть.
Дерджер повернулся к наместнику.
– Таким образом, кроме пехотной роты двенадцатого батальона на Миренаду за последние двое суток отправлены еще две отдельные роты в составе сводного пехотного батальона со средствами усиления и обеспечения. Кроме того – две сотни наемников-ветеранов, на которых мы вполне можем полагаться. Ну и эти три сотни. Плюс батарея самоходных пушек – в этом я целиком поддерживаю Ядлинга – и вся боевая техника устаревших образцов, которую мы только отыщем на складах. Я даже с ходу рискну назвать еще кое-что. Надводная ударная платформа «ПАР-5М». Зенитная система «заслон» – ракеты «земля-воздух» и счетверенная автоматическая пушка. Ну и… пожалуй, все.
Дерджер сделал короткую паузу, вспоминая, что упустил из виду. Потом продолжил доклад:
– В результате у нас на Миренаде будет почти полная сводная бригада со средствами усиления и обеспечения. Если мы сумеем обнаружить и перекрыть датлайский канал доставки, то Миренаду удержим под контролем. Даже без дальнейшего наращивания сил.
– Что ж, сил и впрямь должно хватить, – одобрительно заметил наместник Ситар. Посмотрел на собеседников и добавил: – Надеюсь, ситуация, в которую мы угодили, скоро изменится. И центр сможет восстановить связь. Тогда мы вздохнем с облегчением.
Префект и капитан кивнули. Их, как и наместника, согревала эта надежда. К слову сказать, не очень сильная…
5
Оказавшийся по своим делам на ПСД-станции, Эгенворт стал свидетелем внезапного возвращения разведки с Логошета. Круглыми от удивления глазами он смотрел на перепачканную форму Харкима, на перекошенные от злости лица Сергея и Толика и их нервные дерганые движения и… удержал висевший на языке вопрос: «А где остальные?» Судя по всему, произошло нечто из ряда вон выходящее. Точнее – произошла катастрофа и трое разведчиков пропали.
Увидев Эгенворта, Сергей махнул рукой и выкрикнул:
– Нам нужно тяжелое оружие и подкрепление. Срочно!
– Ч-что произошло?.. – с трудом разлепил губы Эгенворт.
– Парни попали в плен к равитанцам.
Эгенворт сделал два шага и без сил рухнул на стул. Полный аут!..
– Мы отследили перемещение парней и выяснили их место нахождения. Сорок километров на юго-запад от места высадки. Там же по меньшей мере три десятка источников радиоизлучения. Военная база и что-то в этом роде. Уточнить пока не смогли.
Сергей, так и не смывший грязь и пот с рук и лица, только скинувший оружие и разгрузку, стоял у настенного монитора и выкладывал информацию срочно прилетевшим Битрае, Новистре и Оскольту. Его голос звенел как натянутая струна, а по лицу иногда пробегала судорога. Сергей при всем желании не мог с ней ничего поделать – нервы пошли вразнос.
– Атаковать базу без разведки глупо, поэтому нам надо срочно вернуться и провести полный комплекс разведывательных мер. Затем установить контакт с парнями и вытащить их.
– Как? – задал вопрос Оскольт. – Если это военная база, вас размажут по земле сразу после обнаружения. У них же там полно сил!
– Да. Поэтому нужно прикрытие…
– Да не хватит никакого прикрытия. Что могут десять человек против бригады и корпуса?
Сергей скрипнул зубами, сумел утихомирить кипевшую в груди злость и посмотрел на командора почти спокойно.
– Внезапное нападение, удар, отход! Они не успеют стянуть к месту боя силы. Мы исчезнем раньше, чем они сообразят, в чем дело.