На ночлег мы расположились на сеновале у гостеприимного Ролика. Мальчик с почтением проводил нас до опрятного сарая, сладко пахнущего свежескошенной травкой, и усердно закрыл на замок.
– Это еще зачем? – нахмурилась я.
– Чтобы невеста Слимшедия не передумала и не сбежала,– пошутил Ив.
Провожать Агату на рассвете пришли только мы с Ивом, Феликс, все это время дремавший на полянке возле леса, да Ролик.
Родственники чудесно спасенной Альмарины, к счастью, еще не пришли в себя после бурного застолья, а сама избранная невеста дрыхла на сеновале, осчастливив на прощание с десяток местных молодцев, и не спешила примерить на себя роль жертвы. Так что препятствий на пути тетушки Агаты, разряженной в фату и пышные юбки, не возникло.
Ролик довел нас до опушки леса, где лежал большой камень с надписью «Не влезай – убью! Слим», выведенной краской из баллончика. Что ж, похоже, мы на верном пути.
Ролик постучал по камню, и откуда-то из-под земли раздался глухой мужской речитатив:
– Я Слимшедий, я настоящий Шедий, я очень страшный Шедий, и в гневе я страшОн. Я Слимшедий, а вы-то кто, простите? А вы-то кто, скажите! Кто там ко мне пришел?
На какое-то мгновение мне показалось, что в земле откроется люк и вездесущий Слимшедий утащит доблестную тетушку Агату в свое глубокое подполье. Но разгадка оказалась проще. Ролик отодвинул в сторонку камень поменьше, скрывающий железный ящик в земле, и вытащил оттуда… самую обыкновенную современную рацию!
– Меня зовут Агата,– отбирая у Ролика чудо техники, не растерялась нянюшка,– от самого заката ждала я это утро, чтоб свидеться с тобой. Наслышана о славе, я от родных сбежала, открой же мне свой облик, о мой ночной герой!
Я с изумлением слушала рэп, вылетавший из пухлых губ Агаты. Вот тебе и нянюшка! Самого Децла за пояс заткнула!
– Проходи, конфетка, девочка-нимфетка, тебя я жду, сгорая, от счастья улетаю,– растаял Слим, и тетя Агата бесстрашно двинулась в чащу Тихого леса.
Ждать пришлось недолго. Не прошло и пятнадцати минут, как рация зашуршала и послышался грозный голос нянюшки:
– Ишь ты, бесстыдник, Гарлем тут себе решил устроить! Я тебе покажу, как на честь девичью покушаться! У самого еще молоко на губах не обсохло, а тоже туда же! А ну пущай моих друзей ко мне, педсовет над тобой проводить будем!
Горе-волшебник что-то тоненько пропищал, и нянюшка довольно пророкотала:
– Селенусечка, вперед! Все преграды устранены.
Когда мы с Ивом, наказав Ролику присматривать за Феликсом, достигли жилища колдуна, нам открылась дивная картина.
Посреди сказочного леса стояла деревянная изба, стены которой были расписаны в духе граффити. На крылечке, привязанный к креслу-качалке, корчился Великий Слимшедий.
Большой сенбернар трусливо забился под крыльцо, не смея высунуть оттуда и носа. Во дворе по росту выстроились с десяток девиц в белых передничках. Перед ними, как командир роты, величаво прохаживалась нянюшка, раздавая ценные указания.
– Ты – давай быстро в дом и сготовь нам что-нибудь на завтрак.
– Ты – прикрой грудь, бесстыдница, и дров наколи.
– Ты – бегом за шваброй и марш полы мыть. Развели тут свинарник!
Девиц словно ветром сдувало, и они исчезали в доме. Наконец, осталась последняя, а указаний уже не осталось. Тетя Агата призадумалась и с торжествующим видом выдала:
– Почему одуванчики не политы?
– А зачем? – испуганно выдохнула девушка.
– А как же? – строго сдвинула брови Агата.– А ну выполнять!
Похоже, нянюшка наконец-то нашла применение своей бурной энергии и руководительским замашкам и была полностью счастлива создавшимся положением.
Когда Агата была призвана к порядку, а Слим отвязан от кресла, состоялось знакомство двух самозваных чародеев.
– Степан Никулин, студент сельскохозяйственной академии, начинающий рэпер,– застенчиво представился паренек с дредами.
Миф о змеях вместо волос был развеян первым.
– В широких кругах невежественных крестьян известен как великий колдун Слимшедий.
– Яна Майкова, студентка филфака, будущий президент США,– понизив голос так, чтобы не слышали Агата с Ивом, сообщила я и громко прибавила: – В широких кругах известна как самая могущественная волшебница Вессалии.
– Вот что грамотный пиар делает! – с уважением изрек Степа.
– Если бы пиар,– вздохнула я и строго поинтересовалась: – Сотрудничать будешь?
Волшебник-недоучка согласно закивал головой.
– Твоих рук дело? – Я выложила на стол миниатюрный диктофон.
– Моих,– повинился Степан.
– Ах ты убивец, душегуб, кровопийца! – взбеленилась нянюшка.– Против моей воспитанницы заговоры плести?
– Позвольте, бабуля, какие заговоры? – обиделся студент.
– Бабуля?! – взревела Агата.
Иву пришлось предпринять немало дипломатических усилий, чтобы убедить тетушку отложить чугунную сковороду в сторону и не мешать разговору двух коллег. Наконец ему удалось увести нянюшку в сад, и мы остались наедине.
– Меня, между прочим, с помощью этой штуки, едва не убили!
– Да ну? – не поверил Степа.– Из рогатки, что ли, запульнуть пытались? Или рев дракона записали и ночью под подушку подсунули?
Неловкость первых минут знакомства была ликвидирована, и, входя в дом, мы уже болтали, как старые друзья.
А уж в доме-то было на что посмотреть. Уже в прихожей я заметила пластиковую полочку для обуви, заставленную кедами, кроссовками и женскими тапочками, и плакат Эминема во всю стену.
А в комнате, в которую меня провел Степан, на колченогих столиках, покосившихся полках и в убогих деревянных шкафчиках, сотворить которые могли только не приспособленные к плотницкому мастерству руки моего современника, возлежали настоящие сокровища. Собрания сочинений Дюма и Стругацких и подшивки фантастических альманахов мирно делили место под солнцем с будильником, набором отверток, игрой «Монополия», журналом «Плейбой» и китайским плюшевым зверем неизвестной породы, злобно воззрившимся на меня красным глазом-пуговкой. Не котенок, не лягушка, а неведома зверушка – обычно шутили мы про такие поделки.
В дальнем углу громоздились пылесос, стиральная машина, холодильник и компьютер.
– Не работает, зараза! – перехватив мой взгляд, пожаловался Степан.– Я уж думал обратиться к какому-нибудь колдуну чтобы он какое-нибудь заклинание сварганил для моих железяк. Но потом решил, что себе дороже выйдет.
В стенной нише стоял замурованный под стекло монитор. Венчала этот ералаш батарея пустых пивных бутылок, выстроенная на полу, покрытом линолеумом.
– Сам, все сам,– пояснил Степан.– Я же ведь ремонтом подрабатывал. Вот пригодилось теперь свое жилище обустроить. Кто бы мог подумать!
Но больше всего поразила мое воображение кухня. На печи, сиротливо вжавшись в паутину у стены, лежали новенькие сковородки с антипригарным покрытием. Зато колоритные деревенские чугунки лоснились жирными бочками, отвоевав себе законное место на самом виду, рядом с эмалированным чайником, украшенным цветочками. Кажется, именно в таком мы кипятили воду лет десять назад.
На небольшом кособоком столике в углу лежал целый арсенал современной домохозяйки – от чеснокодавилок до яйцерезок. С краешку пристроился открытый лоточек китайской лапши быстрого приготовления. Компанию ему составляла наполовину ощипанная курица, сиротливо брошенная в столь неприглядном виде из-за появления незваных гостей.
В центре комнаты стоял стол, накрытый белой льняной скатертью с вышивкой, а в центре стола высился начищенный до блеска русский самовар.
– Ностальгия,– смущенно пояснил Степа, попутно отвечая на мои расспросы.
Как оказалось, в Средневековье Степан уже пару лет. За это время успел обзавестись авторитетом сильнейшего мага и собственной базой клиентов, коих исправно снабжает ассортиментом современных аптек и гипермаркетов.
Диктофон он достал для какой-то дочки графа, которую и в глаза-то не видел, потому что обмен товара на золото всегда осуществлял через тайную ячейку в лесу.
Раз в неделю Ролик, которому дозволялось пересекать границу леса, приносил в почтовый ящик, который Степа прибил к дубу, записки с пожеланиями от клиентов, съезжавшихся в деревню. Одна из девушек, приближенных к волшебнику, забирала почту и доставляла студенту. Тот изучал заказы на досуге, размышлял, кому чем помочь, и если пожелания не содержали ничего противозаконного, выполнял их, сопровождая чудесные предметы подробными инструкциями. А девчонки доставляли посылки к тому же ящику и складывали в большой контейнер.
– И в пожелании достать диктофон ты не усмотрел ничего необычного?
– А что такого? Банальная бытовуха. Злобная мачеха притесняет бедную падчерицу, а перед ее отцом играет роль заботливой мамаши. Девочка просила помочь ей вывести негодяйку на чистую воду. Вот я и отправил ей диктофон, посоветовав записать слова мачехи, когда они останутся наедине, и затем дать послушать отцу.
– Значит, тут ты мне ничем помочь не можешь,– приуныла я и вкратце изложила ему суть своих злоключений.
–Ну ты, подруга, и влипла,– посочувствовал собрат по несчастью.– Только я тебе чем помочь могу? Знал бы, как домой вернуться, сам бы уже давно там был, вместо того чтобы здесь куковать.
(Нет, ну что я говорила!)
– Да только единственный мой талант – вещи в будущем тырить. Хочешь пепси лайт или «Ригли Сперминт»? Мигом устрою!
– А как? – заинтересовалась я.
– Пойдем. Покажу тебе свою тайную лабораторию,– хмыкнул студент и потащил меня в свое колдовское подполье, по пути поведав трагическую историю своего перемещения в Вессалию.
Дело было в 2000 году, в Красноярске. Степан с сокурсниками отмечал окончание летней сессии. Отмечали, как водится, на даче чьих-то родителей. После изрядного количества вливаний кто-то вспомнил, что неподалеку находится Черный пруд, в котором водятся русалки и творятся всякие таинственные дела. Как не проверить местную байку на собственной шкуре? Последнее, что успел сделать Степа на родной земле, раздеться донага и броситься в омут с головою. Холодная водица сделала свое дело и прояснила сознание студента.
Когда Степа вынырнул обратно, то не увидел ни русалок, ни друзей, ждущих на берегу. Сокурсники пропали, вместе с его одеждой и исподним. Однако и тут наш герой не удивился, друзья его – известные шутники были. Он выбрался на берег и потопал по лесу, взывая к милосердию друзей и клацая зубами от холода.
Тут-то его едва и не подняли на вилы разъяренные крестьяне, устроившие облаву на оборотня, задравшего на днях трех коров. И повторить бы Степе трагическую судьбу буренок, кабы не вступился за него странный старик в черном балахоне.
Крестьяне, побросав вилы, бесславно бежали, а старик привел его в покосившуюся лесную хижину обогрел, напоил, накормил, приодел, выслушал, да и открыл глаза на окружающую его отныне действительность.
– Хороший был старик, оборотень правда, это ведь он тех коров порешил. Да только старенький уже совсем. И полгода не прожил, как распрощался со мной и ушел в лес, говорит, пора его пришла, а мне оставил свою хижину и волшебный ящик. Из ящика того можно достать любую вещь, до которой ты когда-либо в жизни дотрагивался. Старику-то он был без надобности – раздобудет себе новый балахон взамен истрепавшегося или бутылку вина – вот и все чудеса. А вот когда я из ящика стал пиво с мужскими журналами вытаскивать, тут-то старик и оживился. Правда, может, это его в итоге и скосило,– задумчиво произнес Степка,– все-таки крепкий был какой старик-то! А тут посидит бывало ночь над «Хастлером», да сердечко начнет пошаливать… Жалко дедульку, хороший был мужик! Он ведь, когда уходил, у меня коробку виагры выпросил, да еще так, пару штучек по мелочи, фонарик там, зажигалку, и в деревню отправился. И что ты думаешь! Наплел всем с три короба, как будто я такой великий волшебник, что он супротив меня и устоять не может, что я таким колдовством владею, что здешним ведунам и не снилось, и как будто я его из дома выгнал… В общем, славу он мне создал такую, что меня теперь все бояться стали. Я сначала обиделся страшно – вот ведь брехун оказался! А потом понял, что дед для меня же старался, чтобы уважали меня и особо не досаждали. Теперь и сам, по мере возможности, поддерживаю слухи о своем всемогуществе. А живу тем, что снабжаю местное население продуктами современного общества, а они мне голодным остаться не дают – то курочек подкинут, то барашка приведут, то деньжат подбросят.
– А девиц невинных зачем губишь? – строго спросила я.
– Так ведь это… природа свое берет,– повинился Степан.– Живу отшельником, с местными красотками знакомств завести возможности не имею, да и имел бы, не завел. Тут же дикие времена – за ручку подержался, уже под венец тащат. Пришлось пойти на крайние меры – оброк на девиц ввести. Так ты бы видела, кого они мне сплавляют! В первый раз привели дурочку деревенскую, во второй раз толстуху рябую какую-то. Зато на третий раз мне повезло – такую красавицу писаную прислали, фигурка точеная, сама тоненькая, стройненькая, рост – метр восемьдесят, ноги от ушей. Я ей: «Красавица», а она в слезы! «Почто, господин, меня мучаешь? Али не знаю, что я урод, каких свет не видывал. Высока, как оглобля, и тоща, как глиста!» Да кто ж тебе такое сказал, спрашиваю. Вся деревня надо мной смеется, отвечает. Мне уже восемнадцатый год пошел, а ни один жених на меня не польстился, всем невест в теле подавай, а меня и за человека не считают. С тех пор и зажили с Маруськой душа в душу. Ее, правда, Марикой зовут. Но Маруся-то душевнее, роднее звучит,– пояснил Степа.
– Что ж тебе твоей красавицы мало? – ехидно поинтересовалась я.– Ты уже после нее целым гаремом обзавелся.
– Так ведь рабочих рук не хватает! Дом хочу отремонтировать, огород собираемся посадить, коровок завести. Да и девчонкам одним жить скучно, а так усядутся вечерами у камина да как начнут мужикам деревенским кости перемывать, а я в «Геймбой» на чердак играть. И все счастливы! Да ты у них спроси – ни одна домой не хочет возвращаться. Я же им и платья, и драгоценности, и шампуни, и крема – чего только из волшебного ящика не понатащил. Мне жалко, что ли? А им-то веселье! Они ж меня и правда волшебником считают, души во мне не чают.
– А уж кем тебя только крестьяне не считают,– хмыкнула я и вернулась к разоблачению мифов.– На железном коне по лесу разъезжаешь?
– Не, только на мотоцикле,– развеселился Степан, развеяв вторую легенду о чернокнижнике.
– В полнолуние собакой Баскервилей оборачиваешься и мирных жителей пугаешь? – припомнила очередной слух я.
– Так ведь это, распоясались совсем! В лес по грибы ходить стали, так и до моей избушки ненароком доберутся. Приходится принимать меры – натираю своего сенбернара фосфором и спускаю с поводка.
– Черные мессы устраиваешь?
– Придумают же! Во люди! Всех собак на меня готовы навешать,– оскорбился Степан.—Ну потусили чуток с девчонками, последний альбом Децла врубили, петарды запустили. Все по закону до одиннадцати вечера. Так чего твоя душа желает? – поинтересовался он, распахивая передо мной колдовской ящик.– Чего хочешь достану! Не смотри, что он с виду небольшой, зато внутри – бездонный. Самую большую вещь достать могу. Машина, правда, не проходит, а вот мотоцикл я без труда выудил. Так чего твоя душа желает?
Как оказалось, он погорячился. Про тирамиссу и чизкейк Степан и слыхом не слыхивал. Пришлось мне самой, следуя примеру студента, торжественно опускать руки в пустой черный ящик, закрыв глаза, представлять образ желаемого и строгим голосом произносить вслух свое желание.