– Я согласна! – В глазах Люси вспыхнули огоньки.
– Это хорошо, – спокойно сказал человек. – Дело за малым – убедить Голикова и вашего брата.
– Убедить их не получится, – возразила девушка. – Мы сделаем по-другому!
– Как? – удивленно спросил незнакомец.
– Двадцать шестого, в девять вечера, мне позвонит Игорь, – ответила она. – Вы возьмете трубку и скажете, что я у вас...
Часть вторая
АВЕСТА
1
Шантаж
– Эй, ты куда?! Здесь же комната спецсвязи! – Коренастый прапорщик загородил собой проход. – Хочешь меня под монастырь подвести?!
– Михалыч, вопрос жизни и смерти! – Голиков приложил руку к груди. – Я тебе когда-нибудь врал? Через десять минут у нас посадка в машины и на аэродром. А потом в воздух и на север. Целый месяц будем по морю Лаптевых дрейфовать на льдинах. Если я не позвоню – мне конец. Найду с горя там белого медведя покрупнее и выйду на него с голыми руками!
– Ты после отпуска даже говорить стал, как дружок твой, – колеблясь, сказал прапорщик. – Чем он тебя обработал?
– Сестрой, – признался Игорь. – Будь человеком, Михалыч...
– Только быстро, – сдался связист. – Что, такая красивая?
– Нет слов, – разводя руками, ответил Голиков.
– Да, – прапорщик вздохнул, – моя Нинка по молодости тоже была – конкурентов лопатой отгонял...
Пока связист предавался воспоминаниям, Игорь вклинился в междугородные телефонные линии и набрал нужный номер. Трубку подняли с третьего звонка.
– Алло, – произнес мужской голос.
Игорь сначала подумал, что ошибся номером, поскольку ответил ему явно не Люсин папа, но потом Голиков внезапно вспомнил, где уже слышал странный тембр этого голоса.
– Люсю позовите, – твердо сказал офицер.
– А, товарищ Голиков! – обрадовался собеседник. – Вы пунктуальны. Видите ли в чем дело, Люси здесь нет. Она сейчас на нашем корабле...
– Ах ты, сволочь! – рявкнул Игорь. – Не отпустишь ее – я тебя придушу!
– Вы напрасно волнуетесь, – тем же приветливым тоном сказал незнакомец. – Людмиле Васильевне ничто не угрожает, она является нашей гостьей. Если вы хотите с ней встретиться или поговорить – добро пожаловать на борт.
– Значит, вы решили с нами поиграть?! – со злостью спросил Голиков. – Хорошо!
– Никаких игр, – мягко возразил собеседник. – Мое предложение остается в силе. Деньги уже собраны и упакованы, лежат они, кстати, в каюте вашей очаровательной подружки. Просто теперь к материальной стороне дела добавились и некоторые моральные нюансы. Подумайте, товарищ старший лейтенант, посоветуйтесь с товарищем Комаровым. Вы, я знаю, вылетаете на Север? Будете отрабатывать переходы по прибрежным и дрейфующим льдам? Прекрасное прикрытие. Мы с вами свяжемся, как только наступит благоприятный момент. До свидания...
Послышались короткие гудки, и Голиков с размаху опустил трубку на аппарат.
– Ты чего?! – испуганно спросил Михалыч.
– Извини, – угрюмо сказал Игорь и быстро пошел к выходу из ангара.
2
Наблюдатели
– Люся божественно красива. – Гурк тяжело вздохнул. – Жаль, что она не авестийка.
– Тебе надо отдохнуть. – Лейц криво улыбнулся. – Хочешь прогуляться по городу? Заглянешь в ресторан. Там полно скучающих дам...
– Я не о том. – Помощник махнул рукой. – Если мы возьмем с собой еще и девушку, у нас в руках окажется столько «случайных факторов», что мы потеряем над ними контроль. Сестра Комарова даже более непредсказуема, чем он сам. Я никогда бы не подумал, что ей придет в голову заманить на корабль собственного брата.
– Она уверена, что действует во благо. – Инспектор похлопал Гурка по плечу. – Молодым свойственны разного рода заблуждения. На Земле это называется юношеским максимализмом. С годами он проходит, уступая место терпимости и, если повезет, таланту находить во всем золотую середину.
– Я не... – хотел что-то возразить помощник, но Лейц его перебил:
– К тебе это тоже относится.
– Понял, шеф. – Гурк взглянул на экран прибора слежения и снова вздохнул.
На мониторе застыл крупный план лица Люси, спящей в своей каюте на борту тендера.
– Надо смещаться к северу, – меняя тему беседы, сказал инспектор. – Скоро наши друзья прибудут к месту учений.
– Они сейчас наверняка кипят от злости, – заметил помощник.
– Ничего, оботрутся снегом и остынут. – Лейц рассмеялся. – Арктика способна остудить и более горячие головы...
3
Контракт
– Надо что-то делать. – Саша пнул по глыбе желтоватого льда, выбив из нее фонтанчик осколков.
– Они где-то поблизости, – напомнил Голиков.
– Здесь «погранзона», – возразил Комаров, – чужакам сюда не пробраться.
– Эти проберутся, будь уверен, – сказал Игорь.
– Они сказали, что Люся у них на корабле? Сейчас как раз началась навигация по Северному морскому пути, может быть, проверим идущие с востока суда?
– Как ты это себе представляешь? – Голиков пожал плечами. – И вообще, я не уверен, что в их распоряжении обычный корабль...
– Подлодка? – спросил Комаров.
– Не знаю, но, как я понял, они совершенно уверены, что смогут выйти с нами на связь и в открытом море. Где бы мы ни находились.
– Даже на льдине?
– Да, – подтвердил Игорь.
– Тогда у них есть еще и вертолеты, – сделал вывод Саша.
– Голиков, Комаров, быстро в субмарину! – крикнул издалека инструктор.
– Идем. – Игорь поднял свой комплект снаряжения и забросил его на плечо. – Придется ждать контакта. Другого выхода у нас нет.
– Я вырву сердца им обоим, – тоже подхватывая вещи, негромко заявил Комаров, – через задницу...
Лодка поднялась на поверхность, и инструкторы вместе с капитаном подводного крейсера оценили обстановку. Район учений располагался гораздо севернее Новосибирских островов. Открытой воды здесь было крайне мало, да и та, что была, являлась результатом работы ледоколов. Караван судов прошел всего пару часов назад, и потому капитан рискнул поднять свой корабль на поверхность. После изучения ситуации лодка снова ушла на перископную глубину, и курсантам была объявлена тридцатиминутная готовность. Они быстро облачились в специальные подводные костюмы и упаковали снаряжение в герметичные контейнеры.
– Ближайшая приличная льдина дрейфует в двух милях к северо-западу, – пояснил инструктор. – Вы должны подняться на глубину семь-восемь метров – не больше – и, пройдя весь путь под водой, выбраться на лед. Дрейфовать вам придется несколько суток, до прибытия вертолетов. Сколько – я не знаю, потому что синоптики обещают ухудшение погоды. Так что паек за раз не съедайте и топливо расходуйте экономно. В остальном упражнение не сложнее предыдущих. Все понятно?
– Так точно, – бодро ответил Саша, теперь старший в своей группе, составленной из остатков нескольких сильно поредевших отделений.
После экзаменов за первый курс отряд сократился до сорока человек и был разбит на три подразделения.
– Вода-то теплая? – спросил Комаров у мичмана, который встретил диверсантов перед входом в специальный отсек.
– Скажем так, бодрящая, – ответил моряк и усмехнулся. – Чуть пониже плюс одного, почти ноль...
– Ноль – не минус, – философски изрек Саша и натянул капюшон гидрокостюма.
Комаров плыл замыкающим, поскольку условия тренировки требовали, чтобы на льдину подразделение вывел тот из курсантов, кто набрал по результатам недавнего экзамена наименьшее количество баллов. Фигура Игоря проступала сквозь толщу темной воды в паре метров правее. Голиков первым заметил странный объект. Он всплыл из мрака холодных глубин позади диверсантов. Игорь резко подправил свой курс и коснулся Сашиного плеча. Офицеры прекратили работать ластами и обернулись в сторону внушительной темной тени, которая подползала к ним примерно с той же скоростью, на которой остальные курсанты уходили все дальше вперед.
Голиков разыскал взгляд товарища за стеклом маски и увидел, что тот лишь нахмурил брови, словно призывая к спокойствию. Контур объекта обрел четкость, и на нижнем его срезе вдруг загорелся зеленоватый огонек. Друзья вновь переглянулись, и Комаров уверенно махнул рукой, указывая направление. Они почти синхронно исполнили разворот и поплыли на свет огонька.
Как выяснилось чуть позже, лампочка обозначала наружный люк воздушного шлюза-колокола...
– Добро пожаловать на борт, – приветствовал офицеров уже знакомый им голос инспектора Лейца.
Друзья плавали в небольшом круглом бассейне посреди шлюзового отсека. Никакой лесенки для выхода на палубу поблизости не было, но скоро выяснилось, что в ней нет необходимости. Наружный люк, диаметром с принимающий бассейн, закрылся и пополз вверх, как поршень, выдавливая воду через боковые заслонки. Спустя примерно минуту офицеры коснулись его ногами, а еще через некоторое время поверхность люка поравнялась с палубой. Отсек превратился в обычную камеру с ровным полом, и, если бы не остатки забортной влаги на костюмах курсантов, о том, что посреди помещения совсем недавно плескались волны Северного Ледовитого океана, не свидетельствовало бы ничто.
Саша первым снял маску акваланга и проворно развязал герметичный мешок со снаряжением.
– Если вы хотите достать автомат, то предупреждаю сразу – напрасно, – послышался все тот же голос. – Переборки шлюзового отсека ваше оружие не пробьет.
– Я все-таки попытаюсь! – крикнул Комаров и присоединил к оружию магазин.
– Подожди, – остановил его Игорь, положив руку на ствол Сашиного автомата. – Чего вы от нас хотите?
Он поднял глаза к потолку, поскольку никак не мог понять, откуда звучит голос противника.
– Сейчас к вам подойдет тележка, – вместо ответа предупредил Лейц, – сложите в нее все ваше снаряжение...
Офицеры в очередной раз переглянулись и начали снимать акваланги и гидрокостюмы. Когда они закончили, в помещении действительно появилась неизвестно откуда вынырнувшая тележка. Диверсанты аккуратно уложили в нее оружие и мешки.
– Ножи, – напомнил инспектор.
Офицеры нехотя бросили туда же спрятанные было ножи.
– Теперь попрошу обратить внимание на основной люк, – продолжил Лейц.
Диверсанты взглянули прямо, на ту из стен, где были видны отчетливые контуры люка, и тележка мгновенно исчезла в своей потайной нише. Ни Саша, ни Игорь так и не успели заметить – где.
Основной проход открылся, и на его пороге возник уже знакомый парням человек, но теперь не в примитивном земном костюме, а в черном комбинезоне. Комаров хотел было прыгнуть вперед и ударом в горло уложить врага на палубу, но вовремя заметил, что перед противником воздух колеблется, словно его температура гораздо выше, чем рядом с курсантами.
– Беседовать через дверь было бы неэтично, – сказал инспектор, – однако до того момента, как я обрету полную уверенность в отсутствии у вас дурных намерений, между нами будет стоять эта невидимая преграда...
– Силовое поле? – догадался Саша.
– Да, – согласился Лейц. – Вашу боевую подготовку я склонен оценивать очень высоко, а потому...
Он развел руками и дружелюбно улыбнулся.
– Давайте сразу к делу, – предложил Комаров. – Нам нужна Люся. Что вы хотите взамен?
– Чтобы вы подписали со мной контракт на один год, общей стоимостью в два миллиона фунтов наличными. Причем деньги вы можете получить сразу. Я обязуюсь обеспечить вас всем необходимым, помочь в реализации условий контракта и по окончании срока вернуть домой. От вас же потребуется только одно – выиграть маленькую войну...
4
Встреча
Беседа сквозь силовое поле продлилась достаточно долго. Первым сдался Игорь. Комаров сопротивлялся еще несколько минут, но в результате тоже признал, что иного выхода у них нет.
– И все же некоторое время я буду общаться с вами на дистанции, – любезно улыбаясь, сказал Лейц, когда они поставили свои подписи на двух листках мягкого пластика с русским текстом. – А Людмила Васильевна присоединится к вам через несколько минут, не извольте переживать.
– Ты не хитри! – крикнул Комаров. – Мы ведь подписали твои бумажки!
– Видите ли, товарищ Комаров, мы находимся на борту разведывательного модуля и до прибытия на главный корабль я могу показать вам лишь телеизображение сестры.
– Тогда показывай и вези нас на этот свой флагман, – угрюмо приказал Саша.
– Пожалуйста, – ответил инспектор.
Силовое поле вдруг превратилось в полупрозрачный экран, и офицеры увидели лицо сладко спящей Люси.
– Займите места в креслах, – попросил Лейц. – Нам предстоят некоторые перегрузки.
Ребята оглянулись и увидели, что из-под палубы выехали два широких мягких кресла. Не тратя время на лишние вопросы, офицеры заняли предложенные места и сосредоточились на ощущениях. Саша ожидал, что перегрузки будут сродни тем, что ему приходилось испытывать при резких ускорениях в самолете или машине, но «модуль» вздрогнул и пошел вверх. Тяжесть в теле была не такой уж серьезной, и при желании Комаров мог бы встать и пройтись, однако необходимости в этом не было. Спустя несколько томительных минут аппарат вновь тряхнуло и перегрузки закончились. Теперь офицеры чувствовали себя, наоборот, гораздо более легкими, чем на Земле. В том, что они оказались в космосе, ни Саша ни Игорь уже не сомневались.
Снова открылся люк, на этот раз в противоположной стене, и ребята обнаружили, что за ним располагается довольно просторное помещение. Посреди зала стояли длинный стол и изящные стулья, а вдоль обеих стен расположились шесть широких коек, покрытых вполне земными одеялами.
Ни Лейца, ни его помощника в кают-компании не было.
Так же, как Люси.
Зато был кое-кто другой. Во главе стола сидел и ухмылялся бывший лейтенант Зайнулин, собственной персоной.
– Кого я наблюдаю?! – процедил сквозь зубы пограничник. – Целых два героя нашего времени! А как же верность принципам марксизма-ленинизма? Какие-то вшивые сто тысяч долларов оказались сильнее идеалов?
Саша отметил про себя, что татарина работодатели особо не балуют. После недолгих размышлений Комаров решил, что Зайнулина чужаки привлекли к делу, скорее всего, как раздражающий компонент, способный держать офицеров в постоянном тонусе.
– Захлопни пасть! – грубо ответил Саша. – Дома тебя ожидает «вышка», а потому мы можем прямо сейчас свернуть тебе шею, и будем абсолютно правы.
– Нет, Комар, не станете вы этого делать. – Зайнулин покачал головой. – Вы же солдаты, а не убийцы. К тому же на далекой планете любой землянин будет вам роднее мамы... Что выпучил глазенки? Или ты еще не понял, куда мы направляемся?
– Да уж не глупее паровоза, – ответил Саша и уселся за стол. – Ладно, татарин, временно я от тебя отстал, но учти, что шуточки вроде холостого выстрела из автомата тебе больше с рук не сойдут.
– Мне так страшно! – Пограничник скривился, словно собираясь заплакать. – Можно я выйду в туалет?!
– Актер из тебя, как из хрена пионерский горн, – сказал Комаров. – Когда здесь прием пищи?
– Когда угодно. – Зайнулин почему-то успокоился и ответил уже вполне нормальным тоном. – Вон тот аппарат – пищевой синтезатор. Готовит вполне прилично. Видишь, на стенке высвечено меню? Ткни пальцем в нужную строчку, и он сразу же выдаст блюдо.
Саша на всякий случай остался на месте, а к синтезатору подошел Игорь.
– Гамбургер, – прочел Голиков. – Вражья кухня...
– У них тут полный набор, – пояснил Зайнулин. – Вплоть до лягушек и змей.
– А нашего ничего нет? – спросил Игорь и, продолжая читать, фальшиво удивился: – Горячая собака... Тьфу ты... А это чья кухня, корейская?
– А еще в Штаты собирались! – Пограничник рассмеялся. – Это тоже их прикол.
– Образованный какой. – Голиков ухмыльнулся.
– А, так это ты пошутил? – Зайнулин перестал смеяться. – Плосковато, Гайдар, шутишь...
– Я вижу, вы освоились? – прерывая их беседу, спросил Лейц.
Он наконец-то соизволил появиться перед офицерами «живьем» и даже уселся с ними за один стол, заказав предварительно чашку кофе.
– На Авесте это чудесное растение не водится, – пояснил он, указывая на свой напиток. – Но я прихватил с собой несколько мешков и вложил его параметры в память синтезатора. Монопольное владение рецептом может принести неплохую прибыль, как вы считаете? Будет чем заняться на пенсии...